第40話 アイアンメイデン〜あの日の君を探して〜完結編(下）光の中へ
西川翔真に案内され着いた場所は、俺の地元のとあるマンションだった。どうやら駄菓子屋は既に営業をやめ、その跡地に建てられたらしい。
翔真の指示で、そのマンションの向かい側に車を止め俺達は待機した。マンションの入り口では住民と思われる中年の女性が2人話しをしている。
その時、見知った車が俺達の車の前で止まった。
「優莉愛さんの車だ、どうしてここに？」
その車から降りて来たのはやはり優莉愛さんで、俺達の車の方へ来たので俺は窓を開け声を掛けた。
「優莉愛さん！ どうしたんですか？」
「響ちん！ 来愛に呼ばれて来たの、乗っていいかしら」
優莉愛さんの話しによれば、来愛からマンションの前で俺達と合流するように言われたらしい、来愛はどれだけの人を巻き込むつもりなんだ。
「優莉愛さん、来愛は他に何か言ってなかったですか？」
「言ってなかったよ。ただ、電話の来愛は正気だった、でもあんな話し方する子じゃないよ、来愛に何が起きてるのかわからなくなってきた」
あの優莉愛さんがこんなに落ち込むなんて。
話しをしている中、マンションの前に１台の車が止まった。すると話しをしていた女性の1人はマンションへ戻って行き、もう1人の着飾った方の女性は車から降りて来た中年男性に駆け寄ると人目も憚らず抱きつき互いに熱い抱擁を交わした。
「アメリカ人かアイツらは！ ヨソでやれや！」
美優さんが怒鳴る、イラついてんな。
「えっ？ ウソでしょ、何でいるの！？ まだアメリカにいる筈でしょ！」
優莉愛さんは車から飛び出した。
「お父さん！ こんなところで何してるのよ！ それにその女は誰！」
「ゆ、優莉愛！？ お、お前こそ、なんでここにいるんだ！？」
「晴人さん、中へ行きましょう、早く！」
「おいおい、逃げるぞあの2人。何だ、俺達は何を見せられてんだよ」
優莉愛さんと来愛の父親だと！？ まさか今帰国してここに来たのか？ もしかして、来愛はそれを知っていて空港に！？
でも変だな、父親の帰国を確認してからマンションに向かっていたのなら、マンションに着く時間は父親とそんなに差はない筈、それに来愛より遅く空港を出た俺達が父親より早く着くなんて事はない。
その時俺はある事に気が付いた。父親が乗ってきた車のナンバーがレンタカーだったのだ。きっとその手続きで時間差が出来たのだ。
これだけ緻密な計算で組まれたシナリオにゾッとしたと同時に異常なまでの執念を感じた。
そして俺の中では来愛の父親殺害疑惑が再浮上してきていた。
「俺達も降りよう、来愛の処刑が始まる。あの女の名前は西川桜、俺と楓での母親さ」
なんだって！？ それで2人は不倫を暴く為に来愛に協力していたのか。
俺達がマンションの前に行くと来愛の父親達はマンションの入り口で立ちすくんでいた。
何故ならそこには黒ずくめの来愛が立っていたからだ。
「だ、誰だお前は！ そこを避けろ！」
「あら、ボケたのかしら？ 娘の顔もお忘れで？」
「な、く、来愛なのか！？」
これが来愛の目的か？ 父親を憎んでいたのだからこの不倫現場を押さえ、何らかの制裁を与えようとする気持ちはわかる。だが、何故アンソレイユの皆んなも巻き込むんだ。
キキー！
また１台車がマンションの前で止まった、そして車から降りて来た人物は予想外の人だった。
「ひ、一枝さん！？ どうして！」
優莉愛さんが叫ぶ、知り合いか？
そしてもう1人栞さんも降りて来た。何が起きようとしているんだ？ どれだけ人を集めるんだよ。来愛、お前の目的は一体。
「ご足労感謝致します。小鳥遊HD開発局室長、夢野一枝様。こちらの男性はご存知で？」
