転生ロワイアル

第６話-4『千魔』

　雨は嫌いだ。本が湿気る。

　どんよりとした空。降りそうと考えると、気持ちが沈む。

　それに引っ張られてか、頭が回らない。

　気晴らしに一杯飲みに行こうと、外に出た瞬間、シェナドは強く顔を歪めた。

　出てすぐのところに、ザイロがいた。

　あろうことか地面に額を付けて土下座をしていた。

　シェナドはめんどくさそうに、天向かって息を吐く。

「ここまで愚かだと、逆に尊敬すらしてしまいそうだよ。君の詰まっていない頭を地面にこすりつけたところで、何かが変わるとでも思ってるのかな」

　ゆっくりと歩き、ザイロの頭の前に立つ。「ここで、ずっとそうやって、野垂れ死にでもするつもりか」

「ああ、そうだな」

　ザイロは下を向いたまま語る。「家のまん前に死体があったら、気分が悪いだろ。それが嫌なら、俺を弟子にしろ」

「馬鹿だな。馬鹿すぎる。幼児でももう少しマシな方法を思いつくだろう。不愉快だ。消えてくれ」

「どうぞご自由に。あんたなら、魔法で簡単に消し飛ばせるんじゃないのか」

　まるで話しにならない。

　理屈もクソもない、我儘な発言に流石にむかっ腹が立つ。

「僕はたとえ死ぬまでそうされてても、気にもしないよ。ただ玄関の前に大きな岩が一つ増えただけって感じだ。ずっと続けていればいいさ。じゃあね、僕は酒が飲みたいんだ」

　ザイロの脇を通り、足早に進んでいく。

　こんなやつ、相手にしてられない。時間の無駄だ。

　そう思いながら歩くも、チラチラと後ろを見てしまう。

　こっちがどれだけ離れようと、うずくまったまま動かない。

　だいぶ離れ、もうすぐ視界から消えてしまいそうになると、シェナドは足を止めて、ザイロの姿をじっと見つめていた。

　どうやら本当にずっとそうしているようだ。

「この……野郎っ」

　猛ダッシュでザイロの元へ戻ったシェナドは、なれない運動に息を荒げながらも、ザイロの後頭部に向かって叫ぶ。

「いい加減にしろこの頑固頭！ 僕はできないって言ってるだろ。約束があるんだよ。ほかを当たれよ！」

「約束なんて、そんなの知るか。それはそっちの勝手な事情だろ」

「君が強くなりたいのも、君の勝手な事情じゃないのかい」

「その通りだ。だからあんたが折れろ。じゃなきゃ、俺はここで死ぬだけだ」

　もはや、怒りを通り越して笑ってしまいそうになる。

　こんなバカ。この世にいたのか。

　いや、そう言えば同じようなのが一人……。

　頭の奥がチクリと痛み、その考えを振り落とす。

「死ぬ死ぬって、簡単に口走りやがって。どうしてそんなふうに命を懸けられるんだ。なんだ、イリオちゃんの気でも引きたいのか？」

　ザイロは頭を垂れたまま、何も語らない。

「命がけで守ってアピールでもしてるのか。効率が悪いな。女の口説き方なら教えてやる。だから早く帰ってくれないか」

　地面に這うザイロの両手。

　それに力が込められ、土が握り込まれた。

「理由なんて、俺だってよく分かってない」

　その答えに、訝しげな表情をしていたシェナドの表情は、さらに強く曇る。

「よくわからないことに、なぜ命を懸けられる。どうしてそこまでする」

「愛情か、同情か……恩か、それとも哀れみなのか。どれなのかなんて知らないし、どうでもいい」

