転生ロワイアル

第7話-6『爆壊』

　ウスク平原は前線というより、ほとんど敵地だったと思う。

　味方の砦はなく、あるのは敵のだけだ。

　地図上では確かに、ここはライロルドの占領地となっているが、地図をかいたやつはだいぶ雑なやつだったんだろう。

　しかも、軍隊ではなく、赤獅子の隊員のみ。内容は進軍ではなく、待機。

　赤獅子隊の六名がほぼ敵地のど真ん中で、留まるよう命じられた。

　この当時、赤獅子隊員は全体で九名。半分以上がここに投入されたということだ。

　数キロ先では前線で敵と睨み合っている仲間がいる状況だった。

　全くもって理解しがたく、同じく同行していたエクス隊長に何度も、この指令の意図を聞いたが、上からの命令、の一点張り。

　少人数ゆえ、敵には見つかりにくいとはいえ、どうなるかはわからない。

　精鋭で敵を後ろから刺す作戦だろうかとも思ったが、にしては距離が遠すぎるし、それならエクスが説明しない理由がわからなかった。

　動くのは伝令が来てから。

　意図のわからない状況に苛立ったが、それほど危機感はなかった。

　ここにいる六名。全力を出せば、この人数だけで敵の砦を潰すことも可能だ。

　敵に見つかってもさっさと逃げ出せばいい、そんなふうに軽く思っていた。

　夜、デントに叩き起こされ、僕らを囲う、幾千の松明の明かりを見るまでは。

　地獄。

　その時の状態を表すなら、その一言になる。

　敵は決死だった。

　兵士の一人一人が、確実に僕らを殺すために、命を投げ捨てて攻めかかってきていた。

　それにただの兵士じゃない。

　手練の者や、魔法使いも見えた。

　ライロルドが赤獅子を六名失えば、その優勢を一気に無くすことになる。

　この戦争の分岐点となりうる事態。それを敵は理解していたのか、選りすぐった人員による、凄まじい猛攻だった。

　休みなく波状的に来るその攻撃を、延々と迎撃し続ける。

　それぞれが三百人以上を殺害したんじゃないだろうか、足元は死体に塗れ、血が池を作っていたが、終わる気配は一切ない。

　回復の間もない状況に、魔力の底が見え始めていた。

「全員、下がれ！」

　隊長、エクスの怒号。

　瞬時に後退すると、飛び上がったエクスが両手の炎を振るい、周りを囲うように炎壁ができる。

　一瞬、安心したのも束の間、敵は水魔法を使ったり、もしくは生身のまま炎に突っ込んでくるものすら現れる。

「こっちだ！ 引くぞ！」

　隊長の号令とともに、全員が森の奥へ進んだ。

　夜の乱戦。方角はわからないが、こちらを逃さないよう、ライロルドに戻るルートにはかなりの量の兵を置いているはず。

　僕らが進んでいく道には敵はいない。

　先程の場所より安全だが、より敵地の中を進んでいる気がした。

　隊長が止まると、一旦、休息を挟む。

　こんなことをしている間にも、敵はこちらを探しているだろうが、体力を回復する時間が必要だった。

　それと、作戦を練る時間も。

　落ち着き、考え込んでくると、ドンドンと悪い考えが浮かんで、僕は顔を青くしていた。

　ここで死ぬかも知れない。冷たくなった頭で、その言葉が自然と反響すると、指先が震えた。

「作戦を伝える」

　エクスの声。

　覚悟を決めた男の声だった。

「私がここから左に向かい、全力で敵陣を攻撃する。お前らは、反対へ行け。どんな方法でもいい、必ず国に帰れ」

　エクスは最年少で赤獅子の隊長となった逸材。

　彼が本気で魔法を使えば、地図を大きく書き換えることになるほどだ。

