『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第25話 王太子は父王の本文を暴く

〖明日の王都瓦版〗

王太子ギルベルト、父王への告発を撤回。

死亡した公爵令嬢による扇動を認め、王家和解へ――

　謝罪文は、罪を認めるためだけにあるのではない。

　誰の罪にするかを先に決めておくためにも使われる。

　王宮の公開諮問会は、朝からひどく整っていた。

　貴族議員。教会の高位聖職者。王都各区の代表。記録官。瓦版売りまでが、広間の後方へ押し込まれている。中央には父王の高座。その右に大司教。左には重臣たち。

　そして一段低い場所に、ギルベルトが立っていた。

　彼の前には一枚の紙がある。

　あまりに白く、あまりに皺がなく、本人のために用意された文章というより、本人を入れるために作られた棺のようだった。

「私、王太子ギルベルトは、このたび父王陛下へ向けた告発について――」

　読み上げが始まる。

　広間のあちこちで、安堵の息が漏れた。

　王太子も結局は折れた。

　王家は和解する。

　死んだ悪役令嬢が、最後に王子を惑わせただけだった。

　人々が欲しがっていた終わり方は、すでに二行目まで用意されている。

　旧記録官席の裏、壁の格子に身を隠したアリアドネは、その光景を黙って見ていた。

　黒い外套。深く被ったフード。隣にはクララ。さらに奥の狭い通路では、ヨハンが退路を確かめている。

　死者に傍聴席はない。

　だから壁の中から読むしかない。

「殿下……」

　クララが、ほとんど息だけで囁く。

　ギルベルトは謝罪文の二行目へ視線を落とした。

　そこには、こう書かれているはずだった。

　――死亡したアリアドネ・エルディアンの扇動により、判断を誤った。

　だが彼は、その先を読まなかった。

　紙を閉じる。

　静かな音だった。

　それなのに、広間じゅうの呼吸が止まった。

「この文を書いたのは、私ではない」

　国王の眉が、わずかに動く。

「読み上げよ」

「お断りします」

「ギルベルト」

「私の名で配る文章なら、せめて私に書かせてください、父上」

　彼は謝罪文を二つに裂いた。

　大げさな音はしない。

　紙は剣ではないから、切っても血は出ない。

　けれどその瞬間、用意されていた王家和解の筋だけが、広間の中央で真っ二つになった。

「私は今日、父上を告発する前に、私自身の正義を告発します」

　ギルベルトは傍らの机へ手を伸ばした。

　古参書記たちが、封を解く。

　現れたのは、何十もの原稿束だった。

　《アリアドネ断罪》。

　《アリアドネ亡命》。

　《アリアドネ狂乱》。

　《アリアドネ死亡》。

　さらに《王太子弑逆》《王太子忠誠》《聖女慰撫》《王都平穏回復》。同じ日付に、互いを否定する朝がいくつも重なっている。

「私は、最初に届いた紙を信じました」

　ギルベルトの声は震えていない。

　だが、震えないために何かを切り捨ててきた声だった。

「アリアドネを見ず、彼女について書かれた見出しを見た。救出劇の英雄と呼ばれ、その余熱のまま彼女を裁こうとした。王太子という立場で、書かれた筋へ権威を与えた」

　前列の貴族が目を伏せる。

　告白というものは、聞く側にまで主語を要求する。

「彼女に騙されたからではありません。私が、考えずに済む正義を選んだからです」

　アリアドネは格子の奥で、ほんの少しだけ目を細めた。

　最初から正しかった王子など、信用できない。

　間違えた場所を自分の言葉で指し示せる人間なら、まだ使い道がある。

　ギルベルトは赤版を広げた。

「ここには、罪が起こる前から拘束予定者が記されている。証言の参考文句まで用意されている。こちらは私が父王を殺した場合の初稿。こちらは忠誠を誓った場合。そしてこちらは、どちらにも使える情緒記事です」

　紙が回される。

　同じ日付。同じ人物。違う結末。

　読む者たちの顔から、昨日までの便利な確信が剥がれていく。

「父上」

　ギルベルトは高座を見上げた。

「どれが未来だったのですか」

　国王は答えない。

「それとも、採用された一枚だけが未来になったのですか」

　長い沈黙ののち、国王は肘掛けへ指を置いた。

「そなたは、国が何で保たれていると思う」

「法と信義であると、教えられました」

「幼い答えだ」

　父王の声は穏やかだった。

　穏やかな声で言われる冷酷は、反論する者を未熟に見せる。

「真実が国を治めるのではない。人々が同じものを真実だと思うことが、国を治めるのだ。飢饉の時に百の解釈を与えれば、百の買い占めが起きる。反乱の時に百の正義を許せば、百の処刑台が立つ」

