転生ロワイアル

第7話-4『爆壊』

　リサは青痣まみれになった顔で、肩を上下させながらひーひーと必死に息をしている。

　対して対面にいるベルはなんともつまらなそうで、半身で軽く構えているだけだ。

「うりゃあああーーアガッ」

　多少とも形になったリサのパンチをするりと避けると、脳天に強めの手刀を入れる。

　顔から地面に落ちたリサは、立ち上がれなくなっていた。

「無理……もう無理」

　息絶える寸前の虫のようにピクピクと動くリサは、そうぼやく。「お腹減った、ご飯食べたい」

　それを見下ろしたベルはため息を一つ。

　特訓を始めて五日が経った。

　人間がそんな簡単に強くなれるものではないが、リサにはなんとも未来性を感じない。

「わかったよ。昼飯にしよう」

「ご飯！」

　さっきまで虫の息だったというのに、それを聞いた瞬間、エサを前にした子犬のように目を輝かせて顔を上げる。

　食に対してだけは、呆れるほどに執着がある。

「おいひい、おいひい」

　リサは涙を流しながら、口いっぱいにパンと干し肉を頬張る。

　その様子をベルは悩んだ様子で見ていた。

　話は完璧には聞いてない。ただ、コイツらは命を狙われているとのこと。

　このリサも一度、殺されかけたらしい。

　この調子ではいずれ死ぬのが目に見えている。

　五日もこうしている。もう他人とは言えない。

　それがあっけなく殺されるというのは、気分のいいものではない。

　何かいい方法はないかと考えたが、人に教えることを禁じられていたのだ、そう簡単に答えが出るものじゃない。

「腹一杯になったら、ちょっと昼寝でもしてな」

　そういってその場を離れた。

　向かったのはシャッジの元。

　アイツは賢い。自分よりも良い教え方を思いつくんじゃないかと、助言を求めに来た。

　見るとレインと模擬戦を行っていた。

　いい勝負をしていた。

　真剣を振るうレインに、それをかわしながら迎撃するシャッジ。

　八方から時間差でくるシャッジの攻撃。それを読み、ギリギリでレインはかわしながら戦っている。

　シャッジは技を絞っているように見えるが、それでもいい線している。

　育てがいがあるだろう。全くもって羨ましい。

「ストップ、ストップ。客が来た。休憩だ」

　手の平を見せてシャッジが止めると、レインは刀を収め「左だ」と言った。

「それはどうして」

「お前が一度、体勢を崩した時に、左手だけで無理に整えた。若干だが痛みがあるはず。左手を使いたくはないだろう。という俺の読みを読んだお前は、あえて左手で平手をする」