　その彼が、自らの命と引き換えに、僕らを帰そうとしてくれた。

　このとき僕は……酷い話かもしれないが、ちょっとホッとしていた。

　生きて帰れるかも知れなかったから。

　隊長命令。異論を唱えるものはいないーーはずだった。

「ちょっとまってくれよ」

　そう、彼。デント以外は。

「副隊長がいない今のこん中じゃ、あんたが一番強い。生きて帰るってんなら、あんまりいい策じゃない」

「デント」

　名を呼んだ隊長の目は恐ろしかった。凄まじい気迫と威圧だった。それは、きっとデントが何を考えているのか、すでにわかっていたからだ。

「これは隊長命令だ。俺は捨て駒になる、お前らは行け」

「隊長ってんなら、責任持って生きて部隊を帰せよ……わかってんだろ。どうするのが一番いいか」

　それに対し、喉の奥に何か支えているかのように、喉仏が上下しただけで、隊長は反論しなかった。

　その顔は怒りか、それとも恐れか。眉間に深い皺を刻みながらも、青白い顔で制止する。

　そんな彼を見ながら、デントは自分を親指で指さした。

「俺が行く。爆破魔法だ。捨て駒になるなら、俺だろ？」

　何言ってるんだ！ バカ野郎！

　思わずそう叫んでしまいそうになった僕は、敵地の真ん中なのを思い出して、手で口を覆った。

　全力で。皮膚を裂いてしまいそうなほどに。

「お前……いや、お前らはまだ若い」

　そう語ったのは、赤の長髪。『獄震』のゼイロン。僕らより一回り年上の隊員だ。「命を賭すってなら、俺達が先だ」

「若さは関係ないっすよ。俺の魔法が、こういうのに適してるってだけです。そうでしょ、エクス隊長」

　頼む、否定してくれ。

　そう懇願して隊長を見たが、彼は何も言わなかった。

　それは、肯定していることと同じだ。

「隊長なんだろ」

　デントがエクスのそばまで歩き、拳を作って胸を叩く。「どんな状況でも、隊員にとって最適の行動をとれよ。それが誰であろうとな」

　隊長はぐっと息を呑んで下を向いた。

「全体、デントを残し移動する……すまない、デント」

「謝んなよ。そういう運命だったってだけだ」

　全員が、デントに一言、別れの言葉を交わす中、僕は動けなかった。

　皆が移動しようとするも、その場に座り込んでしまっていた。

「シェナド」

　隊長に名を呼ばれたが、僕は動かなかった。

「勝手に話を決めるなよ。僕はそんなの認めない」

　僕の声は震え、動揺していた。

「これは隊長命令だ、移動する」

「嫌だ」

　僕は隊長を睨みつけて言った。「僕も残る」

　息を吐くたびに、体が震えるのがわかったよ。

　人ってどうしようもなく悲しくなると、そうなるんだ。

「何を言っている」

「僕も残れば、あんたらが戻れる確率だって上がるだろ！ だったら僕も残せよ！」

　我ながら、全くもって理解しがたく、頭の悪い言葉だ。

　まあ、ヤケになってたのさ。デントと死に別れるのが辛かった。

「シェナド、我儘いうなよ」

　デントが言った。悲しい顔だった。見てられないほどに。「生きて帰ってくれよ。頼む」

　僕は首を横に振って、無視した。

「時間がない、無理やり連れて行くぞ」

　そう言って隊長が近づく気配がしたので「さわるな！」と叫んで、手を振り、地面から槍形の木をいくつも生成する魔法で攻撃しようとしたが、『動山』ゲータがそれをすべて殴り砕いて、二メートルの巨躯とは思えぬ疾さで僕を羽交い締めにすると、額にゼイロンが手を近づけてきた。

