転生ロワイアル

第7話-1『爆壊』

　もう、二十年ほど前の話になる。

　あの男と初めて会った日のことを、僕は今でも昨日のことのように思い出せる。

　赤獅子候補生、兵舎の一室。

　背後がやけに静かだと、勉強中の僕は思った。

　いつもは落ち着きがなくて常にうるさく、急に筋トレを始めるような男だ。

　だが今日は違い、しんとしている。

　手を止め振り返ると、相変わらずろくに掃除もしていないベッドの上で寝転びながら、デントが本を読んでいた。

　それに気づいたのか、話しかけてきた。

「お、どうした」

「いや、別に。君って文字が読めるんだと、ちょっと感心しただけさ」

　嫌味で言ってみたが、それを理解できていないのか、デントは困ったように額をポリポリと掻いた。

「いや、実はよ、ちゃんと読めねぇんだよ。俺、勉強とか全然してなかったから、わからん文字だらけだ。まあ、遠くない未来に赤獅子になるわけだからさ、サインとか書くことになる。そん時に文字がわかんねぇとかなったら、カッコつかねぇだろ？ だから、こうやってちょっとでも文字を覚えてるわけだ。子供用の本だから、結構分かるとこあるぜ」

　勤勉なのは認めるが、動機が不純だ。

　そして何より、

「君、自分が当たり前に赤獅子になれると思ってるのか」

　そう口にしていた。

　赤獅子は軍における最強の部隊。

　王に選ばれた数名しかなれない、狭き門だ。

　数多くの天才と呼ばれるものが、この門に閉ざされ、その生涯を終えた。

　僕だって自信はもちろんある。それでも、どこか不安は感じているし、赤獅子になる、とそんな軽々しく口にもできなかった。

　それはきっと、候補生たちはみな同じ気持ちだろう。

「ああ、なるぜ」

　しかし、彼は当然のように言ってのけた。「俺は赤獅子になる。絶対にな」

　コイツの実力は知らないが、大した自信だ。

　候補生に選ばれたということは、それなりに実力があるのは間違いない。だが、こんな世間知らずで文字も読めないやつが、赤獅子になれるわけがない。

　その時の僕はそう思っていた。

「君みたいな無知で自信しか取り柄のないやつが、赤獅子なんかになれるか」

　吐き捨てるようにそういった。

　悪口を言われたというのに、デントはどこか嬉しそうに上体を起こした。

「お！ じゃあお前、俺が赤獅子になったら、どーする？」

　子供じみた想定の質問に、思わず失笑しながら答えた。

「君がなれるようなことがあったら、そのケツにキスしてやるよ」

　瞬間、デントは抱腹絶倒。

　呼吸を忘れて笑った。

「おま、お前……ケツって」

　苦しそうに腹を抱え、デントは言う。「女にそんなの言われたの初めてだぜ」

「別に女扱いするのは構わない。肉体は女だからね。でも僕は性別という境界に興味がないんだ。女とは思わなくて構わないよ」

　この時から僕の性別への認識は変わらなかった。

　こんなこと、普通は他人に話さない。

　興味がないから、いちいち話す必要もないし、配慮も求めてない。

　デントにもそう。短い間だけの、候補生として、同居するだけの存在と思っていた。

　だが、彼にはすぐに話していた。

　思えば、最初から彼に対し、惹かれる何かを感じていたのかも知れない。

「マジかよ、助かったぜ。俺さ、屁の音がバカみたいにデカくてさ、女と一緒だから我慢してたんだ」

　バカなのはお前の頭だろ、と思いつつ、「屁は男女関係なく、聞かせるな」と呆れて返す。

「ちなみにマジででかいんだ。夜、爆発音がしたと思って、家のみんな、俺も含めて飛び起きたんだがよ。理由を探ったら俺の屁だったことがあるんだ」