夢野！？ そうかこの人が一華とココのお婆さんで優莉愛さんの上司。若い、高校生の孫がいるなんて思えない。そして一目でわかる気の強さは一触即発しそうな状況を容易に想像させた。
「ええ、知っているわ。ウチの会社の事業部長、八神晴人よ。アメリカにいる筈なのに何故ここにいるのかしらね」
男は悔しさを滲ませるも何も言い返せなかった。
「もう1つお聞き致します夢野様、こちらの女性はご存知ありますか？」
「いいえ、知らないわ」
一枝さんがその顔を睨むように見ると、女は罰が悪そうに顔を背けた。
「それではお教え致しましょう、彼女は桐島グループ新規開拓部が部長、西川桜にてございます」
「桐島！？ お父さん、何でそんな人と繋がってるのよ！」
叫ぶ優莉愛さんとは対照的に腕を組んで沈黙する一枝さんに俺は畏怖を感じた。
「いわゆるハニートラップよお姉様、その男はまんまとその罠に掛かり小鳥遊HDのある計画を頓挫させたの。ここまで言えばわかる人もおられるでしょう、もっともその後、トラップを仕掛けた方もそのまま恋に落ちてしまったとか」
「この外道が！」
「優莉愛！ 待ちなさい！！！！」
一枝さんの声は足が竦む程の迫力があった。さすが鬼神と呼ばれる人だ。
「お前達、父親に向かって何て物言いを！ 誰の金で生きてこられたと思ってるんだ！」
「アンタなんかの金で生かされた人生が憎くて仕方がないんだよ！！」
来愛の叫びがこだまする。
「計画を頓挫させて幾らもらったの？ 全部知ってるんだよ？ 更にお母さんを鬱病にさせ、あの時のボクを見捨て、お姉ちゃんの出世まで邪魔した！」
「来愛、何を言ってるの？ ワタシの邪魔って……」
《そんなキミに出す問題はあと2問！》
不意に脳裏をよぎった言葉
「お前の行為は万死に値する！！」
「来愛！？ ダメ！！ やめなさい！！！！」
優莉愛さんが叫びながら駆け寄るも間に合わない。
来愛がバックから取り出した鋭利な刃物は狂気を乗せて父親へと振り下ろされた。
「キャーー！！ ひ、ひ、人殺し！！」
うるさいオバサンだ、来愛が振りかぶった時背中向けてしゃがんでたろうが。
最後の問題が何かずっと考えていた。あの時、空港で人混みの中に消える来愛がやけに遠い人に感じたから。
嫌な予感がしていたから来愛の言動を注意深く観察していた。だから俺は誰よりも速く動けた。
「やっぱりキミは躊躇しないな。全く迷いもしないでナイフを握るなんてイカれてるよ」
「そりゃどうも」
間一髪間に合った、でも、ナイフを握った俺の手は……。
「響介ー！！ 何してるのよ！！ 手が！ ナイフを離して！！」
「血が！！ 血が！？ 出て……ない」
「だね……」
駆け寄って来た花音は安心したのか腰が砕けたようにその場に座り込んだ、どうやらナイフは偽物だったようだな。
気付けば皆んな俺達のそばに集まっていた、俺達を助けようとしてくれてたんだな。間に合って良かったが、ゴム製の模造品なら結果大丈夫だったか。
「響ちん、ありがとう」
「いや、優莉愛さんあのナイフは偽物で……」
うっ！ 優莉愛さんの険しい顔に思わず息を飲んだ。
「来愛、そのバックを渡しなさい！」
「へっ？ 嫌よ、欲しいなら自分で買いなさいよ」
「来愛！！！！」
「もう大声出さないでよ、わかったわよ」
どうしたんだ優莉愛さん血相を変えて。
優莉愛さんはバックの中身を確認するとそれを足元に置いて来愛を抱きしめた。
「ゴメン、ゴメンね、来愛！！ 1人で苦しんでいたんだね、ゴメンね！！」
「うん……大丈夫、もう大丈夫だからお姉ちゃん」
俺は足元に置かれたバックの中身を見た。ゲッ！ マジか！？ 俺はソレを触ってみた。ほん、本物だ、本物のナイフが入っていた……。
来愛の視線に気付く。バックの中身を見てしまった俺を見ていたのか。優莉愛さんに抱きつかれたまま来愛は話す。
