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02 藤波、怨霊と化す

　桂之助の家臣に、佐々良三八郎（ささら・さんぱちろう）という男がいた。

　三八郎は忠義心の強い男で、主人である桂之助のことを心から案じていた。

　だからこそ、最近の桂之助が藤波に夢中になり、昼も夜も遊び暮らしている姿を見ているのがつらかった。

　「このままでは、殿は駄目になってしまう……」

　そう思い悩んだ三八郎は、とうとう恐ろしい決心をする。

　藤波を殺し、自分も腹を切って果てれば、桂之助も目を覚ますのではないか。

　そんなことまで考えてしまったのだ。

　そして、桜の花びらが風に舞う、春の嵐の夜。

　三八郎は桂之助の屋敷に忍び込んだ。

　その夜、宴を終えた藤波が廊下を歩いているところを見つけると、三八郎はためらいながらも刀を抜いた。

　そして――藤波を斬り殺してしまった。

　屋敷から逃げ出す途中、三八郎は藤波の妹、於竜（おりゅう）と出くわした。

　しかし、於竜まで傷つけるつもりはなかった。

　三八郎は刀の峰で於竜を打ち、その場を立ち去った。

　「これで、俺も死ななければ……」

　三八郎は自分も腹を切ろうとした。

　ところが、その時ふと、ある噂を思い出した。

　かつて桂之助から追放された不破伴左衛門。

　その父親である執権・道犬が、桂之助を陥れようとしているという噂だった。

　もし桂之助の身に何か起こったら――。

　そのときは、道犬と刺し違えてでも桂之助を守らなければならない。

　そう考えた三八郎は、死ぬのをしばらく思いとどまることにした。

　ところが、この夜の騒ぎに乗じて、別の事件まで起きていた。

　長谷部の雲六という家臣が、佐々木家の家宝である「百蟹の図」を盗み出し、そのまま逃げてしまったのである。

　そのため人々は、

　「三八郎と雲六は仲間だったのではないか」

　と考えた。

　そして、三八郎と雲六が共謀して、藤波を殺し、「百蟹の図」を盗んだのだという、とんでもない疑いをかけられることになった。

　三八郎には、妻の磯菜（いそな）、娘の楓、息子の栗太郎という家族がいた。

　三八郎は、家族四人で国を捨てて逃げることにした。

　その夜は、激しい風雨だった。

　その荒れ狂う夜道を三八郎一家が逃げていると、突然、一家の前に藤波の怨霊が姿を現した。

　「藤波……！」

　怨霊は一家の行く手を阻む。

　必死に逃げる三八郎たち。

　その時。

　藤波の怨霊から、二つの火の玉が飛び出した。

　火の玉は、楓と栗太郎の体へとすうっと忍び込んだ。

　三八郎一家は何とか藤波の怨霊から逃れ、ようやく一息ついた。

　すると今度は、榎の木の下で、首をくくろうとしている女を見つけた。

　「待て！」

　三八郎は慌てて女を引き止めた。

　そして、なぜ死のうとしているのかを尋ねた。

　女は、涙ながらに事情を話し始めた。

　女の家は以前から金に困っており、家宝の品を二十両で質に入れていた。

　ところがその日、夫がなんとか二十両を工面してきた。

　「これで、ようやく家宝を取り戻せる」

　そう思った女は、二十両を持って質屋へ向かった。

　ところが、その途中で強盗に襲われてしまった。

　せっかく夫が工面してくれた二十両も、すべて奪われてしまったのである。

　「こうなってしまったら……もう、死んで夫に詫びるしかありません」

　女はそう言った。

　その話を聞いた三八郎は、しばらく黙っていた。

　そして、懐から二十両を取り出すと、女に差し出した。

　「これを使いなさい」

　女は驚いた。

　三八郎がそんなことをしたのは、女を不憫に思ったからだけではない。

　自分が何の罪もない藤波を殺してしまったことへの、せめてもの罪滅ぼし――そんな思いもあった。

　女は涙を流しながら、

　「あなたのお名前は……？」

　と尋ねた。

　しかし、三八郎は自分の名を明かさなかった。

　そのまま女を残し、静かにその場を立ち去った。

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