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第4話「消えた伽羅」

　朝の典薬寮は、薬の匂いで満ちていた。

　甘草の甘さ。附子の鋭さ。当帰の土臭さ。景光にとって、それらは空気の一部だった。人が部屋に入れば匂いでわかるし、誰がどの薬に触れたかも、ある程度はわかる。

　だからこそ、その日、最初に違和感を覚えたのは「薬」ではなかった。

　香だった。

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　「景光、聞いた？」

　綾子が入ってくるなり言った。白梅の香が、薬の匂いの中に細く混じる。

　「何をだ」

　「宮中で大騒ぎ。高価な伽羅が盗まれたんだって」

　景光の手が止まった。

　薬包を棚に戻しながら、わずかに眉を動かす。

　「どこの話だ」

　「女御さまの御殿。昨夜、香合わせの会があったらしいの」

　「伽羅が消えた？」

　「そう。しかも、箱ごとじゃないんだって。中身だけ」

　景光は何も言わなかった。

　綾子は少し首を傾げる。

　「……景光、香に興味あったっけ？」

　「伽羅は薬にも使う」

　「あ、そっか」

　「それに——」

　景光はそこで言葉を切った。

　「それに？」

　「今朝、典薬寮に来る途中で、妙な匂いがした」

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　綾子が黙る。

　景光が「妙だ」と言うときは、大抵ろくなことがない。

　「どんな匂い？」

　「伽羅に似ていた」

　「似ていた？」

　「だが違う」

　景光は薬箱を閉じた。

　「見に行く」

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　女御の御殿は、典薬寮からそう遠くない。

　ただ、宮中の奥へ近づくにつれて、空気の匂いが変わる。薬の匂いは薄れ、代わりに香の匂いが濃くなる。

　白檀、沈香、丁子、麝香。

　上等な香ほど、匂いは強くない。ただ、長く残る。

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　御殿の前には、すでに人だかりができていた。

　女房たちがひそひそと話し合い、役人らしい男たちが出入りしている。

　その少し外れに、源清重が立っていた。

　景光を見ると、すぐにこちらへ来る。

　「やはり来ましたか」

　「お前も呼ばれたのか」

　「惟忠殿からです。『景光殿が動く気がするから見ておけ』と」

　綾子が吹き出した。

　「完全に読まれてるね」

　景光は無視した。

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　御殿の中は、まだ香の匂いが残っていた。

　だが、景光は入った瞬間に足を止めた。

　「違う」

　「何がです」と清重が言う。

　「昨日焚いた香じゃない」

　近くにいた女房が怪訝そうな顔をした。

　「何をおっしゃるのです。昨夜と同じ香を焚いておりますが」

　景光は香炉に近づいた。

　灰を見て、鼻を近づける。

　一度だけ吸い込んで、顔を上げた。

　「同じ匂いに似せているだけだ」

　「そんなことがわかるの？」と綾子が小声で言った。

　「わかる」

　「どう違うんです？」と女房が言った。

　景光は少し考えた。

　「昨日の香には、もっと湿った甘さがあった。これは乾いている。伽羅の質が違う」

　女房は困った顔をした。まるで、川の水の違いを説明されているような顔だった。

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　清重が香炉を覗き込む。

　「つまり、盗まれた後で、別の香を焚いて誤魔化した？」

　「そうだ」

　「でも、なぜそんなことをする」

　景光は灰の中を指先で軽く探った。

　そして、ほんのわずかな粉を摘み上げる。

　「……おかしい」

　「何が？」

　「香だけじゃない匂いがする」

　景光は粉を鼻先へ持っていった。

　一瞬で表情が変わる。

　それは以前、毒を見つけた時と同じ顔だった。

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　「雄黄だ」

　部屋が静まった。

　綾子が聞き返す。

　「薬の雄黄？」

　「ああ。しかも、ごく微量だ」

　清重の目が細くなる。

　「香に混ぜるものなのか」

　「普通は混ぜない」

　景光は灰をもう一度確かめた。

　「だが、混ぜれば煙と一緒に部屋中へ広がる」

　「……それって」

　綾子が言葉を止める。

　景光が代わりに言った。

　「誰かが、香を使って薬を撒こうとしている」

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　その瞬間、御殿の外で女房たちがざわめいた。

　「帳面がない！」

　「香司の帳面が消えてる！」

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　景光と清重が同時に顔を上げた。

　二人の視線がぶつかる。

　綾子だけが、そのタイミングの一致に気づいていた。

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　「伽羅じゃない」と景光が言った。

　「え？」

　「本当に盗まれたのは、香そのものじゃない」

　景光は灰のついた指を見つめた。

　「配合の記録だ」

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　　　　　──第四話「消えた伽羅」了──