転生ロワイアル

第7話-7『爆壊』

　それから少し経ち、回復した僕が躍起になったのは、あの作戦の意図を調べることだった。

　一体誰が、なぜ、どのような目的であんな無謀なことをやらせたのか。

　状況もおかしかった。赤獅子が一人死ぬというのは大きな事件だが、その件で上の人間が責任を取ったという話もでてこない。

　赤獅子といえど一兵士。上の内情はわからない。

　ある日、隊長が前線から戻ってきた日に、僕は直接、彼の部屋に行った。

　連絡もない突然の来客だったはずだが、彼は冷静だった。

　僕が来ることを、なんとなく分かっていたのだろう。

　無駄な言葉を省き、あの作戦は、一体誰が指揮したものか、それを聞くと、隊長も無駄な言葉なく、淡々と事の顛末を語りだした。

　現在、上層部は大きくだが二つの派閥に分かれていた。

　盤石に勝利を積み重ねるイヘン大佐。

　失敗は多いが、奇策にて大きな功績を上げるバーツ中佐。

　戦争が進むにつれ、この派閥はどんどん大きくなり、その力は均衡していた。

　ある時、作戦の指揮にて、この二つがぶつかった。

　西の一番前線に敵の攻撃気配があり、そこに赤獅子を向かわせたい、イヘン派。

　少し離れた別のポイントで待機している敵を、奇襲し挟み撃ちするべきとのバーツ派。

　長い話し合いが続き、結果としてでたのは、挟み撃ちできるが、いつでも前線に戻れるポイントに、赤獅子を数名待たせるという、とんでもない愚策だった。

　なぜ、このような保留案が通ったのか、それは現在の戦況が大きく関わっていた。

　戦争は佳境。後二年とないほどで終わるだろうという状況だった。

　その時に、どれだけ自国を勝利に導けたか。それによって彼らの今後の出世が決まる。

　そんな中、相手派閥の意見を却下し、自分派閥の案を通した時、それが失敗し、戦況が悪くなったとしたら、均衡していた勢力のパワーバランスが崩れる。

　要は双方、失敗したくなかったのだ。

　故に、作戦を実行せず、かと言って不実行もせず。双方が保留する形で、作戦がなされた。

　その内容に赤獅子隊員達の安全性は、全く考えられていない。

　そして、きっとこの作戦は敵国に漏れていた。でなければ、あれだけの体制で僕達を攻撃できなかったはずだ。

　話を聞くと、僕は体の奥底が熱くなり、腸が煮えくり返りそうになっていた。

「そんな……バカな話があるんですか」

　おおよその全容を理解したときには、語気を荒らげながら僕は隊長に詰め寄っていった。「そんな、クソみたいな派閥争いのせいで、僕らは死にかけたって？……バカも休み休み言えよ」

　隊長に言ったところで、何の解決にもならないのは分かっていたし、彼が事の発端でもない。

　でも怒る気持ちを押さえきれなかった。

「ふざけんなよ、ふざけんなよ！ 死ぬなら、その脳みそが詰まってない無能どもが先だろうが。なんでデントが死ななきゃならない、こんなの……あんた、隊長だろ。なんとかできたんじゃないのかよ！」

　押し黙る隊長に、僕は更に詰め寄った。

「隊員の命を守るのが役目じゃないのかよ！ なんとか言えよ！」

「その通りだ！」

　初めて見る、隊長が感情的に、声を荒らげた瞬間だった。その目は今にも誰かを殺しかねないほどに血走っていた。「私の弟はっ……無駄死にだった！」

　その握り込まれた手と同じぐらい、彼の胸も締め付けられていただろう。

　そう、デントは、エクスの弟だった。

　彼だって家族を失った被害者。それを改めて理解すると、僕は「申し訳ありません」と謝罪していた。

「謝るな。貴様の言ったことに、何の間違いもない。俺は、お前たちを守れなかった……すまない」

　申し訳なくて、いたたまれなくて、弱い僕は黙って部屋を去った。

　そして僕は誓ったんだ。

　かならず、この戦争を、一秒でも早く終わらせるって。

　夜。

　おおよそすべてを語り終えたか、シェナドは焚き火を眺める。

「その後はね、サヘッドさんの弟子になって……とにかく、必死に頑張って……そしたら、戦争は終わっていたよ」

　シェナドは視線を横にやった。初めてザイロと会った時、立っていた場所だ。「ここはね、英雄の眠る街って言われている。オルク・アバロガン。赤獅子というのはね、獅子の力を憑依する魔法を使い、敵の返り血で赤く染まった彼の姿をモチーフに名付けられた。そのオルクは、仲間を逃がすために、敵を引き止めて討たれた。この場所でね」