「なんだそれ」

　といって思わずほころんでしまいそうな口元を、デントから見えないように隠した。

　こんなバカ話で笑っていると、思われたくなかった。

「なあ、シェナド。これってなんて読むんだ」

　立ち上がって本の一節を指すデント。

　表情を整えてそこを読んでやると、屁、と書いていた。

　流石の僕も我慢ができなかった。

　思わずその場で吹き出して、笑ってしまった。

「クソ……お前、わざとだろ！」

　悔しくなって見上げると、デントは得意げに眉を上げていた。

「さあ、どうだろうな」

　シェナドがザイロたちを弟子とすると約束した次の日。

「さてさて、まずはどうしてやろうか」

　あんな渋っていた割には、シェナドの背中はやけに楽しそうに見えた。

　早速呼ばれたザイロはその背を黙って追っていた。

　まあ、嫌々やられるよりは遥かにいいが。

　向かったのはあの日、シェナドと初めて会った丘。

　木が切り開かれていてそれなりの広さがあるので、確かに適した場所かもしれない。

「ではザイロくん、君がどれぐらい魔法を操れるか、見せてもらおうか」

　言われてすぐ、ザイロは砂鉄の袋を振るい、周りに散らすと、それを一旦、空中に静止させる。

　円を描きながら、周りを漂わせる。

　まるで土星の輪のように。

　その後、伸ばした手の中にそれが集まっていくと、瞬時に一本の棒と化し手に握られた。

「まあ、これぐらいなら目をつぶってもできます」

　ザイロがそういうと、シェナドはパチパチと手を叩く。

「ふむ、それなりに使えているようで安心。魔法歴は三年くらいかな」

「いや……使い始めたのは結構最近で、二カ月ぐらいだと思う」

　シェナドは驚いたように目を開いた。誇張ではなく、本当に驚いているように見えた。

「おぉ、それはなかなか。超瞬発的な技術上達速度だね。確か君たちは、この世界に来てすぐのときは、超常的な魔法が使えたという。簡単に脱落させないためか？ 転生者は魔法に強い適性を持ってやってくるのか」

　ブツブツと、止まらない自問を続けるので「ちょっと！」と声を掛けるとシェナドはハッとした。

「ああ、済まないね。本業は魔法の研究家だからさ。ただ安心してくれ。研究家ということは、どうしたら強くなれるのかを、よく理解しているということだ。例えばそうだな。君が持ってるその棒。それで僕の頭を叩いてみな」

　ちょっと驚いて、ザイロは自分が持っている棒を見る。

　結構な重さだ。頭に当たったらただじゃ済まない。

「大丈夫ですか。これで怪我したら、修行どころじゃない」

「君はまだ、僕を舐めているフシがあるみたいだね」

　不敵に笑うシェナド。どうも自信ありげだ。

「それじゃあ、遠慮なく」

　棒を両手でつかみ上に振りかぶると、腕を組むシェナドの脳天めがけ棒を振るった。

　すぐに反発するかのような衝撃が腕にあったが、なんというか、当たった、というよりは、跳ね返された、という印象があった。

　実際、棒はシェナドに当たっておらず、その頭上付近で停止している。

　感覚でわかる。同じ磁力魔法で止められたのだ。

「脇がしまっているね」

　シェナドのその目はザイロの腕にいっていた。「君は鎧装型だね」

「鎧装型？」

　砂鉄の棒を霧散させながら、ザイロは聞いた。「なんです、それ」

「魔力の操作傾向さ。体に纏うのが得意な鎧装。逆に、離れた場所を使うのが得意な遠隔。そして中間。主に三つに分けられる。君はその中で、纏うのが得意な方だが、体から離れていくとどんどんその操作精度を失う」

