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第4話：ハンス

国の司令室では、誰もが最悪の事態を覚悟していた。

「敵のミサイル、発射を確認！」

軍服の男が叫んだ。

「迎撃を続けろ。」

「まだ終わっていない。」

制服を着た男に、マヒルの父が言う。

「すまないが、あとは、君に任せても良いか？

　他にやるべきことがある」

「わかりました。軍人として最後まで責務を全うします」

「ありがとう。君を国の誇りに思う。」

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「君は何故、ここに来てしまったんだい？」

一瞬で、レンに暗い影がさした。

先ほどまで光り輝いていたテラスにも雲がかかり、暗闇に包まれた。

「どういう意味？」

「国家というのは、巨大な力の塊だ。

　一生を棒に振っても何も得られないことがある」

マヒルは、相手を睨み返す。

「せっかく助かった命だ。

　余計なことはせず、穏やかに暮らしてもいいのではないのかい？」

「あんたに関係ないでしょ」

ローズは、目をつむり、扇子をあおいでいる。

「今、君は難民なんだよ」

「難民？」

「そう、どこの国にも属していない」

「どこかの国に所属することで、初めて、その国に住むことが認められる。

　海外に住むときもそうだ。

　自分の国の保証があって、他国に住むことが許される」

「ビザのこと？」

「そうだよ。君は、いま、その保証がない。

　自分の国がないことは、そういうことなんだよ」

「しかし、君は、まだ、未成年だ。

　一部の心ある人間のおかげで、この国にいることを許されている。

　いつまでもそれは通用しない。

　下手をすれば君は、この世界のどこにも住むことが出来なくなる」

「それをしたのは、あたしじゃない！

　誰かのせいでそうなった！！」

ローズは、マヒルを見た。

しかし、何も言わない。

「まだ、納得いかないようだね」

レンは続ける。

「君は、この世界の人口が、何人か知っているかい？」

「95億？」

「惜しいね、数年前の数字だ、今は100億人だ」

「では、国際機関に承認されている世界の国の数は？」

「そんなの、分からないわよ」

「200カ国だ」

「途方もない数字だろ？」

「君が相手にしようとしているのは、それくらいの話なんだ」

「それでも、あたしは、諦めるつもりはない」

レンを真っ直ぐ見る。

「そうか…」

レンは、校舎の時計を見た。

「残念ながら、時間が来てしまった。

　僕はこれから生徒会の仕事なんでね」

もとの輝きを取り戻し、ウィンクをして、ナルシストは去って行った。

「何？あれ？」

ローズは黙ったままだった。

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「廊下で寝るのやめてくれない？」

屋敷に帰ってきたマヒルの第一声。

「学校は？」

「終わったわよ。」

廊下のソフィアを引きずりながら言う。

「それで、“問い”は、どうだった？」

とマヒル。

「合致しない。基本から学習する必要がある」

目を閉じたまま言う。

「またそれ、騙してるんじゃないわよね」

「…」

「ちょっと、寝るんじゃないわよ」

「マヒルは、何故知ろうとしている？」

「言ったでしょ、あたしは、知らなきゃいけないの！」

「回答ではない」

「あたしがシェルターの中に入れられたとき、父さんと母さんはすぐ、そばに居た。

　それで、大きな音がして、いきなり、壁に叩きつけられた。

　たぶん飛ばされたんだと思う」

やっと目的の部屋に入る。

「まだ忘れて次に進める。深入りすると戻れなくなる」

小さな声。

「うるさいわね」

ソフィアは、軽い。簡単に引きずっていける。

「あー、あと、明日、あの扇子女が、森に行くからあんたに伝えとけって」

「森？」

「壊れ方をどうとかって言ってたわよ」

「まだ、“問い”は出来てない」

「サービスなんだと」

「同行する…」

「え」

「ちょっと、ちゃんと立ちなさいよ！」

無理矢理、ソフィアをベッドの上に放り投げる。

ドサリという音とともに、ベッドの上に倒れる。

白い髪の少女は寝息を立てる。

「なんなのこいつ…」

彼女を見ていると、頑張っていた父の姿を思い出す。

“みんなのことが、本当に大切で、愛しているんだ。だから、頑張れるんだ”