「最後の問題もクリアしちゃったね、響介くんが止めてくれなかったらすぐソレを使う予定だったんだ」
「ハハハ……またまたご冗談を……」
「フフ、フフフフ」
軽く言っちゃうあたりが怖いんだよ、来愛さん。
「八神晴人、覚悟なさい！ 全て報告させてもらうわ！」
「しょ、証拠がないだろ！ 逆に訴えてやるわ！」
「みっともねえなオッサン。来愛の母さんが体調崩して入院してたからって自分ちで逢引きするなんて間抜けさよ。その時の会話来愛が全部録ってたぜ」
翔真。この兄妹も犠牲者だったんだな。
「ウ、ウ、ウソだ！ あの時来愛はアンソレイユに住んでただろうが！」
「さあ、なんでだろうな。でも録ってたのは確かさ、実際俺も聴いたしな。ハニートラップに引っ掛かる様な間抜けじゃ来愛には勝てないぜ、あとはそのババアとよろしくやんな！」
「私も聴かせてもらったわ。あの計画を邪魔する会話が丁度入っていたわね、もうアナタは終わったのよ、ケジメを取りなさいな！」
男は悔しさと悲しみが混ざった様な顔で壁にもたれた、自業自得の哀れな結末だ。
「翔真！ お願い、あの人には言わないで！」
「無理だなそりゃ。親父にはリアルタイムでこの映像送ってたからな、熱く抱き合ってたとこからよ。もう出てきな楓」
マンションの陰から西川楓が出て来た、隠し撮りしてたのか！ 色々抜かりがないこって。
「サイテーだねアンタ！ 早くウチから出て行ってよ！ これを見たお父さんからもうメッセがいってるはずよ」
こうしてアンソレイユをも巻き込んだ魔女の処刑劇は幕を閉じた。俺にとってはまだ謎を残したままでスッキリはしないが、来愛も優莉愛さんも一枝さんもこの後大変だと思うと聞きづらい、でも1個だけ。
「優莉愛さん、小鳥遊と桐島って何か禍根の様な物があるんですか？」
「いずれ、いや、栞さんから聞いた方がいいかもね、もういいんじゃない？ 栞さん」
困惑した栞さんは一呼吸置いてから口を開いた。
「全部は無理だけどね、落ち着いたら話すから響ちゃん」
「2年前の一枝さんの計画を中止させたのは、余程の切れ者が桐島にいたと思っていたが、カラクリはこれかよ。その正体は女に現を抜かした小鳥遊の裏切り者だったとはね。それが自分の父親だっただなんてとんだ茶番だよ」
捨てゼリフを履く様に空を見上げた優莉愛さんの気持ちは、夕焼けが少しずつ夜に飲み込まれていく今の空のように悲しみに染まっていく様に見えた。
激動の時代がもう近くまで迫っていた。この場にいた誰もが思いもしない未来がこの先待っている。アンソレイユを巡る小鳥遊と桐島の争いが始まるのはそう遠くはない未来。役者が揃い始めた運命の歯車は歪な音を立てゆっくりと動き出す。
「それでは解散と致しましょう！」
パンと軽く両の手を合わせ陽気に話す来愛に戸惑う面々。
「アンタねえ、落ち着いたらちゃんと話すんだよ！ てか、戻って来るんだよね、ウチに」
「ありがとう、いっタン。ゴメンね、多分離婚すると思うから母が心配なんだ、まだわからないよ」
「そっかそうだよね、わかったよ。でもさ、たまにはウチに来てよ！ 学校から近いしさ」
一華、寂しそうだな、あんな事言ってたけど来愛は中学に入ってすぐアンソレイユに来たから、付き合い長いもんな。
「皆んなは帰ってよろしいよー、謝罪会見は後日で！」
「ちょっと来愛！ そりゃないんじゃないか！」
「美優さん！」
「なんだよ響！」
ヒソヒソ
〈こんな事があったんだ、来愛が気丈に振る舞えるのもそろそろ限界のはず、だから今回は引いてください〉
「チッ、わかったよ。来愛、後日ちゃんとやれよ謝罪会見！」
「はーい、美優タンお約束しまーす！」
