【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第23話 聖女は自分の主語を持たない

【明日の王都瓦版】

リーゼロッテ、王都安寧のため特別祈祷を主宰。

亡霊騒ぎ鎮静へ――聖女待望論、高まる。

　誰かを救う顔は、たいてい誰かを黙らせる顔とよく似ている。

　朝刊の矛盾で王都がざわついたその日の夕刻、教会では臨時祈祷会が開かれることになった。

　名目は鎮静。実態は回収だ。揺らいだ主語を、もう一度一つへ戻すための。

「亡霊が出たから、聖女様が祈ってくださるんですって」

　裏門脇の屋根の上で、クララが呆れたように呟く。

「ほんと、分かりやすいですね……」

「ええ」

　アリアドネは黒布を被ったまま、聖堂へ出入りする人の流れを見下ろした。

「死んだ悪役令嬢の次に必要なのは、泣いてくれる聖女ですもの」

　奪った初稿の中に、《リーゼロッテ慰撫版》があった。

　そこでは彼女は傷ついた民を抱きしめ、王太子の沈黙を静かに支え、やがて王都の“新しい良心”として中央へ立つことになっている。

　筋としては美しい。だからこそ気味が悪い。

　アリアドネたちの狙いは、その筋の校正前原稿を奪うことだった。

　教会地下の祈祷準備室には、瓦版局と教会が共同で使う臨時の連絡箱がある。そこへ今夜、リーゼロッテ用の演説稿と、翌朝配布の情緒記事が届くはずなのだ。

　聖堂の鐘が鳴る。

　信徒たちがひざまずき、白い灯りが大理石へ落ちる。

　中央壇へ立ったリーゼロッテは、やはり完璧だった。傷ついた王都のために眠れぬ顔。誰かの苦しみを自分のもののように引き受ける声。人が安心するために欲しがる輪郭を、彼女は一つ残らず持っている。

「哀しみは、憎しみで癒やされません」

　やさしい声が聖堂へ広がる。

「亡くなった方を、亡霊にしてまで追い回してはなりません。私たちはいま、赦しと秩序を選ぶべきです」

　赦し。

　秩序。

　耳あたりのいい単語だ。だがそのたび、誰かの本文が削られる。

　クララが小さく舌打ちした。

「死んだことにされてる本人の前で、よくああいうこと言えますね……」

「言えるのでしょうね」

　アリアドネは視線を逸らさない。

「たぶん、彼女は本当に“救っているつもり”なのですもの」

　祈祷会が佳境に入るころ、二人は屋根裏から側廊下へ降り、準備室へ滑り込んだ。箱の中には予想通り、まだ封も切られていない紙束がある。

　演説稿。慰問記事。寄進一覧。聖女待望論の投書抜粋。

　そしていちばん下に、細い私信が一通。

　封を開けると、リーゼロッテ自身の筆で一文だけ書かれていた。

　――わたしが祈るべき文言を、今夜もご指示ください。

　アリアドネの指が止まる。

「……あら」

　その瞬間、背後で扉が閉まった。

　振り返ると、リーゼロッテが立っていた。祈祷の衣を脱いでもなお、彼女の輪郭は白いままだ。

「返してください」

「これは、あなたの台本でしょう」

「違います」

　珍しく即答だった。

　しかも声音が揺れている。

「それは……わたしが、間違えないための指示です」

　アリアドネは私信を持ったまま、彼女を見た。

「ご自分で祈る言葉も、毎回誰かに校正されているの？」

　リーゼロッテは黙る。

　その沈黙が、肯定より雄弁だった。

「わたくし、ずっと不思議でしたの」

　アリアドネは静かに言う。

「あなたはあれほど他人の役を整えるのに、どうしてご自分だけ、あんなに綺麗に空白でいられるのか」

「……必要だからです」

「誰にとって？」

「王都にとって」

「違う」

　アリアドネは首を振った。

「あなたはもう、ご自分の主語を思い出せないだけでしょう」

　リーゼロッテの顔から色が落ちた。

　図星を刺された人間だけがする沈黙だった。

「わたしは……」

　彼女は言いかけて、止まる。

「わたしは、皆が困らないように――」

「それは目的ではなく、配役ですわ」

　アリアドネはさらに踏み込む。

「あなたはいつから、ご自分の言葉ではなく、“必要とされる文言”だけで喋るようになったの」

　リーゼロッテの指先が震えていた。

　怒りではない。もっと根の深い怯えだ。

「もし……もし私が手を止めたら」

　彼女はかすれた声で言った。

「誰がこの街の不安をまとめるのですか。誰が次に憎まれるべき人を示すのですか。誰が皆の善意を壊さずに済ませるのですか」

「知りませんわ」

　アリアドネは冷たく答える。

「でも、だからといって、あなたが自分の主語まで差し出していい理由にはならない」

　廊下の向こうで足音が増える。長くは話せない。

　アリアドネは演説稿の束から、たった一枚を抜いた。

　明朝一面に使われる予定の、リーゼロッテ賛歌の導入文だ。

　そこには赤字で、こう校正されていた。

　《彼女は誰のものでもない祈りによって、王都を救う》

　あまりに皮肉で、笑いそうになった。

「ねえ、リーゼロッテ」

　アリアドネはその一枚を彼女へ見せた。

「あなたの台本を書いている人間は、自分で書いた嘘すら信じていないわ」

　リーゼロッテの呼吸が、一瞬だけ乱れる。

「返して」

「嫌ですわ」

　アリアドネは紙を裂いた。

　真っ二つになった賛歌の導入が、白い床へ落ちる。

「あなたが聖女なら、せめて一度くらい、ご自分で最初の一文を書いてみなさいな」

　直後、廊下から看守が雪崩れ込んだ。

　クララが箱を蹴倒し、投書と寄進一覧が床へ散る。整えられていた“民意”が、紙片になって舞う。

　混乱のさなか、アリアドネは私信だけを懐へ滑り込ませ、窓から身を翻した。

　着地した裏庭で、上階の窓が開く。リーゼロッテがそこにいた。何かを叫びかけて、けれど声にならない。

　その夜、教会から慌ただしく運び出された早刷りは、予定稿から一行だけ欠けていた。

【瓦版更新】

リーゼロッテ、祈祷会にて予定演説を一部逸脱。

聖女待望論に微かな揺らぎ――

　アリアドネはその文面を読み、初めてほんの少しだけ、彼女へ哀れみを覚えた。

「自分の主語を持たない聖女なんて」

　夜風の中で、彼女は呟く。

「ずいぶん、燃えやすそうですこと」