　ザイロが顔を上げると、泥のついた顔。その瞳は灼熱に見えた。「アイツが泣いてる……それが気に食わねぇ」

「君はーー」

　刹那、脳裏をよぎる記憶。

　お前の泣いてる顔が、見たくねぇからかな。

　最後の言葉。そして、最後の笑顔。

　二十年前の忘れられない男の顔が、思い浮かんだ。

「……どうしようもなく。愚かだな、君は」

　顔に右手を当て、なんとか感情を押し殺しながら、シェナドはそういった。「ずっとそうしていればいいさ」

　逃げるようにその場を去ると、シェナドは自問していた。

　君ならきっと、こんな僕を笑うだろう。

　なあ、デント。僕はどうすればいいと思う。

　酒場につくと見慣れた顔たちがいた。

　奥のカウンターに行くと更に見慣れ、もはや兄弟とも呼べる奴らがいた。

「よう、久々じゃねぇか」

　シャッジが小さな酒瓶片手に笑った。

　その顔はまだ昼を少し過ぎた時間だというのに、すでに赤めいている。

「元気そうで何よりだよ」

　そう言って隣りに座る。

「いつものでいい？」

　カウンターに寄りかかったベルにそう言われたが「いや」と親指でシャッジの方を指す。

「彼と同じので」

　驚いたようで、シャッジとベルが目を合わせた。

「おいおい、お前、いつからそんな酒が強くなった。部屋でこもって、酒盛りでもしてたってのか」

　そう言って、シャッジは酒瓶を傾け、一口のんだ。

「やめときなって。コイツにとっちゃ水みたいなもんだけど、毒だよ、毒。コイツ以外に出すことないもの」

　続いてベルも止めたが、シェナドは不敵に笑ってみせた。

「あまり僕をなめるなよ」

「ううぅぐぐぐ」

　小グラスの三杯目が終わった瞬間、シェナドは顔をカウンターに落とし、悶絶した。

「ほら、いわんこっちゃない」

　ベルがグラスを取り上げようとすると、手を引いてそれを阻止する。

「やめろ、まだだ、まだ僕はいける。もっと入れろ」

「呂律もおかしくなってるだろ、やめときなって」

　ベルが注がなくなったので、そのグラスをシャッジの方に向けると、シャッジは手に持っていた酒を注ぎ始めた。

「シャッジ、あんたも止めなよ」

「そんな事言うなよ。誰だって一〇年に一回ぐらいはよ、ぶっ壊れちまいたい日があるのさ」

　はあとため息を吐いて、ベルは水を用意した。

「ちゃんと水も飲みな、死ぬよ。どうしちまったんだよ、あんたらしくない」

　ゴクゴクっと喉を鳴らして水をすぐに全て飲み干した後、シェナドはうなだれながら言った。

「ザイロ」

　ベルが首を傾げる。

「名前か？ 誰よ、それ」

「俺の予想じゃ、数日前に来た青年と見た」

　シャッジが言うと、ピンと来たのかベルは頷いた。

「ああ、彼ね。魔法を訓えてほしいって。どうせ断ったんでしょ。うちらは弟子をとっちゃいけないからさ」

「断ったけど……しつこい」

　そう言って、シェナドはカウンターを二回拳で叩いた。「すっごくしつこいんだ！」

「しつこいのは分かったけど店を叩かないで。出禁にするわよ」

「ごめん」

　ションボリしながらまた酒を飲むシェナド。

　それを見て、肘をついているシャッジが笑った。

「冷静沈着なお前がこんなふうになるとはな。そのザイロってやつ、なかなかのやり手じゃねぇか。でもしゃあねぇ。俺達は誰かを強くしちゃいけねぇ。そんなことしたら師匠に殺されーーおっと、あぶねぇ」

