香薬奇譚〜神の鼻を持つ毒殺回避の天才薬師、宮中の陰謀をすべて嗅ぎ暴く〜

第3話「第一発見者」

朝の典薬寮は、まだ静かだった。

　景光はいつものように薬棚の前に立っていた。道賢の一件以来、棚の中身を毎朝確かめるのが習慣になった。以前は匂いで十分だった。今は手でも確かめる。一つずつ薬包を持ち上げて、重さと匂いを照合する。

　「まだやってるの」

　綾子の声が後ろから来た。白梅の香。いつもと同じだ。

　「終わったところだ」

　「嘘。まだ半分でしょ」

　景光は答えなかった。綾子の方が正しかった。

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　足音が近づいてきた。

　白梅ではない。革と汗と、かすかな土の匂い。武士の匂いだ。

　「清重か」と景光は振り返らずに言った。

　「匂いでわかるのか」

　源清重は入口に立っていた。腕を組んで、景光の背中を見ている。

　「武士は武士の匂いがする」

　「それは褒めているのか」

　「事実を言っている」

　清重は少しだけ口の端を上げた。笑いではない。ただ、不快でもないという意味の表情だった。

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　「惟忠殿からだ」と清重は言った。「見てほしいものがある、と」

　「また毒か」

　「死体だ」

　景光の手が止まった。薬包を棚に戻す動作が、一瞬だけ遅れた。

　「場所は」

　「東三条の外れ。堀に面した空き家だ」

　景光は薬箱を手に取った。

　綾子がすでに支度を始めていた。景光が行くと決める前に。

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　三人で歩くのは、まだ慣れない。

　景光と綾子の二人なら、綾子が喋って景光が黙っていればよかった。そこに清重が加わると、沈黙の質が変わる。景光の沈黙は考えている沈黙だ。清重の沈黙は見ている沈黙だ。同じ黙りでも、違う。