「正解だ。飯でも食ってな」

　シャッジがそういうと、レインは踵を返して歩いていく。

　妬けてしまいそうになるほど息もバッチリだ。

「そっちは順調そうじゃない」

「ああ、怖いぐらいに順調だ。そっちはどうだ」

　いい汗を流しているシャッジがそう返すと、困ったようにベルは頭を掻いた。

「そっちとは真逆。まるで進展がない」

　事情を説明すると、シャッジも困ったように首を傾げる。

「なるほどな。才能ってやつはどうやっても変えられねぇ。大人しく戦わせないってのも、一つの手かもな」

　そう言われた。

　ベルも同じ意見だった。

　無理なことをさせて命を落とすよりは、何倍もいい。そう思っていたとき、

「ちょっといいかッ！」

　いつの間にか隣に立っていたレインが、詰まったような大声でそういうので、ちょっと驚いた。

「なにさ、びっくりする」

　ベルが返答するが、何故かレインはこちらをぐっと睨みつけるだけだった。

「シャッジ、コイツはなんだ。私に喧嘩でも売ってるのか」

「ああ、ちょっとまってくれ」

　困ったようにシャッジは二人に割って入る。「コイツはあれなんだ、初対面のやつと話すの苦手なんだ。俺にもたまにこうなる。許してくれ」

　いい歳をして何を言っているんだと思ったが、コソコソと二人で話をしだしたので黙った。

「どうも、そのリサってやつは、コイツも何回か教えてるらしい」

　シャッジは親指でレインを指差す。

「それで」

「才能がないわけではない、っていうのがコイツの見立てだ」

「それは、本当か」

　レインの方を見ると、肯定の意味なのか目線をそらさない。

「一度、本気でやってみろってさ」

　シャッジがそう言うと「本気？」とベルは鼻で笑う。

「私の力、あんたしってるのかい。一発でぶっ潰しかねないよ」

「それはッ」

　また詰まったような声で、レインが言った。「……問題ない……大丈夫だ」

「ほぉ、その保証は」

　問うと、レインは少し耳を赤くしながら、いいにくそうに言った。

「アイツは……避けるのがうまい。俺が本気で当てようとすると……ほとんど避ける。神がかりと思えるほどに」

「ふーん」

　興味ありげにベルは言う。

　リサからはその神がかり的な回避は、この三日で見たことがない。

　だが、レインがそんな意味のない嘘をつくような、人間には見えない。

「一度試してみてくれ……アイツは……決して弱いやつじゃない……俺が保証する」

「もっと……もっとでかい肉をください」

　満腹で眠ったはずが、また夢の中で飯を食ってるのか、コイツは。

「おい起きろ！」

　木の陰で横になっているリサの耳元で叫ぶと、彼女は飛び上がった。

「ウギャ！ ニ、ニク師匠！？」

「ベルだよ。まったく。続きやるよ」

　一度本気でやってみろ、というが、レインは自分の本気の力を知っているのか。

　候補生とて、赤獅子の一歩手前。

　非術者でそれになるには、それ相応の魔法に並ぶ能力が必要となる。

　時にこの世に生れ落ちる、圧倒的なまでの力の才能。

　それがなければ候補生になることすらできない。

　ベルはそのあたりに落ちていた、一メートルほどの、ちょうどよい重さのある木の棒を取る。

　ただ、レインの目は本気だった。

　アイツには才能がある。

　その言葉がどこまで真実か、確かめたくなった。

「次のステップに進もう。そろそろ私も本気でいく」

「ぬぇ！ ベル師匠、本気じゃなかったんですか」

「私が本気なら、あんたはすでに百回は死んでるよ」

　ベルはその場で棒を二回振った。

　風を切る轟音は周りの木々を揺らし、棒の表面にある皮が周りに散る。

　一撃で人間を壊せる威力だと、見た瞬間に分かるものだった。

「私は斧使い。武器を使って戦うほうが得意なんだ。この棒で、あんたを思い切り叩きに行く」

「はい！ オッケイです！」

　特に緊張感なく返事するリサ。

　コイツ、さっきのを見てなかったのか。

「あんた、自信でもあるのかい」

「自信？」

　リサは首を傾げる。「うーん、まあだって疾さならレインも負けてないし、行けると思う！」

　思う、か。

「分かった、なら！」

　即座に前に一歩、踏み出すベル。

　準備を極力与えずの、速攻の攻撃。

　悪いが、試させてもらう。

　力は七割と言ったところ。ただ、当たれば致命傷になる。

　急所は避ける、右の腕めがけて振ったそれは、「うおっと！」というマヌケな声とともに後ろに下がり、躱された。

「アブな！ アブな！ ちょっと、急に来ないでよ！」

　焦るようにそういうリサ。

　躱された。だが狙っていたようには見えない。偶然ではないのか。

　間髪入れず、次は右足。

　腿に向かって振るったそれは、先程よりも余裕を持って、ピンポイントに右足を後ろにして避けられた。

　……コイツ。

「ちょっとベル師匠！ やるときはやるって言ってよ！」

「攻撃するときに、やりますよ、ってやってくるやつがどこにいる」

「なぁ、そっか」

　さっきの攻撃は、明らかに攻撃を見られ、避けられた。

　怪我をさせないように模擬戦をしていたときは、そんな様子は見られなかった。

　ならなぜ今の攻撃を避けられる。

　当てる気で放った攻撃を。

「あんた、この五日、手を抜いてたってわけじゃないよね。なんでゆっくりした攻撃より、今の攻撃を避けられる」

「え？……確かに」

　リサは顎に手をおいて、うーんと考える。「不思議」

　どうも理屈じゃないらしい。

　ブルブルと、胸の中で何かが蠢く。