「だから一つにする、と」

「一つにしなければ、国という形を保てぬ」

　広間の何人かが頷いた。

　理解ではない。

　怖さに理由を与えられた時の頷きだ。

　国王は続ける。

「そなたが並べた紙は、可能性にすぎぬ。王は可能性を選び、民が歩ける一本の道にする。それが統治だ」

「その道から落とされた者は？」

「国は、すべてを救う物語ではない」

　父子の間に、何かが静かに終わった。

　ギルベルトは目を逸らさない。

「では、父上がすべてを書いたのですか」

「私は承認した」

　国王は言った。

「書いてはいない」

　ざわめきが走る。

　アリアドネの指が、格子へ触れた。

　そこだ。

　王は最上段に見える。だが紙を回す手は、王一人ではない。

「誰が書き、誰が直し、誰が採用したのです」

　ギルベルトの問いに、今度は大司教が立ち上がった。

「王太子殿下」

　白い祭服の裾が、石床を撫でる。

「未来を扱う文章には、政治上の承認と、道徳上の承認が必要です。王宮が国益を量り、教会が人心への害を量る。最終校閲印が押されたものだけが、正式な《明日の王都瓦版》となる」

「その印を管理しているのは」

「私です」

　言い切る声には、隠す気がなかった。

　隠す必要がないほど、長く正当化されてきた権限なのだ。

「リーゼロッテ・ミュルクは？」

「編集に携わる者の一人にすぎません」

　クララが小さく息を呑む。

　アリアドネは驚かなかった。

　リーゼロッテの私信には、《今夜もご指示ください》とあった。彼女は他人の人生を編集しながら、自分の一文さえ誰かへ委ねていた。

　ギルベルトは別の古文書を掲げた。

「ならば、この記録もあなたの管理下にあったのですね」

　紙面上部に、古い王立瓦版局の印。

　その下に、一人の名がある。

　王立瓦版局校正官。

　セラフィナ・エルディアン。

　アリアドネの呼吸が止まった。

　母の名が、公の場で読まれる。

　病弱な妻でも、早く亡くなった母でもない。

　職務と行為を持つ、一人の人間の名として。

「校正規則違反。未承認異稿の保存。責任表示欄の無断追加。これを理由に解任、とあります」

　大司教は、その名を見ても表情を変えなかった。

「危険な校正官でした」

「危険？」

「未来を複数のまま民へ渡そうとした。原稿者と承認者を明かし、異稿を保存し、処分される者へ反論の紙面を与えよと主張した」

　大司教の声には、古い不快があった。

「読者へ選ばせれば、誰も責任を取らない。あの女は国を、永遠に校了しない原稿へ変えようとしたのです」

　アリアドネは、笑いそうになった。

　ずいぶん違う。

　母は責任をなくそうとしたのではない。

　隠されていた責任を、欄外へ戻そうとしたのだ。

「そして、彼女は病没した」

　ギルベルトが言う。

　大司教はわずかに目を細めた。

「公式記録では、その通りです」

　公式記録では。

　その言葉だけが、ひどく濃く残った。

　諮問会は怒号の中で中断された。

　父王への告発は撤回されなかった。だが同時に、国王一人を倒せば済む話でもなくなった。

　王宮と教会。

　原稿と承認。

　書いた者と、書かせた者。

　いままで欄外へ追いやられていた主語が、一斉に本文へ出ようとしている。

　アリアドネたちは、旧組版室へ戻った。

　夕刻近く、古参書記が二つの写しを持って現れる。

　一つは、母の病没記事。

　もう一つは、教会西棟の隔離記録から見つかった死亡台帳だった。

「議場の古文書に挟まれていました」

　書記の声がかすれる。

「誰かが、別々にして残したのでしょう」

　アリアドネは二枚を並べた。

　病没記事の承認日。

　死亡台帳の日付。

　二十八日、離れている。

「……お嬢さま？」

　クララが恐る恐る覗き込む。

　病没記事の欄外には、古い最終校閲印があった。

　聖輪の下に三本の光。その左端だけがわずかに欠けている。

　今日、大司教が使った印と同じ欠け方だった。

　アリアドネは二つの日付を、指でなぞった。

　指先が冷たい。

　けれど声だけは、不思議なほど静かだった。

「お母さまは、亡くなったから病没記事にされたのではない」

　古いインクの匂いが、急に濃くなる。

「病没記事にされたあとで――亡くなったのね」