何、何なの来愛のこのキャラ。ここにきて新キャラか？
「響介くんは帰っちゃダメよ」
「はあ！？」
俺より先に爆速で反応する2人。
「お願い、いっタン。今度響介くんを１日貸してあげるから」
「わーい、やったー！ 約束だよー！」
俺の意見は！？ それにいつの間にか来愛のモノになってないか？
「来愛、響介はアンタのモノじゃなくってよ！」
「それじゃ花音タンにはこんなのはどうかしら」
そう言って来愛は花音のそばに行き耳打ちをする。
ヒソヒソ
〈花音タンが桐島のお嬢様という事は響介くんには内緒にしてあげる、それと来たる日が来たらボクが協力してあげましょう〉
「なんでアンタそこまで知ってるのよ！？」
「ウフ、魔女だからです！」
「もう、わかったわ。いいわよ、響介貸したげる！」
何を話していたんだろう、それにしても俺の意見は聞いてくれないし、何か貸し借りして物扱いされてますが。
皆それぞれ重い足取りで帰路に着く、気が付くと空は暗く一日の終わりを告げていた。
そして俺と来愛はタクシーに乗って街に向かった。
「先ずはこの服着替えないとね、目立ち過ぎだよね。ねえねえ、似合ってた？ 魔女っぽかった？」
うっ、近い！ タクシーの後部座席でピタリと身体を寄せてくる。でも何だろう、こんなのにゃー子の時に慣れてる筈なのに何故かドキドキしてしまう。
俺達はタクシーを降りて衣料品店に寄った。
「適当に服買って着替えてくるね、すぐ終わるから待っててね」
来愛はパパッと服を選び会計を済ますと試着室で着替え戻ってきた。
「いやー恥ずかしー、あんな格好で出歩くもんじゃないね、皆んなにガン見されちゃった、エヘッ」
そりゃ見られるわ、どこぞのセレブが現れたんかみたいな顔してたわ皆んな。
カジュアルな服に着替えた来愛は大人びて見えた。ジーンズにTシャツと薄手のカーディガンを羽織っただけなのに色気がある。美人でスタイルもいいと何着ても似合うな。
「ファミレスに行こうか、ボクに聞きたい事沢山あるんじゃない？」
そう言うと花音ばりに、さりげなく腕を組んで来た。
「今日はいいよね？」
「あ、あい」
こんな美人なお姉さんに腕を組まれ、上目遣いでお願いされたら断れる男などいないだろう。
ファミレスに入ると皆やたらと来愛を見てくる。まるで芸能人ばりの注目度だ、服変えてもこれだよ。
席に着くとメニュー表を見ながら来愛は言う。
「で、何から知りたい？ エッチな質問はダメよ。でもどうしてもと言うなら……ちょっとだけね」
来愛はそう言うと意地悪そうな笑みを浮かべた。
「いや、しないから！」
「ねぇ響介くん、本当のボクは見つけられたかな？」
テーブルに両肘をついて頬杖をつきながら首を傾げて聞いてくる来愛にドキッとした。今日の来愛はヤケに色っぽい。
今目の前にいる来愛は綺麗だけど笑顔があどけない、魅力的なお姉さんだった。
本当の来愛？ そんなのあの時にみつけてる。
「海斗くん事件で俺が来愛の部屋に突撃した後、過去を語ってくれた来愛がそうだろ？」
「アハハ、あの時ね！ 血相変えて迫ってきたから犯されるかと思ったよ！」
「これ、来愛さん！ 滅多な事を言うもんじゃありません！」
「アハハハ、何それー！ 響くんそんなキャラだったっけ？ おかしー」
調子狂う！ 今の来愛は誰が見ても男子高校生が憧れるような色っぽくて綺麗なお姉さん、それなのに親しみ易くてガードが甘そうな感じが、たまらない！ それにさりげなく響くん呼びしてるし。
「ホント良く見てるね、正解だよ響くん」
でも違う、少し前の俺ならそう思ってたんだけど。
「それから、にゃー子も学校でのお嬢様仕様の来愛も今の来愛も全部本当の来愛だよ」
急に来愛がスッと席を立った。
やらかした！？ 違ったのか！