　ぐらぐらとゆれ、今にも椅子から転げ落ちそうなシェナドをシャッジは支えた。「そろそろお前も、年相応の飲み方ってやつを覚えないとな」

「ソイツは……女の子を守るために、たとえ死んだとしても強くなりたいってさ」

　ベルは口笛を鳴らして笑う。

「かっこいい。羨ましいわ。私もそうやって、命がけで誰かに守ってもらいたい」

「お前は守る必要ないだろ」

　シャッジが軽口を叩くも、聞こえていないのか、シェナドはうつむきながら言う。

「なんでそこまでするんだって聞いたら……アイツの泣いてる顔が……気に入らないって」

　二人の表情から笑顔がすっと消える。

　泣いてる顔が気に入らない。

　その言葉と似たセリフを、一度だけシェナドから聞いたことがあった。

　普段は決して話すことのない、ある男の最後の言葉。

「偶然だよ」

　しんみりとした空気を振り払うように、ベルがそういった。

「そうだ、偶然かもしれない。でも……アイツを思い出した」

「よそうぜ」

　シャッジは額を掻きながら言う。「酒の席だ。そういう辛気臭い話は」

「でも……なんだか、もう一度、アイツに……会えたような」

　体が自然と前に倒れ、カウンターに頭を強く打った。

　痛みは無い。アルコールで麻痺している。

　だが視界は揺れ、音が反響する。

　心配するベルとシャッジの声と、降り出した雨音がおぼろげながら聞こえる。

　そんな時に、思い返していた。

　あの日もこんなふうに、雨が降っていた。

　僕は軍にいながらも王宮魔術師になるため、勉強に勤しんでいた。

　赤獅子候補生だったので大部屋ではなく、相部屋ながらも小部屋を提供されていたが、薄暗く、辛気臭いホコリまみれの部屋だった。

　まあ、勉強に差し支えなければ何でも良かった。

　一緒に住むやつは静かなやつを希望していたが、乱雑に開かれたドアの音を聞いて、それは叶わなかったと分かった。

「お！ ここが俺の部屋か。綺麗でいい部屋じゃん」

　どうやら美的感覚にも違いがありそうだった。

　仲良くなれそうにない。

　そう思いながらペンを置いて、振り返った。

　見えたのは軍服姿の、短い髪の毛を刈り上げた、男が一人。

「お前がシェナドか！ すげぇ奴って聞いてるぜ。俺はデント・エント。よろしくな！」

　パラパラという雨の音で目を覚ました。

　窓の外からは光が差し込み、朝だと分かる。

　いつの間にかカウンターに突っ伏して寝ていた。体には毛布が懸けられている。

　窓の隣でシャッジが椅子に座って、いびきをかきながら寝ている。

　どうやら酒屋で一晩を過ごしてしまったようだ。

「僕としたことが、らしくなーー雨！」

　大声とともに立ち上がると、シャッジが驚いて目を覚ました。

「デケェ声出すな、頭が痛てぇ」

　つらそうに頭を抱えるシャッジに、シェナドは詰め寄った。

「雨はいつから降っていた！」

「雨はお前がぶっ潰れた時から、ずっと降ってたよ」

　脳裏に浮かぶのはザイロの背中姿。

　それを考えたときには、家に向かって走り出していた。

　今は小雨程度の雨だ。特にフードも被る必要が感じられないぐらいの。

　だが、足元から跳ねる水や、土のぬかるみで分かる。

　夜はきっと大雨だった。

　走り、息を切らしながらも考える。

　そんな大雨の中、いつ帰るかわからない僕を、一晩中、あの姿勢で待っているか？

　あり得ない。そんなの、バカを通り越して、もう神の領域だ。

　きっと、もう帰っている。そうだろう？ 流石の君もそんなイカれた奴なわけがーー

「いや、そういう奴か君は」

　汗を流し、息を切らして見つめる我が家。

　その入口前に、全身を震わせながらも、頭を下げ続けるバカが一人。

「アイツは、一晩中ああしてたのか」

　突然、隣に現れて話しかけてきたのは、確かレインという名前の男だった。

「策があるとか言って、戻ってこなかったから来てみたが。あれが策とよく言えたものだ」

「そうだね。僕は外出していてね、いつまでやってたかは知らないよ」

　息を整えながらも、シェナドは答える。「ただ、どうも雨の中、ずっと僕を待ってたらしい。困ったものだよ。君、彼の友達だろ。連れて帰ってやってくれよ、死んでしまうよ」

　レインは困ったようなシェナドの顔を見た後、ザイロを見直す。

「なるほど。貴様が困っているということは、それなりに効果のある策みたいだな」

　にやりと、右の口角を少しだけ上げて、ザイロの元へと歩き出した。

「おい、話聞いてるのか。早く帰らせてくれ」

　その後ろにシェナドも続く。

　レインはザイロの隣まで歩き、刀を置くと、同じように額を泥水に付けた。

「おい、なにしてる……帰れよ」

