【完結済】『悪役令嬢は、断罪記事を差し替える。 ――明日の見出しに、わたくしの破滅は載せさせません――』

第17話 赤版は血の名簿を刷る

【明日の王都瓦版】

宮内謹慎の王太子、側近粛清へ。

反逆の芽を摘むため、近衛および諸家に再編成命令――

　疑いは、いったん制度の言葉を得ると、ずいぶん上品な顔をする。

　王太子の宮内謹慎が布告された朝、王宮の回廊は妙に整然としていた。

　誰も声を荒らげない。誰も露骨に騒がない。だが、兵の持ち場が変わっている。扉の前に立つ顔ぶれが違う。昨夜までギルベルトに従っていた者が、今朝は外され、代わりに国王直轄の近衛が要所を押さえている。

　粛清という言葉を使わずに、粛清はできる。

「殿下付きの第三隊長、今朝のうちに謹慎ですって」

　クララが市場で拾った噂を持ち帰るように囁く。

「第五隊の書記官も。理由は『配置上の不手際』」

「便利な罪状ね」

　アリアドネは、王太子府の仮執務室へ運び込まれた帳面をめくっていた。

　ギルベルトは実質的な軟禁下にある。会える人間も限られ、文書の出入りも検分される。だが完全ではない。父王はまだ、息子を露骨な囚人にはできない。そこに隙がある。

「昨夜の襲撃で、近衛の当番表が差し替わっていました」

　机の向こうでギルベルトが低く言う。

「第三隊が本来つくはずの西塔外縁に、なぜか第五隊がいた」

「そして今朝、第三隊長は不手際で謹慎」

　アリアドネは帳面から目を上げる。

「ずいぶん、よくできたあと片づけですこと」

　彼は疲れた顔をしていたが、瞳だけは昨日より冷えていた。

　父に守られる王子の目ではない。父の演出を読み始めた当事者の目だ。

「近衛の異動記録は半分しか残っていない」

「半分あれば十分ですわ。隠された半分の形は、残った空白で分かる」

　その時、王太子府の古参書記が、血の気の引いた顔で入ってきた。

「殿下……これを」

　差し出されたのは、封蝋のない薄い包みだった。

　中から出てきた紙を見た瞬間、アリアドネは眉を寄せた。

　赤い。

　朱ではない。版木の顔料でもない。

　もっと濁って、乾きかけた色。見間違えようがなかった。

「……血」

　クララが小さく息を呑む。

　紙面の上部に、小さく刷られている。

【赤版】

王都安定化のための要注意名簿。

　その下に並ぶのは事件ではなく、人名だった。

　第三隊長。第五隊書記官。王太子府の侍従。北門の瓦版売り。職人街の証人。そして――エルディアン家の御者の名まである。

「これは……瓦版ではない」

　ギルベルトの声が低く沈む。

「ええ」

　アリアドネは紙を指で弾いた。

「これは未来予告ではなく、処分予定表です」

　誰が危険かを知らせるための紙ではない。

　危険だと“してしまう”ための紙だ。

「どこから出た」

　ギルベルトが書記へ問う。

「分かりません。ただ、近衛の兵舎裏で若い従卒が怯えておりまして……『配られたら終わりだ』と」

　終わりだ。

　その言い方がすべてだった。名簿に載った時点で、もはや本人の弁明や無実は問題にならない。周囲がその人物を避け、監視し、やがて何かあった時に“やはり”と言う。そのための紙。

「王都瓦版の亜種ではありませんわ」

　アリアドネは呟く。

「もっと内輪で、もっと実務的。読者ではなく執行者に向けた版……これが赤版」

　母のノートにあった一節が脳裏をかすめた。

　白版は空白で群衆を飢えさせる。黒版は不明で口を塞ぐ。赤版は血で命令を簡略化する。

　つまり、王家は見出しだけで人を殺すのではない。

　見出しの下に、殺す順番まで持っている。

「殿下」

　アリアドネは顔を上げた。

「この名簿、どこまで回っていると思われます？」

「近衛と教会、それに一部重臣だろう」

「なら、今日中に載った者が消え始めます」

　クララが青ざめる。

「そんな……名簿に載っただけで？」

「名簿に載せたからこそ、です」

　アリアドネは紙面を折る。

「人は理由があるから疑うのではなく、疑ってよい許可があるから疑うのよ」

　沈黙ののち、ギルベルトが言った。

「君に頼みたい」

　彼は自分の指から王太子の印章付きの指輪を外した。

　まだ若い指に馴染んでいたそれが、机上へ置かれる。

「これを持って動いてくれ。王太子府の倉庫、文書庫、伝令路、必要なら私の名で開け」

　クララが息を呑む。

　王太子の印章は、ただの飾りではない。命令の形だ。

「殿下」

　アリアドネはその指輪を見つめた。

「わたくしを、殿下の代筆者にするおつもり？」

「違う」

　ギルベルトは首を振った。

「私の代わりではない。私にはもう、見えていない場所が多すぎる。だが君は見ている。なら、見えている者が動くべきだ」

　彼の言い方は、不器用なくせに正確だった。

　権力を貸すのではない。視界の主導を渡すのだ。

　アリアドネは指輪を取った。

「承りましたわ」

　その冷たい金属の重さが、妙に現実的だった。

　午後、彼女とクララは王太子府の印章を使い、近衛補給庫の裏帳簿を開いた。

　そこには不自然な出庫記録が並んでいる。紙、封蝋、緘封袋。そして赤い顔料――ではなく、医務室から移された保存血。

「顔料じゃなかった」

　クララの声が震える。

「最初から血で刷るつもりだったんですね……」

「ええ。恐怖は、比喩より実物のほうが早いもの」

　さらに奥の棚から、未配布の赤版束が見つかった。

　その最上段の紙をめくった瞬間、アリアドネの瞳が細まる。

　次の名簿には、今朝より多くの名前があった。

　そして末尾に、新しい一行。

　――エルディアン公爵、今夜、内通の嫌疑により拘束予定。

　クララが声を失う。

「お嬢さま……旦那さまが……」

　アリアドネは一度だけ目を閉じた。

　父を好いているわけではない。あの人は強い人ではないし、母の死についても多くを語らなかった。だがだからといって、紙一枚で消されていい人間でもない。

　さらに束をめくる。

　次頁には捕縛後の移送先、聴取役、証言を作るための参考文句まで並んでいた。

　ここまで来ると新聞ですらない。現実へ印を押すための事務書類だ。

「……殿下」

　アリアドネは低く言った。

「これはもう、未来を先に読む装置ではありません。未来を先に決めて、あとから人を合わせる装置です」

　ギルベルトの頬が硬くなる。

「父上は、ここまで……」

「お一人とは限りませんわ」

　アリアドネは赤版を畳んだ。

「王が一番上にいても、紙を回す手は他にもある。だから厄介なのです」

　王太子府を出る間際、背後で鐘が鳴った。

　夕刻の鐘にしては、不吉なほど急いている。

　門前で瓦版売りが新しい紙を叫んでいた。

【瓦版更新】

反逆の芽、なお王都に潜伏。

公爵家筋にも内通の影――

　記事はもう、エルディアン家へ伸びてきていた。

「帰るわよ、クララ」

「でも、殿下は……」

「だからこそです」

　アリアドネは赤版を束ごと抱えた。

「王家が見出しで人を殺すなら、まずはわたくしが、その順番を奪います」

　獲物のように追われる側ではない。

　狩りの順番表を奪った側の声で、彼女は笑った。