第38話 猫の王の想い
玉座に腰を据えた猫の王は、とても穏やかで優しい瞳を僕に向けている。
僕は口を開いた。
「まさか、貴女は――」
もしかしたらそうなのかも。その程度のあやふやな憶測ではあったのだが、僕はその既視感の正体を知っている気がした。
なかなか核心に至れない僕に、とうとう我慢出来なくなり、猫の王は言った。
「ロッキンチェアーを覚えているかしら？」
猫の王のその単語で、僕の抱いていた疑問はすぐさまその答えへと変わった。
驚きを隠せない僕の表情を見て、猫の王は少しばかり口角を上げ、口許が緩んだ。
「そうよ、私はあの時の猫。あなたのおばあ様の御宅で、私は何度もあなたと会っているわ」
まるで僕の心を見透かしているかのように、猫の王は微笑みながら言った。
玉座で優雅に寛ぐその姿は、祖母の家の特等席だったロッキンチェアーを独占していた、まぎれもなくあのペルシャ猫だ。
「そういえばよく、弟と妹の三人であの椅子を取り合ったな……」
「そうね、ふふっ。懐かしいわ。私もあの陽の当たる縁側の椅子から見える風景、とても好きだった。とてものどかで、たくさんの自然に囲まれて」
猫の王は、その王たる威厳や風格からは、とても似つかわしくない、どこか可愛らしげで、まるで少女のような笑顔を見せた。
祖母の葬儀を境に、その姿を見ることはなかったが、まさか死者の国を治める王になっているとは思いもよらなかった。
そうか、今なら納得がいく。
祖母の家へ訪れた夏の日、まだ幼かった僕の好奇心は、そのきれいでつやつやした毛並みに触れようと手を伸ばした。
しかし、ツンとどこかへ行ってしまったちょっと生意気な所作は、気まぐれな少女のように感じていたが、王ゆえの風格だったのだろう。
僕は懐かしさと安堵で、胸がいっぱいになった。猫とはいえ、とても近しい家族や親戚に会ったような気分になったのだ。
僕と猫の王のやりとりを見ていた猫の紳士は、傍らできょとんとした表情で、人形のように固まっていた。
「――あの冬」
猫の王は眉をひそめ、物憂げな表情で語りだす。
「私は既に8命をまっとうし、最後の一生を穏やかに過ごしたいと思っていたの」
猫に九生あり。僕はその言葉を、猫の紳士から教わった。
既に8回もの死を体験しているのならば、最後くらいは。という気持ちになるのは、至極当然のような気がした。
「でも皮肉にも、私は山で罠に掛かってしまい、怪我を負ったの。すごく痛くて必死に泣き叫んだわ」
祖母の家の近所には、確か腕っぷしの猟師がいた。熊や猪をいとも容易く捕獲する彼の罠は、もしも体の小さい猫が掛かってしまったのなら、きっと致命傷を負ったに違いない。
僕はそれを聞いて、居た堪れなくなった。
「でも不幸の先には、必ず幸運が待っているのよ」
猫の王は、ぱっと花が咲くかのように、にこやかに微笑んだ。
「たくさん血を失った私は、そこで最後の生を終える覚悟をしたわ。でも偶然、あなたのお父様に救われたの。そして、あなたのおばあ様の御宅で、私は飼われることになったのよ」
「その話は昔、僕は父さんから聞いた気がする。貴女は確か、血まみれになりながらも、必死に声を上げていたと」
父がちょうど、高校を卒業する頃だったと思う。
就職を期に家を出て、離れ町に住む予定だった父は、その後一人になってしまう祖母に、猫を託したのだ。
「私は、私を拾ってくれたお父様に、心から感謝しているの。だってそのおかげであなたのおばあ様に出会い、最後のその一生を、とても穏やかに過ごすことが出来たのですもの」
今の父の姿からは、祖母に『猫を飼って欲しい』と、少年のようにお願いしている様子は、僕にはとても想像出来なかったが、きっと祖母が寂しくならないためなんだと僕は悟った。父にそういうところがあるのは、よく知っていた。
「猫はね、その九生をまっとうすると、妖精猫になるの。それはとても名誉なことなのよ」
「妖精猫……？」
その過程は、そう簡単なものではない。9つの長い人生を歩み、9度の死を経験しなければならないのだから。
しかし僕には、妖精猫がどのような存在なのか、おいそれと見当もつかないが、その辛く厳しい道程を、乗り超えた末にやっとなれる存在なのだから、それはきっと猫にとってはとても立派で、偉大なことなのだろう。
「――でも私は」
猫の王は続けた。
「あなたのおばあ様と出会ったことで……最後の一生を終えるのが、とても悲しくて、怖くなってしまった――」
