氷血の皇帝は俺の料理を手放せない ～追放された料理人ですが、幼い日に救った少女が皇帝になっていて離してくれません～

第7章 氷血を救う料理人と、最後の約束

第101話 器を返せ

　薄焼き卵を切り分けたところで、卓上の水が揺れた。

　一度。

　タクミは包丁を止める。

　向かいでは、エスペルが自分の焼いた卵を一口で食べ、少しだけ眉を寄せた。塩が強かったらしく、そのまま水へ手を伸ばす。

　ミアが口元を隠した。

「笑っただろ」

「ちょっとだけ」

「次は薄くする」

　エスペルが真面目に言うと、食卓に小さな笑いが戻った。

　その途中だった。

　二度目の揺れで、杯の水が縁を越えた。

　食堂の窓が低く鳴る。

　床の下から、何か重いものを引きずったような振動が上がってきた。

　笑いが消える。

「皇城のさらに地下。古い封印区画です」

　扉が開いた。

　オルガが記録板を抱えて戻ってくる。息は乱れていない。けれど、いつもより歩幅が大きかった。

「地下の測定針が一斉に振れました」

　言い終えるより先に、床の奥で鐘を割ったような音が響いた。

　皿の上で卵が滑る。

　タクミは反射的に押さえた。

　先日の戦いで封じた黒い核とは違う。

　あの時は、外から押し寄せる魔力だった。

　今の音は、もっと近い。

　皇城の下。

　それより深いところから、何かが目を覚ましたようだった。

　耳で聞いたわけではない。

　それでも、言葉だけが頭の内側へ落ちてきた。

　――固定器を回収。

「……今の、聞こえましたか」

　タクミが顔を上げる。

　誰もすぐには答えなかった。

　シィルヴィアの前にあった銀杯の表面へ、白い霜が走る。

　縁から底へ。

　そこから机へ落ちるはずだった水滴まで、丸い形のまま止まった。

「陛下」

　リディの手が剣へ移る。

「触れていない」

　シィルヴィアは右手を見た。

　指先が白い。

　命じてもいない氷が椅子の脚を囲み、床の石目に沿って広がっていく。

　エスペルが立ち上がる。

「離れた方がいいか？」

「待て」

　シィルヴィアの声は静かだった。

　けれど、氷は止まらない。

　彼女自身の命令より先に、何かへ応えるように伸びていく。

　また、声が落ちた。

　――調律因子を確認。

　今度は、タクミの胸の奥が冷えた。

　視線を下げる。

　自分の手には何も起きていない。

　包丁も、皿も、卵もそのままだ。

「今の呼び方は、おそらくタクミを指しています」

　オルガが短く言った。

「僕を？」

「最初の判定は陛下の反応と同時でした。二つ目は、あなたの近くで測定針が動いています」

　記録板の細い針が、タクミの方へ傾いていた。

「調律って、何を」

「そこまでは分かりません」

　オルガは首を振る。

「名前ではなく、術式側の分類でしょう。意味を決めつけるのは危険です」

　タクミは頷いた。

　分からないものを、分かったことにしない。

　それでも一つだけ、嫌なことは分かる。

　固定器。

　調律因子。

　どちらにも、人の名前がなかった。

　椅子が引かれる。

　シィルヴィアがタクミの前へ立った。

　広がっていた氷が、その足元だけで一度止まる。

「全区画を避難させろ。地下封印路へは近づけるな」

「承知しました」

　リディがすぐに扉へ向かう。

「陛下もお下がりください」

　タクミが言う。

「呼ばれているのは私だ」

「だからです」

　シィルヴィアが振り返った。

　何か言いかけて、やめる。

　代わりに、タクミと地下へ続く廊下の間へ半歩ずれた。

　その位置だけで、何を考えているのかは分かった。

「僕も勝手に行きません」

「……ならいい」

「陛下もです」

　今度は返事がなかった。

　リディが扉のところで振り返る。

「お二人とも、今は避難が先です」

「はい」

「分かっている」

　二人の声が重なった。

　エスペルが少しだけ口元を緩めたが、その直後、厨房の方から食器の割れる音がした。

　悲鳴が続く。

　タクミは包丁を置いた。

「ガレスさん！」

　厨房へ駆け込むと、吊ってあった鍋が大きく揺れていた。

　棚から落ちた皿が床で割れ、若い料理人が腰を抜かしている。

　火口の上では、根菜の煮込みがまだ湯気を上げていた。

「火を落としてください。鍋はそのままで」

「持って逃げなくていいのか」

「避難した人が落ち着いたら、温かいものが要ります。蓋だけしておいてください」

　ガレスは一度だけタクミを見た。

「分かった。お前は？」

「食堂の人を連れて出ます」

「地下へ行くなよ」

「行きません」

「今は、だぞ」

　タクミは一拍遅れて頷いた。

　ガレスが大きく息を吐く。

「そこまで言わんと信用できん」

　パン籠を抱え、食堂へ戻る。

　廊下にはすでに衛兵が出ていた。

　セレスティアが幼い使用人の肩を抱き、ミアは散らばった記録板を胸へ集めている。

　エスペルは倒れかけた棚を持ち上げ、その下から二人を通した。

「走らなくていい！　壁側を空けろ！」

　勇者ではなくなっても、声の届く範囲は広い。

　誰か一人が全部をするのではない。

　運ぶ人。

　道を空ける人。

　怖がっている子どもの手を取る人。

　タクミは籠から小さなパンを一つ取り、泣きそうな子へ渡した。

「外へ出てから食べてください」

　子どもが両手で受け取る。

　それを見届けて、次の人へ道を譲った。

　最後尾で、シィルヴィアの足が止まった。

「どうしました」

　床を見る。

　銀の匙が落ちていた。

　誰かが踏んだのか、柄が少し曲がっている。

　その匙を包むように、透明な氷が広がっていた。

　シィルヴィアは触れていない。

　手も向けていない。

　ただ、見ているだけだった。

「陛下、離れてください」

　オルガが布越しに匙を拾う。

　氷ごと持ち上げても、匙は中で動かなかった。

　避難を終えた隣室へ運び、机の上へ置く。

　オルガが測定針を近づけた。

　針が触れる寸前で、光が止まる。

「冷やしただけじゃない？」

　ミアが小さく聞いた。

　オルガは答えず、もう一本の針を取り出した。

　タクミは氷の中の匙を見る。

　曲がったまま。

　壊れた形のまま。

　何も進まないように、そこだけ時間から切り離されたようだった。

　シィルヴィアの指先が、また白くなる。

　地下から、低い振動が一度だけ返ってきた。

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また次の一皿で、お会いしましょう。