氷血の皇帝は俺の料理を手放せない ～追放された料理人ですが、幼い日に救った少女が皇帝になっていて離してくれません～

第9章 帰ってきた料理人と、約束の朝食

第145話 動いた指

　呼吸が戻ったと聞いても、タクミはすぐには立てなかった。

　膝の上で、両手が動かなくなった。

「息を、しているんですか」

「ご自身の呼吸が確認できました。今夜も処置と観察を続けます」

　知らせ役の言葉を、リディが隣で聞いていた。

　彼女の手が、椅子の端から離れる。

「陛下は、まだ眠っておられるのだな」

「はい。今は、短い面会なら可能です。お一人ずつお願いします」

　タクミは立った。

　扉へ向かいかけて、リディを見る。

「先に、どうぞ」

「お前が行け」

　リディの返事は短かった。

　タクミが何か言う前に、その背へ手を添える。押しはしなかった。

「私は、次でいい」

　タクミは頷いた。

　洗い直した手を拭いてから、治療室へ入る。

　シィルヴィアは、寝台に横たわっていた。

　胸元は新しい布で覆われ、枕の位置も変わっている。顔のそばに残っていた霜も、薄くなっていた。

　エレナが、寝台から少し離れた椅子を示した。

「触れるのは、右手だけにしてください。胸や肩は、まだ動かさないように」

　タクミは座り、布の上へ置かれた手を見た。

　地下で握り返しかけた、その形のままではなかった。指が少し開き、掌が自然に寝台へ向いている。

　触れる前に、エレナを見る。

　頷いてもらってから、指先へ手を添えた。

　まだ冷たい。

　けれど、同じ冷たさがずっと指に残り続けるわけではなかった。触れたところから、少しずつ温度が馴染んでいく。

「……戻ってきました」

　声が小さくなった。

「今度は、隣の部屋からです」

　返事はなかった。

　タクミは指先を見たまま、寝台の布が動くのを待った。

　ゆっくりと、胸が上がる。

　下がる。

　また、上がる。

　気づくと、自分も同じ間隔で息をしていた。

「今日は、待てます」

　言ってから、少し首を振った。

「早く、話したいです。でも」

　そこから先は言えなかった。

　指をそっと包んだまま、タクミは彼女の胸が上下するのを見た。

　その動きを追っているうちに、目の前の布が滲んだ。

　タクミは顔を伏せず、呼吸が続く胸元を見ていた。

◇ ◇ ◇

　タクミと交代して部屋へ入ると、リディは寝台の脇の椅子へ座った。

　シィルヴィアの右手は、布の上で少し開いていた。

　リディは手袋を外した。傷へ響かせないよう、指の下へそっと自分の掌を差し入れる。冷たさの中に、かすかな温もりがあった。

「陛下」

　いつもの呼びかけが、少しかすれた。

「ご命令通り、戻りました。料理人も、一緒です」

　旅へ出る時、返事はもらえなかった。皇帝の護衛を近衛へ引き継ぎ、扉を閉めた。

　あの時と同じ部屋なのに、今日は息の音がする。

　リディはそれを聞いた。

「……お待たせしました」

　その後に、報告が続かなかった。

　エレナが離れた作業台で記録を取っている。リディはそこへ顔を向けず、しばらく寝台の脇にいた。

　席を立つ前に、シィルヴィアの指を布の上へ戻す。

　握った形へは直さなかった。力を抜いた手を、そのままにしておいた。

◇ ◇ ◇

　夜のあいだ、治療室の灯りは消えなかった。

　呼吸を確かめながら、残る固定も段階的に解かれた。胸の傷を診直し、手足の血の巡りを確かめる。そのたびに次へ進めるかを相談し、最後は顔に残った固定も外した。

　それが終わっても、観察は続いた。

　深夜にエレナが来て、本人を止めていた固定はもう残っていないと伝えてくれた。

「支える処置は、まだ必要です。ただ、固定を解いた状態で、呼吸と脈を保てています」

「それなら、目を覚ますのを待てるんですね」

「はい。今夜は、休みながら待ってください」

　タクミは、寝椅子に置かれた毛布を見た。

　横になるのが怖かった。目を離した間に何か起きるかもしれない。

　けれど、眠っている間も、誰かが彼女を見ている。今日一日、扉を出入りした人たちの顔を思い浮かべた。

「変化があったら、呼んでください」

「必ず」

　エレナが答えた。

　タクミは靴を緩めて横になった。治療室の方へ身体を向け、椅子の端から落ちかけていた毛布を肩へ戻す。

　隣の部屋には、シィルヴィアがいる。

　寝台で見た、ゆっくりと上下する胸元を思い返して、タクミは目を閉じた。

　眠りは浅かった。目を覚ますたび、記録係の足音や、水差しを置く音がした。

　異変から十八日目の明け方、エレナが呼びに来た。

「呼びかけに、反応があります」

　タクミは毛布を下ろした。足を床へつけ、すぐ立とうとして、寝椅子の肘へ手をつく。

「ゆっくりで大丈夫です」

　その言葉に頷いてから、立った。

　部屋に入ると、シィルヴィアの瞼がわずかに動いていた。

　右の手が、布を探すように開く。

　タクミは寝台のそばへ座り、手を差し出した。

「ここにいます」

　指が触れる。

　少し曲がり、また緩んだ。

　エレナが彼女の名を呼び、短い言葉で確かめていく。目を開けられるか。声が聞こえるか。

　シィルヴィアの眉が、ほんの少し寄った。

　瞼がゆっくりと開き、何かを探すように瞳が動く。

「シィルヴィア」

　タクミは、いつもよりゆっくり呼んだ。

「僕です」

　蒼い目が、こちらで止まった。

　視線が一度外れ、もう一度戻ってくる。

　タクミは手を動かさなかった。彼女が見つけるまで、そこにいた。

　薄く、唇が開いた。

「……タクミ」

　小さな声だった。

　十七日目の朝から、何度も、聞こえた気がして振り向いた。

　今度は、目の前の唇が動いている。

「はい」

　答えた声の方が、うまく出なかった。

　タクミは息を吸い直し、もう一度頷いた。

「はい。ここにいます」

　シィルヴィアの指が、差し出した手にかかった。

　握るほどの力はなかった。

　それでも今度は、途中で止まらなかった。

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また次の一皿で、お会いしましょう。