　ザイロも崖の方に目をやるが、時間とともに消えたか、戦いがあった様子は見られない。

　ただの崖だ。

「数百年も前の話さ。ただ、この話は兵士の間では有名でね。仲間のために死んだ霊は、ここに眠ると言われている」

「だから、師匠はここに？」

　シェナドは頷いた。

「そうさ。彼のことを忘れられず、ここに来たら、どうしてか離れられなくなった……笑える話だろ」

「笑うかよ」

　ザイロは両手の指が交差するようにして、顔の前でつなぐと、シェナドに頭を下げる。「もし、笑うやつがいたら、俺がぶっ飛ばしてやるよ」

「それはありがたい……で、なんだいその見たことない、変なポーズは」

「俺は記憶がほぼないから、死者への敬い方もわからない。けど、多分こんな感じだったと思う。そのデントって人を弔ってる」

「それは嬉しいけど、やるならあの崖に向かってやりなよ。僕にやってどうするのさ」

「デントはきっと、そんなとこに居ない。なんとか平原って場所でもない、師匠のそばにいる。だから、師匠の向こうにいる、デントに伝える……ありがとう。あんたがシェナドを生かしてくれたおかげで、俺は強くなれる……ありがとう」

　きょとんとした後、シェナドは嬉しそうに、フフっと笑う。

「なれる、ねぇ」

　ザイロの周りを舞う鉄球に目をやる。

　これらすべて、こうやって話をしながらも、全く同じ力で引き合っている。

　シェナドは八方に力を流すと、ピクピクと動くが、移動する気配がない。

「君、もう十分強いよ」

　すでにザイロは成りつつあった。シェナドが認めるほどに。

「こんなので満足するかよ」

　ザイロは追悼をやめると、力強い眼差しをシェナドに向ける。「あんたをぶっ飛ばせなきゃ、強くなったって言えねぇ」

「ハハ、素晴らしい向上心だ。流石、僕の認めた男だ。ぜひとも、僕を超えるぐらい、とびきり強くなってくれよ」

　僕も若くない。人生の大事はもうないと。赤獅子になった、あの日以上の出来事なんてきっと起きないと思っていた。

　だが、どうだろう。まだまだ、楽しいイベントがありそうだ。

　なあ、デント。

　シェナドは目を閉じると、その瞼の向こうに彼を思う。

　君はきっと、笑ってるんだろう。

　鼻歌を歌いながら、酒場のカウンター奥で準備をするベル。

　昼はリサの特訓に、夜は酒場。

　なかなか忙しく、睡眠も満足に取れていない現状だが、上機嫌だった。

　弟子というものが初めてできて、成長を実感していると、自然と胸が踊ってしまう。

　そんな中、クローズの看板をかけているというのに、ドアを開く客が一人。

　入ってくる男の異様な雰囲気に思わず身構えた。

　メガネをかけた、白の長髪。そして、手に持たれた本。それに視線を落とし、読みながら入ってくる。

　歳は若い。二十ぐらいだろうか。ローブを纏い、肩には赤毛の肩当て。

　赤獅子……の真似事か？ 憧れからそういうのをやるやつは少なくない。が、粗悪品にも見えない。

　中に入り、ベルの方へ進んでなお、その目は手の本に向いている。

「本ばっか読んでて、外の看板が見えなかったのかい。今は昼はやってないんだ。開店はもう少し後だよ」

「失礼、ベルさん、お客ではありません」

　名を知られていることと、それと話をしてなお、本から目を離さないことに驚いた。

「あんた、何者？」

「敵ではありません」

　臨戦態勢を察したか、男はそういった。「まあ、味方ともいい難いですが、あなたがライロルドの国民であり、法律を守る以上は、僕の守る対象です」

　なんとも理屈っぽい話し方だが、ベルは少しずつ分かり始めたことがあった。

　いくつもの修羅場を潜り抜けた。故に感じる。

　この男。只者じゃない。そしてあの肩当てはーー

「これは、模倣した飾りではありません。自己紹介が遅れました。僕は赤獅子。ローベンドといいます。シェナド、ベル、シャッジ。この三名を王都へ連行する命を受けてきました。本に関しては気にしないでください。読む以外のすべての行動は、僕にとってはあまり重要ではないので」