　髪の間には、彼の悲しみに満ちた瞳があった。

「悪い。恨むなら、俺を恨め」

「ま、待って！　待ってください！」

　僕が懇願すると、ゼイロンは手を止めた。

「最後に、話を……お願いします」

　そう遠くない距離で、敵の足音が聞こえて来ていた。

　ゲータから解放されて、その場で膝をつく。

　時間はあまりない。

　それでも、僕はデントを見ても、何の言葉も出なかった。

　すると、彼が語り始めた。

「ありがとな、シェナド。いつも助けてもらってよ。候補生の時、仲良くなれるかちょっと心配だったけど、お前と同室で、ほんとに良かったと思う。一緒に赤獅子にもなれた……最高の人生だったよ」

「最高の人生だった？ もう死んだやつみたいなこというじゃないか」

　僕は泣いていた。震えた声で、いつもみたく小馬鹿にしてみせた。「そういうのは、死んでから言え」

「はは、そうだな。死んでも話せたら、また言ってみるわ」

「バカ……お前は本当にバカだ……クソ」

　こんな時だっていうのに、そんな言葉しか思いつかない自分が悔しかった。「お前は……なんでそんなことができるんだよ。ホントは戦いたくなくて……パン屋になりたかったようなやつが……命がけでそんな、どうして……」

「どうして、か……うーん、そうだな」

　デントは歯を見せてニッと、いつものように笑ってみせた。

　死にゆく者が、恐怖を押し殺して作った、最期の顔だ。

「お前の泣いてる顔が、見たくねぇからかな！」

　彼はきっと、最期は笑顔で別れたかったんだと思う。

　それを悟って僕も必死に笑顔を作った。

　涙と鼻水にまみれた、醜い顔で。

「バカ。見たくないなら……死ぬなよ」

「そっか。そうだよな。じゃあ、ちょっと足掻いてみる」

　デントはそう言って、後ろを向いた。「ゼイロンさん、お願いします」

　ゼイロンの指がこめかみに触れた瞬間、僕の意識は完全に消え去った。

　目覚めた時には、軍の医務室にいた。

　すぐには絶望しなかった。アイツは足掻くと確かに言っていたから。

　もしかしたら、本当に、アイツのことだから生きてるかも知れない。

　そんなほんの一握りの希望に、僕はすがった。

「あの爆発は、多分『ゼミカ』……だと思う」

　ベッドで横たわる僕に、まるで懺悔する咎人のように、『黒楔』のジェイスが椅子に座り、僕が気を失った後のことを話す。「俺達があそこを離れて……二十分後ぐらいだったと思う。必死だったから、あんま覚えてねぇ」

「ゼミカ」

　僕は呟いていた。

　それは爆破魔法の最後の技。

　己の命を燃やすことで、一度だけ、すべてを壊し尽くす程の威力を出すことができる魔法。

　爆破魔法の使い手が今、ほとんどいないのは、遠い昔、皆この魔法で敵を打ち破ったから。

　足掻くって言っただろ……嘘つくなよ。

　そう思うと、僕の頬に一つ涙が流れるのが分かった。

「地を揺るがす……とてつもない、爆発だった」

　その時の光景を思い出しているのか、ジェイスは体を震わせていた。「アイツは……すごい魔術師だった！ あんなとこで、死なせていい奴じゃなかった」

　ジェイスは自らを戒めるように、額に拳を強く押し当てた。

　僕も同じように悲しんだ。だが、アイツにここまで言ってくれるやつがいることが、ほんの少しだけ誇らしかった。

　突然、立ち上がったジェイス。その表情からは鬼気を感じた。

「俺が仇を取る……シェス人を、全員ぶっ殺す……必ずだ」

「彼はそんな事、きっと求めませんよ」

　空を見る虚ろな瞳で、僕は自然とそう答えていた。

　自分のために復讐をする。

　そんなこと、デントはきっと許さないはずだ。

「そうだな、アイツはそういうタマじゃねぇ」

　そう言って、ジェイスは僕に背を向けた。「これは俺のためだ」

　立ち去る彼を止めてやればよかった。

　でも、僕はできなかった。

　僕だって限界だったんだ。

　彼の居ない世界を受けとめることに、精一杯だった。