　震える声でザイロが言った。もう息をするのもやっとの様子だ。

「バカか。一人でやってたらそのうち死ぬぞ。順番にやれば効率がいいだろう。お前は帰って寝ていろ」

「君たち、本気かい」

　頭に手をおいて困ったように眉を寄せるシェナド。

　その表情とは裏腹に、熱い何かが胸から溢れそうになる。

　一体何なのだろう。この感情は。

「あ！ ちょっともう！」

　次にやってきたのはリサ。後ろにイリオもついてきている。「ザイロとレインに何させてんのさ！ こんなとこで座らせて、頭おかしいよ！ イッー！」

　敵意を剥き出しにして歯茎を見せてくるリサに、面倒ながら説明をする。

「僕がやらせてるんじゃない、彼らが勝手にやってるんだ！ 君も彼らを止めてくれ」

「ん？ ああ、なるほど」

　納得したかのように、右の拳を左の手のひらにぽんと打ち付けた。「そういう作戦ね。言ってくれればよかったのに」

　跳ねるようにザイロの隣まで行くと、勢いよく土下座した。

「おい、お前までやってどうする。順番にやるんだ」

「いいじゃん。みんなでやったほうが楽しいよ」

「楽しんでんじゃねぇ……これは俺の仕事だ。お前らは帰れ」

「死にそうじゃんザイロ。ねえ、泥パックってお肌にいいかな？」

　当たり前のように、地面に顔を付けながら会話をする三人。

　胸の奥が熱くなり、じわりと全身に広がる。

　これは、もうダメだ。

「お隣、失礼します」

　イリオがリサの隣で膝をつく。

「イリオちゃんはいいよ、鍛えてもらうのは私達だし」

　リサが止めるも、イリオは首を振る。

「いえ、そんな。皆さんだけにーー」

「いいよ、もう」

　気持ちを堪えられなくなり、そばまで来たシェナドはそう言って遮った。「頭なんて、下げなくてさ……認めるよ、僕の負けだ」

　三人は一斉に顔を上げた。

　驚いた顔は三者三様。しかし、同じように泥まみれだ。

　思わず、クスっと笑ってしまう。

「ザイロ。僕のことを今日から師匠って呼ぶといい。喜べ、君たちをとびきり強くしてやろう」

「イエーイ！ やっーーちょ、うお」

　喜んだリサに、力なくザイロが倒れ込み、それを支える。「大丈夫？ 息してる？」

「いや……ギリギリだ。息が……うまくできねぇ」

　それを見て、顔の泥をはらったレインが、フンと鼻を鳴らした。

「一人で勝手なことをするからだ。一度死んで頭を冷やせ」

「みんなびしょびしょでどろんこだ。お湯でも沸かそうか」

　シェナドがそう言って家に入ろうとしたとき、突然、イリオが地面に勢いよく顔をつけた。

　その長い髪が、泥水に浸る。

「あ！ イリオちゃん。もー、いいって言ってるのに」

　リサがそういうも、イリオは地面に埋まりながらも首を振る。

「駄目です。私は皆さんに、守っていただくんです。皆さんだけに絶対させません。私は無能で、祈ることしかできません。ならせめて、泥を被るなら、同じだけ泥を」

　イリオは泥まみれの顔を上げて、シェナドを見上げた。「血を流すなら、同じだけ血を流します。どうか、皆さんをよろしくお願いします」

「熱いなぁ」

　シェナドは呟き、思い出していた。

　若く、熱い魂に、溶かせぬものはないということを。

「というわけで、頼む！」

　突然、酒場を飛び出したかと思えば、軽く濡れた状態で帰ってきたシェナドは、事の顛末をベルとシャッジに説明した。

　その顔は随分と爽快に見えた。

「頼むって、どういうことだよ」

　内容がうまく把握できず、シャッジは聞いた。

「そういうことだよ。僕一人じゃ三人も鍛えられないから、君たちにも頼む。僕らは三人、彼らも三人。うん、非常にちょうどいい」

「バカ言ってるって、自覚はある？」

　ベルが問うと、シェナドは頷いた。

「ああ、あるよ」

「殺されるぜ。師匠によ」

　シャッジが考え込むようにそう言うと、シェナドは右の口角だけを上げて、楽しそうに笑ってみせた。

「そうだね。死ぬときは、みんな一緒だ」

　はあ、っと重い溜息。

　奇しくもベルとシャッジは同じタイミングで放っていた。

「これは、どうも」

「言っても聞きそうにないね」

　諦めたようにそういう二人を差し置き、何かに気がついたシェナドは窓際まで走り出す。

「お、雨がやんだね。うん、いい天気、絶好の特訓日和だね」

「なあ、ベル」

　酒の入ったグラスを回しながら、シャッジは聞いた。「俺も昔は、あんな目をしてたのか」

「そうだよ。昔と、それと……」

　ベルは小さく笑ってみせた。「今もちょっとだけ」

　口に運ぼうとしたグラスをピタっととめ、それを目の前に持ってくる。

　反射した自分の目を見ながら、諦めたように鼻から息を吐いた。

「ハートに嘘はつけねぇよな。暫くの間、禁酒だ」