第7話「平和学習の叫び」
私立青凪学園高等学校、校長室。
応接セットの机の上には、沖縄修学旅行の行程表と、数枚の資料が整然と並べられていた。
「申し訳ありません。本来なら学校内で解決すべき問題なのですが……」
深々と頭を下げたのは、四十代半ばの男だった。
二年生の学年主任であり、今回の平和学習の責任者を務める比嘉透だ。
「生徒たちが何を聞いたのか、私たちにはどうしても分からないのです」
比嘉は苦痛に顔を歪めながら、一枚の写真に指を添えた。写真には、地面に膝をつき、青ざめて倒れ込む生徒たちの姿が写っている。
「全員が『誰かの叫び声を聞いた』と……。保護者からは現地で何か悪影響があったのではないかと追及され、教員だけでは対応しきれなくなっています」
対面に座る神谷宗太は煙草を吸いたい衝動を抑え、比嘉の言葉に耳を傾けていた。
比嘉の言葉の端々には、生徒を心から案じる真摯さが滲み出ていた。
「……平和学習の行程、変更した方がいいんじゃないですか？ 生徒が倒れたんです」
宗太の問いに、比嘉は一瞬だけ唇を噛み締め、深く、迷うように息を吐き出した。
「……変更した方がいいのかもしれません。生徒を不安にさせたくはないですから」
「なら──」
「でも……」
比嘉は静かに、だが切実な眼差しで宗太を見返した。
「ここで逃げて見なかったことにしたら、あの場所で亡くなった人たちの声は、誰にも届かないまま忘れ去られてしまう気がするんです。……生徒を守るのも、伝えるべきことを伝えるのも、私の責任です」
校長が引きつった笑みを浮かべて間に入る。
宗太は資料を再度確認して閉じた。
「分かりました」
「こちらでも事前に確認します。現地で何が起きているのか、それから生徒たちの安全確保を優先する形で」
学校を出ると、夕方の風が校門前を抜けていった。
宗太はスマホで依頼内容を確認しながら歩く。
「安全管理の補助スタッフ、ね」
「……うん」
隣を歩く深夏は、いつもの黒いオーバーサイズパーカー姿だった。
「……そういやお前、まさかそれで沖縄に行くつもりじゃないよな？」
「だいじょうぶだよ？」
「だいじょばねーよ！」
「沖縄の6月を舐めるな。気温だけじゃない。湿度も日差しも東京とは違う。その格好で歩き回ったら、怪異に会う前に熱中症で倒れるぞ」
「……」
「死音を聞く前に、自分が救護される側になる気か」
深夏は少しだけ不満そうに、パーカーの袖を見つめた。
「……これは調査用の装備」
「分かってる。だから余計に言ってるんだ」
宗太はため息をつき、あらかじめ用意していた衣類をカバンから取り出した。
黒の冷感インナーに、風通しの良い黒の半袖シャツ、ダークグレーのカーゴパンツ、そして小型機材ホルスターを取り付けられる薄手のベストだ。
「黒が好きなのは知ってる」
「……分かってるなら」
「だから用意した。黒で、死なない服だ」
「……宗太先輩、心配性」
「お前が無頓着すぎるんだ」
「……りょ」
◇
羽田空港、搭乗口前。
集合場所には、青凪学園の生徒たちが大勢集まっていた。
「うわー、沖縄とかマジ修学旅行って感じ！」
「海入れるかな？ 海水パンツ持ってきた？」
「先生、ホテルの近くにコンビニありますー？」
制服姿の生徒たちが楽しそうにはしゃぎ、引率の教員たちが「静かにしなさい」「列を崩さない！」と慌ただしく声をかける。
その賑やかな喧噪から少し離れた場所で、比嘉は一人、名簿を指で追いながら何度も人数を確認していた。
「……31、32、33……」
汗を拭いもせず、穴が空くほど名簿を見つめる比嘉に、宗太が声をかける。
「随分と念入りですね」
「……あ、神谷さん」
比嘉はハッとしたように顔を上げ、手元の指を止めた。
「全員を無事に帰すのが、私の仕事ですから。一人でも欠けさせるわけにはいかないんです」
搭乗が始まると、深夏は滑走路の向こうに並ぶ機体を見つめていた。
「飛行機って、不思議」
「……何が？」
「大きいのに、音が綺麗」
「綺麗？」
「うん」
「離陸前。補助電源の低い音。エンジンが回り始める音。油圧が動く音。フラップが開く音」
深夏は指を一本ずつ折りながら続け、少しだけ目を細めた。
「全部、鳴る順番が決まってる。車輪が出る音も、翼が動く音も、全部理由がある」
「だから安心する。何の音なのか分かるから」
「……お前、もしかして飛行機が怖いのか？」
「嫌いな訳じゃない」
「本当は怖いんだろ？」
「飛行機自体は怖くない」
「飛行機が壊れる時の音が怖い」
「金属が限界になる音。空気が変わる音。機械がいつもの順番を外れる音」
「……そういう事を、いつも考えてるお前の頭の中の方が、よっぽど怖えーよ」
◇
機内のドアが閉まり、滑走路へ向かう機内で比嘉が通路を往復していた。
「シートベルトしっかり締めろよ。気分悪くなったらすぐ教員かCAさんに言うように」
「先生、さっきから確認しすぎだって」
男子生徒が苦笑しながらベルトの金具をカチリと鳴らす。