すると来愛は何故か俺の隣りに座った。そして俺を見つめクスリと笑う。時折り見せるあどけない表情と、不意を突く行動に振り回される俺。来愛はホントに魔女なのでは？
「どれもホントのボクか、ありがとう、嬉しい答えだよ」
さりげなく触れる肩と甘い香りに鼓動が速くなる。
「ビー玉、あれはホントの話だよ。当時ボクはね、翔真の事が大好きだったの」
なんだ？ 一瞬気持ちがモヤッとした。
「夏の熱い日ね、その日も翔真と遊んでた。その時にね、駄菓子屋さんでラムネを飲んだの、そしたらね、その中のビー玉を翔真が一生懸命取ろうとしてたんだ」
嬉しそうに思い出話しをする来愛はあどけなくて可愛いかった。
「なんでそんな事してるのかなって思ったら、取り出したビー玉を空に掲げて覗いてみなって言うの。意味もわからなく覗いてみたらね、すっごく綺麗だったんだ！ その時の嬉しそうな翔真の顔今でもハッキリ覚えてるよ」
何でだろう、何故こんなにも胸が締め付けられるのか。
「そしてね、その瞬間そのビー玉が宝物になったの」
「それがなんで、壊される事に？」
「簡単な話しだよ、翔真もボクの事好きだったから。
翔真モテたんだよね、だからボクに嫉妬した女子があらぬ噂を立てて邪魔したんだよ。それを鵜呑みにした翔真にとってボクがいつも持ち歩いていたビー玉が疎ましく思えたんだろうね」
「翔真くんと会ってたじゃん」
「うん」
「誤解は解けたのか？」
「ううん、その話しはしてないよ」
俺は居ても立っても居られずスマホを取り出した。西川楓に電話して翔真くんに代わってもらう！
「響くん、どうしたの！？」
「西川楓に電話して兄貴に代わってもらう！ 冗談じゃない！ 来愛は何も悪くないじゃないか！」
「やめて響くん！ もういいの！ わかってるんだよ2人とも、もう戻れない終わった恋だって」
「来愛……それってやり切れないじゃないか」
「2人とも子供だったもん、仕方がないよ」
でも来愛の横顔はとても寂しそうだった。何とかしたい、励ましたい、何か気の効いた事を言えよ俺！
「で、でもさ！ その時覗いたビー玉はすっごく綺麗だったんだろう？ だったら忘れないでよ。そう思えたのは翔真くんを想う気持ちが本物だったからだよ、その来愛の気持ちこそが何にも変えらない宝物になるから！ 悲しみに負けないでほしい！」
あの時の俺みたいな色の無い世界に居てほしくはないんだよ。
「ゴメン、何言ってんだろ俺。本当にゴメン！」
もっと気の効く話しをできないのか俺は。
「実は今持ってるんだビー玉！」
「えっ、何で？」
「見たかったんだよ響くんと、ほら！」
そう言って来愛は天井の照明にビー玉を掲げた。
覗いたビー玉は気泡が混ざり幻想的な世界が広がっていた。
「どう？ 綺麗でしょ」
「うん、凄く綺麗だ……」
来愛の方を向いたその時、唇に触れる柔らかい感触……俺と来愛の唇が重なっていた。
時が止まった様な感覚と、逸る鼓動に頭の中が真っ白になる。ただ、目を落とし頬を染める来愛を見て愛おしく感じていた。
「ゴメン、いきなり。嫌だった？」
「そ、そんな事はないよ！ ただ、急で驚いただけ」
花音と一華の顔が浮かんだ。だが襲って来る罪悪感も来愛の魅力に一瞬で掻き消された、やっぱり来愛は魔女なんだと思った。
「響くんの初めてだったらいいな、なんて強奪した人の言うセリフじゃないか、アハハ」
今の素の来愛はヤバ過ぎる、魅力的過ぎて抗えない。
「あの悲しい思い出を綺麗な思い出に変えるなんてキミは魔法使いなのかな？ 今わかったよ、ボクはビー玉の光の中にいた、あの時も今もまた。そして今はビー玉の中のキミの光りに包まれている」
ヤバい、これ以上来愛を知ったら戻れない気がした
