氷血の皇帝は俺の料理を手放せない ～追放された料理人ですが、幼い日に救った少女が皇帝になっていて離してくれません～

第1章：追放料理人と、待ち続けた皇帝

第6話 皇帝の隣室

　北門を出た馬車は、夕暮れの帝都をゆっくり進んでいた。

　ミアはタクミの隣で、袖を握ったまま目を閉じている。

　眠っているようにも見えたが、馬車が石を踏むたび、指に力が入った。

　向かいに座るシィルヴィアは、先ほどから一度も窓を見ていない。

「陛下」

　リディが口を開いた。

「先ほどから、同じ場所をご覧ですが」

「体調確認」

「目視だけで分かりますか」

「分かる」

　タクミはミアの額へ手を当てた。

「熱はないです」

　シィルヴィアの目が、タクミの手へ移る。

「……そう」

　馬車の中が静かになった。

　リディだけが、何か言いたそうな顔をしていた。

◇　◇　◇

　皇城の門をくぐると、並んでいた兵士たちが一斉に頭を下げた。

　タクミは自分の靴を見た。

　街道の泥が、乾いて白く残っている。

「このまま入って大丈夫なんでしょうか」

「何が？」

「床が汚れます」

　シィルヴィアは磨かれた石床を見る。

「掃除すればいい」

「陛下が掃除なさるわけではありません」

　リディが言うと、シィルヴィアは少し考えた。

「では、掃除する者へ手当を出す」

「そこまでの話ではありません」

　ミアが立ち止まった。

　高い天井。

　見上げても、端が遠い。

　廊下の両側には、知らない大人が並んでいた。

　ミアの手が、タクミの服を強くつかむ。

　タクミも止まった。

　数歩先を歩いていたシィルヴィアが振り返る。

　急かさず、その場で待った。

　案内役の侍女が、一つの扉を開けた。

「こちらが、タクミ様のお部屋です」

　広い部屋だった。

　寝台だけで、村の家の食卓より大きい。

　リディは、部屋の反対側にある重い扉へ目を向けた。

「陛下。念のため伺いますが、こちらを選ばれた理由は？」

「空いていた」

「皇帝陛下の私室の隣だけが、都合よく？」

　タクミも、重い扉を見る。

「……陛下の部屋なんですか？」

「そう」

「他にも客室はございましたよね」

「ここが一番安全」

「近衛騎士団より、陛下のおそばのほうが？」

　シィルヴィアは答えなかった。

　侍女は反対側の扉を示す。

「ミア様のお部屋は、こちらの隣にご用意しております」

　ミアは部屋を見なかった。

　タクミの服から、手を離さない。

「一緒じゃないの？」

「同じ部屋にする」

　シィルヴィアが即座に言った。

「陛下」

　リディが静かに呼ぶ。

「着替えなどもございます。別室がよろしいかと」

「では、隣室」

「すでに隣室です」

「もっと近く」

「これ以上近くすると、同じ部屋へ戻ります」

　短い沈黙が落ちた。

「……なら、それでいい」

　リディが額へ手を当てる。

　タクミはしゃがみ、ミアと目を合わせた。

「扉、開けておこうか」

「閉めない？」

「閉めないよ」

　ミアは隣の部屋を見た。

　それでも服はつかんだままだった。

　湯と新しい服が用意された。

　侍女が近づくと、ミアの肩が固くなる。

　タクミは先に湯へ指を入れた。

「熱くないよ」

　それから侍女へ振り返る。

「急がなくて大丈夫です」

「承知いたしました」

　侍女は一歩下がった。

　シィルヴィアは、タクミの袖口を見ていた。

　何度も縫い直され、糸がほつれている。

「服を用意して」

「すでに礼服を三着ほど」

「十着」

「陛下」

　リディの声が低くなる。

　タクミは並べられた服を見た。

「これ、料理できますか？」

「式典用でございます」

「じゃあ、丈夫なものを一着だけで」

　シィルヴィアは不満そうだった。

　それでも、最後には白いシャツと動きやすい黒いズボンが残った。

　夕食は、北門で作った雑炊の残りと、柔らかなパン、温かいスープになった。

　豪華な皿は使わず、小さな卓を四人で囲む。

　ミアはパンを一つ取り、膝の上の布へ包もうとした。

　タクミは止めなかった。

　侍女へ顔を向ける。

「明日の朝も、食事はありますか？」

「もちろんでございます」

「だって」

　ミアの手が止まる。

　シィルヴィアが言った。

「毎日ある」

　ミアは包んだパンを見た。

　少し迷い、半分だけ皿へ戻した。

　残りは布の中にしまった。

　誰も、それを取り上げなかった。

　食後。

　廊下でシィルヴィアと二人になった。

「どうして、俺たちにここまでしてくれるんですか」

「あなたを探していた」

「人違いでは？」

　シィルヴィアの指が止まった。

「違わない」

　それ以上は言わなかった。

　銀色の髪。

　蒼い瞳。

　どこかで見たような気がする。

　けれど、記憶はつながらない。

　タクミが部屋へ戻ると、ミアは大きな寝台の横でしゃがんでいた。

「寝ないの？」

「ここで寝る」

「床で？」

　ミアは頷いた。

　タクミは靴を脱ぎ、寝台へ腰を下ろした。

　それから椅子を引き寄せる。

「眠るまで、ここにいるよ」

　ミアはしばらく寝台を見ていた。

　やがて、端へ上がる。

　柔らかな布へ身体を沈めても、タクミの袖は離さなかった。

「明日も、ここにいる？」

「いるよ」

「朝も？」

「朝も」

　ミアの指から、少しずつ力が抜けていった。

　部屋を出ると、廊下にシィルヴィアが立っていた。

「寝た？」

「はい」

「タクミも休んで」

「陛下も休んでください。北門でずっと待ってたんですよね」

「仕事がある」

「明日でもできませんか？」

　シィルヴィアは黙った。

「……休む」

　タクミが部屋へ入ったあと、柱の陰からリディが現れた。

「執務室へ戻られるのでは？」

「タクミが休めと言った」

「命令より効きますね」

　シィルヴィアは否定しなかった。

　静かに、自室へ歩いていく。

　その夜。

　皇城では珍しく、皇帝の執務室の灯りが早く消えた。

---

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

今日の一皿はいかがでしたでしょうか。

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価、感想で応援していただけると、とても励みになります。

また次の一皿で、お会いしましょう。