　やってはならない。ただ、どこまでいけるのか確かめたくなった。

　次は急所、こめかみめがけ全力の一振りを放つ。

　過去に何度も鉄の兜を砕き、頭を割ってきた一撃が振るわれた。

　それはまるで遊びのよう。

　完全に距離を見切っていたリサは、一歩、ぽんと後退り、紙一重で避けてみせた。

　ベルの棒を持つ手は震えていた。

　この回避能力に対する、理解できぬ不快感。全力の一打を避けられた羞恥心。

　そして、リサへの好奇心。

　才能の片鱗。それを感じ取ると動かずにはいられなかった。

　次々と振るう攻撃は風を切る。

　避けることに集中しているリサの表情は、こわばりがあるがどこか余裕を感じられた。

　実践に近いゆえの緊張感か、それとも殺気を感じ取ってでもいるのか。

　理由は全くわからない。だが、本気の攻撃を、リサは躱し切る能力がある。

　それと違和感があった。

　過去に攻撃を避けられた経験はある。だが、その時の感触と全く違う、何か不思議な感覚が。

「避けてばっかいる気か！ たまには反撃もしな！」

「え！ それはちょっと難しいかーーあ」

　たまたまあった大きめの石。

　リサがそれを踏んでしまうと、体が前のめりになり、下を向き、ベルに後頭部を晒す形となった。

　いつもなら止まっていたはず。だが、勢いのついた今、反射的にその後頭部に向けて棒を振り下ろしていた。

　刹那、まずいと思うも、止まらない。

　死角からの攻撃。避けられるはずがないーーが、リサは頭を少し右にして、それを避けた。

「イチィ！ 耳かすった！ チってなった！」

　耳をさすりながら頭を上げるリサ。

　それを汗を垂らしたベルが見つめる。

　この汗は本気の攻撃による運動のものと、それと畏怖。

　あの避け方は偶然には見えない。振り下ろしの攻撃を見ていたように思えた。

「あんた……なんで今のを避けられた。後頭部に目でもついてるの」

「え、普通に避けただけだけど」

「見えない攻撃を、どうやって避けるんだ」

「えー、そんな事言われても、来そうってとこに、攻撃が来るから避けてるだけだし」

　リサの言ってることを全く理解ができなかった。

　来そうなとこに来るから避ける？ それは回避というより、予知という方が正しい。

「じゃああんたは、私の攻撃全部、見えてないけど、来そうなとこが分かるから、避けられてた？」

　そう聞くと、リサは小馬鹿にしたように笑う。

「だから、そういってるじゃん。ベル師匠の攻撃、全部速すぎて見えないし。見てからじゃ避けらんないもん。普通、そうやって避けるんじゃないの」

「あんたっ……」

　驚愕。

　思わず言葉を失い、息すら忘れた。

　やっと違和感の正体がわかった。

　動体視力が優れているわけでもないし、避けるのがうまいわけでもない。それでもリサは全ての攻撃を避ける。

　死角からの攻撃さえも。

　理由は単純。攻撃を予想し、それに従って先に避けていた。

　そしてその精度は、予知と言えるほどに正確。

　普通の人間ができるものじゃない。そして、そのことを彼女は全く理解していない。

　この未来視とも呼べる能力。覚えがあった。

　最強の兵士。ベルが師と崇めた、非術師の最高到達点。

『神槍』 サヘッド・エルゾフ

　いや……まさかね。

　その考えを頭の片隅にベルは追いやった。

　あり得ない。この世の人類は、どうあがいてもあの人には届かない。

　そう思うも、リサの姿が、昔、相対したサヘッドの姿と重なる。

　ハズレ。そう思っていたが、どうも私は人を見る目がないらしい。

「あんた、大当たりだよ」

　苦笑いをしたベルがそう言うと、頬を赤らめリサは、そこに手を添えた。

「当たりっ！ ウフ、大当たりだって。私嬉しい」

　その頃、サルディ宮殿。

　謁見の間、ゼノンはいつも通り豪勢に飾られた椅子に座り、目を閉じていた。

　その隣、犬の身分にも慣れたヴィットが、息を飲んで地面に座り込む。

　おそらく、これは慣らしを行っている。

　魔術師が行う、体に魔力を満たすための修行。

　ヴィットに魔法は使えないので、魔力というものを感じることもあまりない。それでも隣にいるとひしひしと感じる。

　ゼノンの圧倒的魔力。それを近くで感じると、重さと息苦しさを感じる。

　彼の強さはいかほどか。もしかすると、赤獅子にすら届きうるのではないか。

　そんなことを思っていると「失礼します」の声とともに、ソフィナが入ってきた。

　ゼノンが目を開くと、ちょっとだけ息苦しさがマシになる。

「報告を許そう」

　ゼノンがそういうと、ソフィナは膝をついて語る。

「イリオ・ハイメイン一行を発見しました。ここより西の街。ミヘルドにて」

「ほう」

　ゼノンの顔がほころぶ。「なら向かうか。馬車を用意しろ」

「ゼノン様。向かう前に、一つお言葉をよろしいでしょうか」

　そう語るソフィナに「話せ」と命ずる。

「一行はとある人間に従事し、訓練を受けている模様です。報告に間違いがないのであれば、その従事している者は、元赤獅子『千魔』のシェナドです」

　ゼノンは首を傾ける。

「知らん名だな。だが、元赤獅子か……面倒だな。殺すのは容易いだろうが、その千の魔法とやらで、イリオ・ハイメインを逃される可能性は大いにある。ふむ」

　一拍、間を置いてゼノンは思案した。「ソフィナ、手紙を一つ作る。最短で手紙を届けろ」

「ハッ……どこへ向かわせましょうか」

「王都、ロードハイド。大司祭、ユゼリア宛だ」

　そう言うと、ゼノンは面倒くさそうに目を閉じ、また慣らしを開始した。「邪魔者は、先に消しておくに限る」