「何かを美しく感じる時、それはきっと他のファクターの影響も受けているんだね。音楽だって香りだってそう、それと一緒に思い出す記憶がある様に、何かを美しく感じる時もそうなんだ。ボクの場合は好きな人と一緒に見たからより綺麗に見えたんだね。ボクの本当の気持ちはそこにあったんだ、その気持ちこそが本当の自分。見失ってたボクに気付かせてくれてありがとう！ 本当のボクを見つけくれてありがとう、大好きだよ、響くん！」
あの時と同じだった、そんな来愛を俺は抱きしめずにはいられなかった。
来愛のスマホが鳴っている。
「出ないのか来愛」
「もう野暮なこと言わないで」
「いや、あんな事あった後だし何かあったのかなって」
「うん、わかった。うわっ、お姉ちゃんじゃん！」
「もしもし、何？ 邪魔しないでよ。つまらない要件だったら怒るからね」
〈早く帰って来なさい！！！！〉
スピーカーじゃないのに聞こえる程の怒号、相当怒ってんな優莉愛さん。
「お姉ちゃん迎えに来るって。そうだ響くんウチに泊まってく？ ボクの部屋に泊まりなよ！」
それはマズい！ 特に今日は！
「とてもじゃないが、そんな雰囲気じゃないだろ？」
親父さんもいたら離婚話しで針のむしろじゃないか、息詰まって死んじゃうから。
「ふーん、そういう感じじゃなきゃいいのね。だったら落ち着いたらお泊まり温泉旅行でも行きましょうか！ 登別いいよね、美肌の湯があるらしいの。それにやっぱ温泉は硫黄泉でしょ。あれれ、ご不満？ 響くんは混浴が良かった？ でも知らない人にボクの裸見られちゃってもいいのかな？」
「お、落ち着いたらまた話そうね」
これ以上来愛のペースに巻き込まれるワケにはいかない。
「あー、はぐらかしたー。いいのかな？ ボク結構モテるんですけど？」
「奇遇ですね、僕もそうなんですよ」
ここで負けたらまた来愛のペースに持っていかれてしまう。
「あー意地悪だあ！ ボクの気持ち知ってるクセに浮気者ー！」
「違うって、来愛が言い出したんじゃん！ それに浮気ってまだ俺達付き合ってるワケじゃないし」
「キスしたのに？」
「あ、いや、それは、その」
「責任取って！」
「その前にその伝票取ってくれるかな？」
その声は俺達の後ろから聞こえた。
「お、お姉ちゃん……早かったね」
「どこぞのバカップルがイチャついてるかと思えば我が妹君と響介殿でござったか」
「ゆ、優莉愛さん、な、なんですか？その話し方……」
嫌な予感がする……。
「武士でござるが故、斬り捨てゴメン！」
「待った、待ったー！ 首が締まるー」
チョークスリーパーって武士関係ないじゃん！
「妹を手籠にしよって、あの世で詫びろ！」
「頑張れ響くん！ お姉ちゃんを倒せないとボクを手に入れらんないよ」
勝手な設定しないでくれー。
こうして最悪なシナリオは回避出来たものの、色んな意味で爪痕を残した魔女の騒動は収束した。
夏休みも後僅か、夏の終わりが近づき次の季節は俺達に青春の様々なシーンを運んでくる。
儚くも尊い青春の1ページが今そっと捲られようとしていた。
【休載のお知らせ】
年度末に差し掛かり仕事が多忙を極め更新が困難になった為、一時休載する事を決意しました。いつも読んでくださる方々には大変申し訳なく思っております。当初は章が無く30〜40話位で終わると想定していたので繁忙期までに終わる予定でした。が、今や4章まで膨らんでしまいました。3月下旬くらいから復帰できると思います、活動報告またはプロフィールにて復帰日時をお知らせ致します(3月中旬予定)。第3章は恋愛メインで進めていきたいと考えております。初回から意表を突く新展開を用意しておりますのでご期待ください。2作目も順調に出来上がってきております、復帰後また読んで頂けたら嬉しいです。