父が言っていた。

「こいつ、なにそんなに頑張ってんのよ」

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「いやあ、理論上は爆発しない予定だったんだが」

煙の奥から出てきた男は、悪びれた様子もなく言った。

ローズに連れて来られた場所は、本当に森だった。

森の地下、そこに巨大な施設があった。

目的の場所に来たとたん、爆弾が起きた。

煙から茶色い髪の毛の男が現れる。

白衣とも作業着ともつかない服。

ローズは紅茶を飲み、ソフィアはタブレットを操作している。

「理論に謝れ」

マヒルは言う。

「実践の上に理論が成り立つ」

「それ、理論の意味あるの？」

「いい反応だ。君がマヒルか」

「初対面で何を評価してんの」

「反応速度。重要だ。実験でも会話でも、反応が鈍いと事故る」

「会話で事故ってるのはあんたの方じゃない？」

ハンスは、服のほこりを払った。

「自己紹介がまだだったな。

　ハンスだ。

　ロケット、衛星、レーザー、ついでに壊れた機械全般を担当している」

「ついでが広すぎる」

「よく言われる」

ハンスは笑って、スクリーンに一枚の地図を映した。

マヒルは息を止めた。

そこに映っていたのは、見覚えのある海域だった。

「質問だ、マヒル」

ハンスは言った。

「島が消えるには、何が必要だと思う？」

「……爆弾？」

「半分正解。半分はかなり違う」

「面倒くさい採点ね」

「物理は面倒くさい。だが、嘘はもっと面倒くさい」

ハンスは、画面の島を指した。

「まず、“消えた”という表現は、おかしい」

「おかしい？」

「島は手品の布じゃない。あの質量が、何の痕跡もなく消えるなんてことはない」

「じゃあ、何が起きたの」

「破壊された。沈んだ。消された」

ハンスは三本の指を立てた。

「破壊、沈降、記録の抹消。この三つを合わせて、世界は“消失”と呼んだ」

マヒルは、手に力を入れる。

その様子を三人は、見つめる。

ハンスは、一呼吸置いて言う。

「第一段階、”破壊”だ」

画面に、島の断面図が映る。

「地表の構造物、港、通信施設、発電設備、地下の中継設備。

　強い衝撃を受けて、まずそれらが壊れる」

「攻撃されたってこと？」

「そう考えるのが自然だ」

「どうやって？」

「世界には、名前を聞くだけで人の顔色を変える兵器がある」

マヒルは、次の言葉を言いかけたが、ハンスは画面を切替えた。

「第二段階。“沈降”」

「地形が崩れ、海水が入り、島の多くが海面下に落ちた」

「じゃあ、私の家も」

言いかけて、マヒルは言葉を止めた。

「残骸の大部分は、海の下だ」

「第三段階。記録の抹消」

画面が切り替わる。

「これは、消失前の地図だ。すべて記載されてある」

また、画面が切り替わる。

「一週間後の地図だ。国名が消える」

また、画面が切り替わる。

「半年後の地図だ。国境線が消えた」

また、画面が切り替わる。

「一年後の地図だ。島がなくなり海になった」

ハンスがつぶやくように言った。

「一度に消したんじゃないの？」

「急激な改訂は、不自然さを生む。

　段階的な修正は、記憶の上書きに近い効果を持つ」

ソフィアが言った。

「なにそれ？」

マヒルが言う。

「これ、明らかに意図的に行なっているわよね？」

三人は、黙ったまま。

「一体誰なの？！」

マヒルは、自分を抑えられない。

ローズは、マヒルを見る。

ソフィアは、画面を見たまま。

ハンスは、答えない。

沈黙が部屋を包む。