　それを聞いて、ちょっと眉を寄せるザイロ。

「なんというか、魔法っていうんだから、遠隔とかの方が強そうだな」

「その考えは間違いだね。強さは一長一短。重要なのは、自分の特性をしっかりと理解して、その長所を伸ばしていくことだ」

　なるほど、と思うと同時に安心した。

　やはりこの人は、魔法のことを非常に高いレベルで理解している。

「力を込める時に脇が閉まるのは、体の内側に意識が多い証拠。つまり、鎧装タイプの可能性が高い。君には、それを伸ばす訓練をしていってもらうよ。それと君は胸派かな、お尻派かな」

　突然の質問に、ザイロは思わず息を忘れる。

「はぁ！？ いや、あの、む、胸派って」

「何だよ、恥ずかしがることはない。どっちが好きな方を言えばいいんだ」

　混乱したザイロは熱くなった頭を掻きむしる。

　胸と尻だと。バカみたいな質問だが、それも魔法の何かと関係があるのか。

　脳みその奥にある、覚えのある女性たちの映像を掘り起こすが、なんとなく罪悪感を覚える。

　クソ！ そんなの知るかよ。

　眉をひくつかせながら困っているザイロを見て、シェナドは目を丸くした。

「なるほど、選べないと。つまり君は、どっちも好きということだね」

「どっちも……ていうか」

　うまく言葉にできず、取り敢えず賛同する。「まあ、そういうことで……それで、これは魔法と何の関係があるんですか」

「いや、別に魔法は関係ない。君の性的嗜好を知りたかっただけだ。なるほどね、両方好きってことは、スケベってことだ。君は結構エロいんだね、覚えとくよ」

　怒りにザイロの表情が歪む。

　こいつ……ぶん殴りてぇ……。

「俺はシャッジ・ロベルト。好きなのは酒とギャンブル。ちなみに尻派だ。よろしく」

　同日、別の場所にてシャッジは軽く自己紹介をしていた。

　それに対し、レインが返したのは軽蔑するかのような、冷たい視線だった。

「レインっていうんだろ、まずは自己紹介ぐらいはしようぜ」

「名を知っているなら、紹介は不要だろう」

　その答えに、シャッジはヘヘっと笑った。

「なるほどな。まずは礼儀から教えてやらないといけねぇか」

「礼節で強くなれるなら、いくらだって礼儀正しくしてやる」

　そう言って、レインは強くシャッジを睨みつける。「俺は強くならなければならない。だから元はといえば赤獅子に教えを請うつもりだった。あのシェナドという女にだ。シャッジ、貴様は同じく、元赤獅子だったのか」

