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異世界からの脱出

　周囲の闇が一層濃くなった気がする。後ろに下がれば、大男も同じだけ距離を詰めてきた。

　これは、逃げた方がいいやつ。全身の細胞が逃げろって言ってるもん。

　ユウは床に倒れたまま。わたしだけ逃げちゃうか。

　……いや、でもなぁ。

　万一の時は守るって、カッコいいこと言ってくれたじゃん。

　さっきも守ろうとしてくれたじゃん。

　それを置いて自分だけ逃げるってさ。

「わたし的には――ちょっと有り得ないんだよな！」

　九字切りだっけ。左手で印を組む。形とか知らんけど。呪文だけでも効果あるだろ。浄土宗とか、念仏唱えれば極楽行けるし！

「臨！」

　それっぽい印でそれっぽく空を切る。声だけ本気。全身全霊。

「兵」

　大男が頭を振った。うっとうしい虫を追い払うように。巨体から凄まじい圧を感じて、足が竦む。

「と、闘っ！」

　必死に声を絞り出す。大男は止まらず近付いてくる。

　効いてない。そりゃそうだ。素人だもん。効く方が怖いわ。

　そもそもこいつは何する気なんだ？わたしを捕まえて、いや、普通に殺されるか。グチャッて。はは、情けな。

「臨兵闘者皆陣烈在前！」

　飛び込んで来たユウが刀を振り下ろした。銀色の刃が、大男の巨体を袈裟懸けに切り裂く。

　血は出なかった。代わりに傷口から黒い靄が噴き出した。

　間髪入れず、ユウが追撃する。2度、3度。滑らかに刀を振るう姿は、騎士みたいに優雅で力強い。

　カッコいい――。

　とくんと、胸の高鳴りを感じた。

　いつの間にか大男は空気に溶けるようにしていなくなっていた。後に残った靄もユウが息を吹きかけると、散り散りになって消える。

　助かった。

「はあっ」

　力が抜けて、わたしはその場にへたり込んだ。

「千鶴！」

　苦しそうに喘ぎながら、ユウが振り返る。

「ユウ……！」

「たわけがッ！九字の真似する暇があるならさっさと逃げんか！」

　怒られた。わたしだって頑張ったのに。

「……そんな言わなくていいじゃん」

「ではどんな言葉をお望みだ？蛮勇を賞賛して欲しいのかね？」

　刀を鞘にしまい、両腕でわたしを抱き起こす。なんでそんなに優しいんだよ。自分の方が怪我してそうなのに。

「大丈夫か？」

「……うん」

「良かった」

「そっちは」

「平気だ。少し身体が軋むがね」

　太陽のような笑顔が癪に障る。突き放して自力で立ち上がった。辺りは怖いくらいに静まり返っている。

「倒したの？」

「奴は七不思議だ。あのくらいでは死なん」

「……ああ、あいつか」

　警備員とくれば当てはまるのは1つ。七不思議その6、警備員のタナカさんだ。

　ユウから聞いた詳細を、わたしは脳内で思い返した。

※

・警備員のタナカさん

　夜の学校にはタナカさんがいる。

　遅くまで残ってる生徒を見付けると追いかけてくる。

　絶対に捕まってはいけない。

※

「最初からおかしかったんだよ。イセジョに警備員はいないんだからさ」

　どうして気付けなかったんだ。少し考えれば分かるのに。

「何かの力が、私たちの認識を阻害していたのだろう」

「何か？」

「この空間そのもの、と言うべきかもしれない」

　ユウが両手を広げた。

「呪文を唱える前、私は千鶴の左隣にいた。だが目を開けた時、右になっていた。更に私は右利きの筈が、今は左で刀を振るっている。言葉にすると明らかに変だな」

「そういやわたしも右利きだ。なのにさっきは左で印を組んでて……」

「正しい印ではなかったがね」

「うっさい。なんだろ、身体は違和感なく動くんだよ。”こっち”が利き手だって分かるんだ。だけどそれは左なの。右利きなのに」

「そうだ。左右が逆になっているのさ」

　ということは、もしかして……。

「わたしたちは鏡の中にいる？」

「おそらくは、呪文を唱えた直後からな」

　ユウが頷いた。

「……不味くない？入る方法は七不思議にあったけど、戻る方法は無かったじゃんか。タナカっつー化け物までいるし」

　再び不安が込み上がってくる。わたしはそっとユウの服の裾を掴んだ。複雑な話だけど、いま頼れるのはこの刀剣女しかいない。

「倒したわけじゃないんでしょ」

「追い返しただけだ」

「倒せる？」

「無理だな。斬って分かった。格が違う」

「でも、さっきは勝てたじゃんか」

「不意を突けたからさ。私が刀を持つ理由が分かるか？」

「いいや」

「弱いからだ。強くあるために武装するんだよ」

　自嘲気味の表情が痛々しい。わたしは溜め息を吐いた。

「……これ、どうしたらいいんだろ」

　次にタナカが現れたとき、今回みたいにいくとは限らないのだ。

　あいつが本気で襲って来た場合を考えてみよう。わたしは無力。ユウも勝てない。逃げてもジリ貧。

　詰んでね？

「現(うつつ)にあらざる異空間。脱出の術は不明。しかも怪物がうろついている。文字通りの絶望だな！はっはっは！」

「笑うな！真面目に考えてよ！」

　思わず声を荒げた。けれどユウは意にも介さず、飄々とした態度を崩さない。心臓に毛でも生えてんのかこいつ。

「千鶴、君には視(み)えていないようだね」

「何が」

「ここから出る方法だよ。あれだけ明確に示されていたのに」

「は？」

　問い返した。ユウが得意気に指を立てる。

「反対呪文さ。呪文を唱えて入ったのだから、出るときも呪文を唱えればいいんだ。入るときと逆の呪文をね。後ろから読めということだ」

「ソウテベスハシナハノコ……このはなしはすべてうそ。この話は全て嘘！」

「よくあるパターンだよ、千鶴」

　そういうことかと納得したわたしに、ユウが自信満々の笑みを浮かべた。