第5話 約束
あの幕下全勝優勝には、誰にも言えない裏があった。
昭和十九年（一九四四年）五月 東京・両国 三所の山部屋
千秋楽を翌日に控えた夜、稽古場の裏の井戸端で、永哲は信格を待っていた。
「兄貴」
痩せた肩をすくめ、永哲は周りに人がいないのを確かめてから、声を落とした。
〈明日の一番、俺は、立ち合いで変わらない。まっすぐ当たって、そのまま土俵を割る〉
信格は、黙って井戸の水を汲みあげ、頭からかぶった。
明日、幕下の千秋楽で当たる相手が、この永哲だった。勝てば、全勝優勝になる。秋の場所での十両昇進が、ほぼ決まる。
〈その代わり、兄貴〉
永哲は、すがるような目で、信格を見上げた。
〈俺は、もう負け越しが決まってる。次の場所で勝ち越さないと、三段目に落ちる。落ちたら、もう、部屋にはいられない。徴兵も、朝鮮人にまで回ってくるって噂だ〉
信格は、何も言わなかった。
〈だから、次の場所で、兄貴が関取になったら、俺の取組のときに、誰か一人でいい、口を利いてほしいんだ。それだけで、いいんだ〉
信格は、濡れた髪をかきあげた。それから、永哲の痩せた肩に、大きな手を置いた。
〈わかった。約束する〉
永哲の顔が、くしゃりと崩れた。
〈ありがとう、兄貴。兄貴が上に行けば、俺たち朝鮮人みんなの……〉
その先は、言葉にならなかった。
翌日の千秋楽、立ち合いで、永哲はまっすぐに当たってきた。腰の入っていない、軽い当たりだった。信格はそれを胸で受け止め、一気に寄った。永哲の足が、呆気なく、土俵の外へ出ていった。
勝ち名乗りを受ける信格の耳に、館内の拍手が降りそそいだ。
幕下、全勝優勝。
ほかの取組で見かけた、あの呆気ない一番。今日、自分は、その側に立っていたのだ。
その夜、信格は一人で稽古場に下りた。
血の染みた柱の前に立ち、拳を握った。けれど、一撃も、打ちこむことができなかった。
ガチンコだけが、自分の誇りだったはずだ。封筒ひとつで星を売り買いする連中を、あの夜、柱の陰から、冷えた目で笑ったはずだった。
約束する。
自分の口から出たその言葉が、耳の奥で、何度も何度も繰り返されていた。
「……約束、か」
ふっ、と、信格は笑った。
その笑い声は、湿った稽古場の暗がりに、すぐに吸いこまれて消えていった。
翌月、相撲の一行は、皇軍慰問のために、海を渡ることになった。
行き先は、満州だった。