「いや、候補生だった。赤獅子だったときはない」

「候補生」

　その言葉に、レインは目を細める。

　候補生のまま終わった者。それは、赤獅子になれなかった者。シェナドが頂点に届いた一方で、この男は届かなかった。

　無精髭、酒の匂い、緩んだ姿勢。実力者と呼ぶには、あまりにも自堕落な雰囲気。

　こんな奴に教わる気になれない。

「ならシェナドと変わってくれないか。遊んでいる暇はないんだ」

「そりゃ、無理な相談ってやつだな」

　シャッジは腕を組み、ほくそ笑む。「俺は久しぶりに本気なんだ。酒を断つぐらいにな。こんなことはめったにねぇ。なんて言おうが、お前は俺の特訓に付き合ってもらうぜ」

　聞く耳持たず、レインは横を向く。

「中途半端なやつに、教わる気はない」

「はぁ、まったく。分かったよ、シェナドに変わるよう伝えてやるよ……ただし」

　シャッジは指を一本立てて見せた。「俺に一太刀でも当てることができたらな」

　不意の条件提示。だが、悪い話ではない。

　候補生止まりの男だ。歳を取り、酒に溺れたコイツに後れを取るとは思えない。

　レインは刀に手を添え、そっと腰を落とした。

「助かるが……怪我をしても知らんぞ」

「お前なぁ、老いたっていっても俺は赤ーー」

　シャッジが言葉を言い切る前に、詰め寄るレイン。

　距離は二歩。一歩で詰めて、二歩目で魔法を込めた刃を、横に振るった。

　シェナドに完封され、刀を抜く前に終わったが、この状態なら必ず斬れる。

　距離を稼ぐための、『サーフィス』により刃圏を伸ばした一閃。

　ーー当たる。

　その確信が、ふと、頭の中で揺らいだ。

　刹那見えた、シャッジの不敵な笑み。そして、ソフィナとの苦い戦闘の記憶。

　それがよぎったときには、シャッジは頭を下げ、刃が彼の頭上をなめるように通り過ぎる。

　なぜ避けられる。その疑問よりも先に、レインの目に入ったのはシャッジの魔力を込めた右手が、地面を掴んでいる様子だった。

　またよぎる記憶。シェナドに足を取られたあの魔法。

　咄嗟に地面から離れるために後ろに下がりながら跳躍した。

　が、しかし。

　見えたのは逆の手、左手に魔力を込めて、構えるシャッジ。

「センスは悪くねぇ。が、捻りがねぇな！」

　シャッジが左から放った掌底はレインには届かない。

　しかし、撃たれた空が、まるで砲丸のように固まり、レインの腹にめり込んだ。

　その衝撃で後ろに吹き飛ぶも、なんとか着地。

　構え、次の攻撃を行おうとするが、コンマ数秒遅れてやってきた激痛と嘔吐感。

　立っていられず、その場に跪いた。

「俺は土と風。二種類の魔法属性を使いこなせる」

　首をさすりながら、レインの元へと歩いてくるシャッジ。「アイツと比べりゃ、まるでチリカスみたいな数だが、これでも、兵学校じゃ常に成績上位だったんだぜ」

「なぜ……避けられた」

　肺にうまく空気を取り込めないながらも、レインは疑問を口にした。

　レインの刃圏を伸ばす、必殺の魔法。

　これまで躱されたことのなかった技が、この短期間で二度も避けられた。

　その理由がわからなかった。

「なぜ？ それがわからないのが、お前の弱さだ。相手の立場になるってのを知らない。お前の所作を見れば分かる。強いんだろ。剣に関して言えば、お前より強いのはそういない。なのにどうして、あんなわかりやすく、躱しやすい位置で刀を振るんだよ」

　トントンとシャッジは自分のこめかみを人差し指で叩いた。「そりゃ、何も考えてないやつなら、かわしやすくてラッキーと思うか、もしくは刃圏外であることすらわからず、斬られて終わりだろうが、並以上の相手ならそうはいかない。お前から感じる魔力や、その他要因から、それはブラフの可能性が高いことに気がつく。その刃から何かを飛ばすかもなと考える。なにせ、その刃の軌道上にいるのは得策じゃない。なら飛ぶか、しゃがむ。予想が当たってれば攻撃に入ればいいし、そうじゃなくても仕切り直しってだけだ」

　なるほど、と冷や汗を流しながらレインは思う。

　合点がいった。説明されれば、いかに自分が間抜けなことをしているのかが分かる。

　そしてこの男は、自分よりも圧倒的に強い。

「弱いやつばっかり相手にしすぎたな」

「まったくもって、その通りだ」

　腹を押さえながら立ち上がるレイン。

「おいおい、まだやる気か」

「いや、その必要はない……自らの浅さを、今、身をもって知った」

　レインは深々と頭を下げた。「非礼を詫びる。どうか、よろしくお願いします」

　それを見て、無精髭を触りながらシャッジはほくそ笑んだ。

「いいだろう。俺のことはシャッジ師匠と呼べ」

「それは断る」

　即答して、レインは刀を構えた。

「まだ苦しいんじゃないのか。休憩を挟もうぜ」

「心配するな。俺はいける」

　痩せ我慢をするレインを見て、シャッジは嬉しそうに笑った。

「ハハ、いいね。熱くなってきた」

　もういい。コリゴリだ。

　弱いのも、負けるのも。

　何だっていい。俺は必ず、強くなる。