比嘉はなおも不安そうに生徒一人ひとりの顔を覗き込んでいたが、やがて着陸誘導灯のサインが灯ると、浅い息を吐いて自分の座席へと戻っていった。
やがて、機体が滑走路を猛スピードで滑走し、ふわりと地面を離れる。
シートを通じて強い重力と振動が体に伝わってきた。
「うわっ、浮いた！」
「すげー、街がちっちゃい！」
窓の外を覗き込んで歓声をあげる生徒たちの喧噪の中で、深夏は窓の外を凝視したまま小さく呟いた。
「……エンジン音、左右で少し違う」
「……おい、それ大丈夫なやつなんだろうな？」
深夏は静かに目を閉じ、機体の振動に身を委ねた。
「問題ないよ。風向きと機体の角度で聞こえ方が変わってるだけ」
「順番通りなら大丈夫。壊れてないって分かるから」
「……だから、お前が言うとなんか、大丈夫でも怖くなるんだよ」
◇
羽田を離陸してから数時間後。
那覇空港へ降り立った二人を迎えたのは、東京とは質の違う湿った熱気だった。
ターミナルを出た瞬間、南国の陽光と湿んだ風が肌を撫でる。
深夏が珍しく小さく呟いた。
「……暑い」
「だから言っただろ」
二人は胸元に配布された『補助スタッフ』のIDカードを取り付け、待機していたチャーターバスへ乗り込む。
車内には、今回の修学旅行に参加する生徒たちがすでに着席していた。
『私立青凪学園高等学校、二年生。
平和学習を目的とした沖縄修学旅行』
深夏と宗太の手元にも、生徒たちと同じデザインのしおりが配られていた。
『一日目。
首里地区見学。
昼食。
南部戦跡での平和学習。
そして──旧避難壕跡（ガマ）見学』
バスがゆっくりと動き出す。
窓の外には、青い海と鮮やかな亜熱帯の緑が広がっていた。
「やっぱ、東京と全然違うな！」
「音も違うよ」
「風の音。木の揺れ方。車の走る音。みんな違う」
その時、前方のマイクから比嘉の声が響いた。
「えー、みんな。今日の午後の予定を説明します」
比嘉はマイクを持ち、座席の間を見渡した。
「まずは昼食を取ったあと、南部へ移動します。午後は平和学習として、ガマと呼ばれる場所を見学します」
後ろの男子生徒がひょっこり顔を上げて手を振る。
「先生ー」
「ガマって何ですか？ カエルの親戚ですかー？」
車内にどっと笑い声が広がった。
「違います」
比嘉は苦笑混じりに頭を振った。
「ガマというのは、沖縄の方言で自然にできた洞窟のことです」
「沖縄戦のとき、多くの一般人や兵士が避難場所として使った場所です。暗くて、狭くて、水も足りない中で、人々が身を寄せていた歴史があります」
車内の冗談めかした空気が、少しだけ静かになる。
「兵士だけじゃない。君たちと同じくらいの年齢の生徒たちも、そこで看護作業をしたり、避難生活を送っていました。今日はその現場を直接見て、当時の人たちが何を感じていたのかを学んでもらいます」
比嘉は窓の外に広がる青い空を見つめた。
「……全員でしっかり見て、考えてください」
◇
沖縄本島、南部。
ガマ周辺に着くと、真夏の強烈な湿気や青々としたガジュマルの木々に包まれた。
「うわ、あっつ……湿気ヤバくない？」
「マジでそれ。早くホテル戻ってエアコンつけたい」
「静かにしなさい！ 遊びで来てるんじゃないのよ！」
生徒たちは暑さに文句を言いながらバスから降り、教師たちはそれを慌ただしく注意する。
どこにでもある、少し退屈で平和な修学旅行の日常風景だった。
比嘉は生徒たちを集める。
「暑いから水分補給してくださいね。無理はしないように」
「先生、心配しすぎー」
「大事なことだからな」
生徒たちから小さな笑いが起きた瞬間、
一人の女子生徒がふと首を傾げた──。
「……あれ？」
「どうした？」
「今……誰か喋らなかった？」
「先生じゃね？」
「違う……」
女子生徒は周囲を見るが、そこには同じ班の生徒たちと、
引率教師と深夏と宗太達、ガジュマルの葉が風で擦れ合っているだけだった。
「気のせいだって」
男子生徒が笑う。
その数秒後。女子生徒の表情が劇的に引きつる──。
「……やめて」
「お願い……来ないで……！」
少女はその場に膝から崩れ落ちた。
「助けてぇ！！」
「おい！？」
「どうした！？」
連鎖するように、隣にいた別の生徒が急激な過呼吸を起こして倒れ、離れた場所にいた男子生徒が吐き気を訴えてうずくまる。
「な、なんだ！？ 急病か！？」
「保健の先生呼んで！ パニックになるな！」
日常の和やかな空気が、一瞬で悲鳴と錯乱に塗り潰されていく。
生徒たちの叫び声が響き渡る中、深夏はそっと目を閉じた
（どこ……？ 教えて、死響子！）
音を探す。発信源を特定しようと全神経を研ぎ澄ます。
右、左、足元……違う。
「……おかしい」
死響子を取り出し、空間へ向ける。
ノズルを回す。ゲインを怪異探索モードへとダイヤルを上げる。
しかし、
画面は黒いままだった。
【録音対象なし】
【残響反応：0】
【死音波形：検出不能】
「……ここには、怪異が存在しない──」
