第12話 眠れるスープ
夜勤明けの門番は、食堂の机へ額をつけかけていた。
「食べないんですか？」
タクミが尋ねると、男は重そうに顔を上げた。
「腹は減ってる。だが、食うより寝たい」
隣の男も、配られた黒パンを半分残している。
記録帳を開くと、夜勤明けの者は朝食の残りが多かった。量を減らした昨日だけは、皿が空になっている。
聞き取った記録では、寝台へ入ってから眠るまで一刻近くかかる者もいた。起きても頭が重く、冷えた指が昼まで動かしにくい日がある。
「少なくすれば食べる、だけじゃないかもしれません」
タクミが呟くと、ルッツが覗き込んだ。
「じゃあ何だよ」
「重くない方がいいのかな」
「朝飯は腹へ入れるものだろ」
「眠る前のごはんでもあります」
厨房へ戻り、鶏肉の脂を少しだけ取り除く。根菜は薄く切り、水を多めにした。香りが立ちすぎないよう、火は穏やかにする。
鶏の旨みが湯へ溶け、根菜の甘い匂いが続いた。表面には薄い油が光るが、冷めても重くならない程度だ。
「元気を出させる料理ではないのか」
オルガが鍋を覗く。
「寝る前なら、食べやすい方がいいかなと」
「覚醒ではなく、休息を助けるのか」
「ただのスープです」
「その言葉は、もう信用していない」
背後でガレスが鼻を鳴らした。
「賢者。食う前から研究対象にするな」
「観察しているだけだ」
「匙を止めさせるな」
オルガは一歩下がった。素直なのか、次の観測を優先しただけなのかは分からない。
小さな椀へ、鶏と根菜の薄いスープをよそう。
門番たちは無言で食べた。
おいしいとも、身体が軽いとも言わない。一人は椀を返す時、すでに目をこすっていた。
「足りないなら、パンもあります」
「いや。これでいい」
男は短く答え、そのまま寮へ戻った。
翌朝。
「頭が痛くない」
昨日、机へ額をつけかけていた男が首を回す。
「俺は少し重いままだ」
隣の男は肩を押さえた。
全員が同じではなかった。
それでも、昨日は黒パンを残していた二人が、スープの椀は空にしている。机へ額をつけかけていた男は、いつもなら二度目の鐘まで起きられないのに、今朝は最初の鐘で目を覚まし、自分の足で医務室まで来た。
「昨日のスープ、今日も出るのか」
診察より先に、男はそう尋ねた。
皇城医務室の主任治癒術師兼医官、エレナ・フォルクが、門番の前へ膝をついた。
濃紺の髪を首元で束ね、白い医務服の下には濃灰のベストを着ている。淡い琥珀色の目で顔色を確かめると、腰の薬草袋には触れず、まず睡眠時間、水分量、勤務時間を一つずつ聞き取った。
「料理で治った、とは記録しません」
「はい」
「長く眠れたこと、水分を取れたこと、食事を残さなかったこと。その結果として朝の状態が違う可能性があります」
オルガが記録板へ目を落とす。
「それでも、タクミの料理を食べた者に変化が多い」
「全員ではありません。ですが、通常の食事だけで説明するには、回復が早い例があります。同じ条件で比べます」
「分かっている」
二人の間へガレスが椀を置いた。
「話すなら食ってからにしろ」
食堂の入口から、シィルヴィアが会話を聞いていた。
「次は私が食べる」
「陛下は夜勤をしておりません」
リディが即座に言う。
「今夜からする」
「国政を理由に実験条件を変えないでください」
「夜勤も国政」
「そういう問題ではありません」
シィルヴィアは真剣だった。
タクミは、よほどスープを気に入ったのだと思った。
「夕食に作りますか？」
シィルヴィアの目が少しだけ柔らかくなる。
「作って」
「夜勤はしませんよ」
リディが念を押した。
「……分かっている」
ガレスは二人の会話を聞き流し、空になった鍋の底を見た。
「明日は、俺が同じものを作る」
オルガのペンが止まる。
「条件をそろえるのか」
「ああ。同じ材料、同じ鍋、同じ火だ」
ガレスはタクミを見る。
「それで同じになるか、確かめる」
厨房の全員が、空の鍋へ視線を向けた。
同じ料理を作るだけなのに、明日の朝が少し遠く感じた。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。
今日の一皿はいかがでしたでしょうか。
少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマークや評価、感想で応援していただけると、とても励みになります。
また次の一皿で、お会いしましょう。