　「死体って、誰なんですか」と綾子が清重に聞いた。

　「わからない。今朝、堀の掃除をしていた下男が見つけた。首を吊った状態で」

　「自殺……」

　「そう見える、と報告があった」

　景光は何も言わなかった。歩きながら、風の匂いを嗅いでいた。

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　空き家は半分崩れかけた板葺きの建物だった。

　堀の水が近い。腐った草の匂いと、泥の匂い。それらに混じって——別のものが来た。景光は足を止めた。

　「どうした」と清重が言った。

　「匂いがする」

　「死体のか」

　「それもある。だがもう一つ」

　景光はそのまま歩を速めた。清重が黙ってついてきた。綾子も。三人の足並みが、意識しないまま揃っていた。

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　中に入った。

　男が梁から吊られていた。着物は地味で、年は三十前後か。顔は見えない。背中を向けている。

　検非違使の下役が二人、入口近くに立っていた。景光を見て、少し怪訝な顔をした。

　「薬師殿が何用です」

　「安倍惟忠殿の依頼だ」と清重が答えた。「診てもらう」

　下役は清重の腰の刀を見て、それから景光を見た。何か言いかけたが、やめた。

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　景光は死体に近づいた。

　まず匂いを嗅いだ。死後の匂いはある。だが時間はそれほど経っていない。半日か、一日か。

　首の縄を見た。麻の縄。結び目は——

　「清重」

　景光が呼んだ。清重がすぐに横に来た。

　「この結び目を見てくれ」

　清重は目を細めた。結び目を見て、縄の繊維を見て、それから梁にかかっている部分を見た。

　「……結んだのは本人じゃない」

　「なぜわかる」

　「結び目の向きだ。右利きの人間がこの梁に縄をかけるなら、結び目はもっと左に寄る。これは——別の人間が、外から結んでいる」

　景光はうなずいた。

　「匂いも合わない」

　「どう合わない」

　「首を吊った人間は、最後に体が強張る。汗の質が変わる。この男にはそれがない。死んでから吊られている」

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　下役たちが顔を見合わせた。

　「……死んでから？」

　景光は振り返らずに言った。

　「この男は自殺じゃない。殺されてから、ここに吊るされた」

　部屋が静まった。

　綾子が景光のそばに来た。小声で聞いた。

　「確実？」

　「確実だ」

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　景光は男の手を取った。

　指先を確かめる。爪の下。手のひらの色。腕の内側。

　「毒はない」と景光は言った。「外傷もない。ただ——」

　首の後ろに手をやった。

　「ここだ」

　首の付け根、髪に隠れた部分に、小さな圧痕があった。強く押されたあとだ。

　「一撃で意識を落とされた。その後で首を吊られた。縄の痕が浅いのはそのためだ。生きている間に吊られたなら、もっと深い痕が残る」

　清重が圧痕を覗き込んだ。

　「……武術の心得がある人間だな。この位置を正確に打てるのは」

　「わかるのか」

　「わかる。私もできる」

　景光は清重を見た。清重は景光を見た。二人の間に、何か通じるものがあった。言葉にはならないが——互いの判断を信じている、という沈黙。

　綾子はそれを横で見ていた。

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　「この男が誰なのかが問題だ」と清重が言った。

　景光は男の着物を調べた。懐に何もない。腰にも何もない。身元を示すものが意図的に取り除かれている。

　「名前を消されている」と景光は言った。

　「口封じか」と清重が言った。

　景光は答えなかった。だが否定もしなかった。

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　綾子が動いた。

　下役たちに近づいて、今朝この死体を見つけた下男の話を聞き始めた。景光は男の着物の匂いを嗅いでいた。

　「清重」

　「なんだ」

　「この男の衣、見てくれ」

　清重が着物に目を落とした。

　「……裏地か」

　「ああ」

　着物の裏地に、かすかに染料の痕があった。表は地味な色だが、裏地に染め直した跡がある。元はもっと良い布だった。

　「良い布を染め直して、身分を隠している」と清重は言った。

　「この染料の匂いに、覚えがある」

　清重が景光を見た。

　「どんな覚えだ」

　「典薬寮の近くにある染物屋の匂いだ。宮中に出入りする人間が使う店」

　「宮中の人間か、この男は」

　「少なくとも、宮中に近い場所にいた人間だ」

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　綾子が戻ってきた。

　「下男の話、聞いてきた。今朝、日が出る前にこの小屋の前を通ったら、中から何か垂れていたのが見えたって。怖くなって検非違使に知らせたと」

　「昨夜のうちに運び込まれた、ということだ」と景光は言った。

　「それと——もう一つ」と綾子が続けた。「下男が言ってたんだけど、昨夜遅く、この辺りで牛車を見たって。この場所に牛車が来ることは普通ないらしい」

　清重の目が動いた。

　「牛車か」

　「うん。ただ、暗かったから細かいことはわからないって」

　「紋は」

　「見えなかったって」

　清重は少し考えてから、景光を見た。

　「牛車を使える人間は限られる。この辺りに用がある牛車なら、なおさら」

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　三人は空き家を出た。

　日が高くなっていた。堀の水面が光を返している。景光は歩きながら考えていた。

　典薬寮の薬の差し替え。道賢。道賢に毒を融通した人間。深い紫の裏地。そしてこの死体——宮中に近い場所にいた人間が、口封じされて、自殺に見せかけられた。

　「繋がっている」と景光は言った。

　清重がすぐに反応した。

　「道賢の件とか」

　「ああ。この男が道賢に毒を渡した人間か、その周辺の人間かはまだわからない。だが——匂いが繋がっている」

　「匂いが？」

　「この男の衣に残っている匂いの中に、道賢の部屋で嗅いだのと同じものがある。白檀と——もう一つ、独特の練香の匂い。上等なものだ。宮中でも限られた筋しか使わない」

　清重は黙った。何かを考えている顔だ。

　「景光。一つ、気になることがある」

　「なんだ」

　「道賢は引き渡されて、典薬寮の件は片がついた。それなのに口封じが起きた。つまり——」

　「道賢の件が片づいたこと自体が、誰かにとって都合が悪い」

　「そうだ。典薬寮の信用を落とす工作は、もっと大きな絵の一部だった。その絵を描いた人間が、痕跡を消しにかかっている」

　綾子が二人の顔を見た。

　「……大きい話になってきたね」

　景光は答えなかった。

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　惟忠への報告は、前回より長くなった。

　死体のこと。自殺ではないこと。首の圧痕。着物の裏地。宮中に近い人間であること。道賢の件との繋がり。牛車。

　惟忠は最後まで黙って聞いた。

　「……つまり」と惟忠は言った。「道賢を使って典薬寮を狙った人間は、まだ動いている。そしてその人間は、宮中の上の方にいる」

　「断定はできない」と景光は言った。「ただ、匂いはそちらを向いている」

　惟忠は少し考えた。

　「牛車の紋を調べさせる。それと——」

　惟忠は清重を見た。

　「清重。この件は長くなるかもしれない。景光殿の傍についていてくれ」

　清重は一瞬だけ景光を見た。

　「承知しました」

　景光は何か言いかけて、やめた。

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　屋敷を出たとき、綾子が言った。

　「清重さん、正式に同行になったね」

　「そうなったな」と清重が答えた。

　「景光は？」

　景光は歩き出していた。

　「……勝手にしろ」

　綾子は笑った。清重は笑わなかった。ただ、景光の半歩後ろについた。

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　その夜、景光は薬棚の前にいた。

　日課の確認はもう終わっている。ただ、立っていた。匂いの中にいたかった。

　典薬寮の薬を差し替えた犯人は捕まった。だが、その背後の人間が、別の誰かを殺した。景光が動いたから——あるいは景光が動いたこととは関係なく——人が死んだ。

　「薬師の仕事の範囲を超えている」

　独り言だった。誰にも聞こえない声で。

　だが——匂いがある限り、景光はそれを無視できない。嗅ぎ分けた以上、知らないふりはできない。それが景光の性分だった。自分で選んだわけではない。ただ、鼻がそうなっている。

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　同じ頃。

　宮中の奥、灯りの落ちた部屋で、一人の男が報告を受けていた。

　「始末しました」

　報告したのは、身なりの整った中年の男だった。声を低くして、扇の陰から話している。

　「道賢に繋がる線は断ちました。検非違使は自殺と処理するでしょう」

　聞いている男は、扇を閉じたまま動かなかった。

　「ただ——一つ」

　「なんだ」

　「薬師が一人、嗅ぎ回っております」

　沈黙があった。灯りが揺れた。

　「薬師か」

　「典薬寮の清原景光という者です。匂いで毒を嗅ぎ分けると。安倍惟忠に使われているようです」

　男は扇を持ち上げた。ゆっくりと、開いた。顔の下半分が扇の陰に隠れている。目だけが見えた。

　「……鼻の利く薬師か」

　物部貞文は、その名前を初めて聞いた。

　扇を閉じた。音はしなかった。

　「放っておけ。薬師が何を嗅いだところで、届く場所ではない」

　「しかし——」

　「私が動くような相手ではない」

　報告者は頭を下げた。

　貞文は閉じた扇を膝の上に置いた。

　灯りがまた揺れた。

　「——今のところは」

　その一言は、誰にも聞こえなかった。

　　　　　　　　　　　第3話「第一発見者」　了