第48話 『迷宮管理者』、『ゆりかご』に到達する
階段状の通路をひたすらに下る。
『迷宮』特有の仕様であるが、この、階層間通路——大抵は階段状である――に、魔物が湧くことは無い。
レンたちはただもくもくと、数分かけて長い階段を降り、ようやく次の階層に到着した。
15階層——『ゆりかごの間』だ。
少しひんやりするその「部屋」に足を踏み入れた瞬間、ノエリアが感嘆の声を上げた。
「うはぁ！ たしかに、これは絶景ですね！」
レンたち3人の眼前に広がる空間——おそらく直径にして100メートルほどの巨大な半円形のドーム状の部屋——の天蓋に、まるで、ハンモックのような形状の岩がぶら下がっている。
そして、その揺籃の脇から、ざぁざぁとかなりの水量の滝が落ちていた。
これほど大きな空間を持つ『迷宮』は、結構レアな部類に入る。
たいていの場合、細い通路と幾らか広めの「部屋」が連なっている形状の場合が多く、その場合、出現するモンスターもある意味、「限定される」。
つまるところ、『部屋の大きさ』以上の大きさを持つモンスターが現れることは無い――。
しかし――。
「ノエリア！ 頭上に気をつけろ！ どこかに潜んでいるはずだ！」
ロジーナは、ノエリアの背中に声を掛けつつ、その背中を追い越して前に出る。すでにロングソードを抜き放ち、両手持ちでいつでも打ち込めるように構えを取っている。
レンもショートソードを抜いて構えを取りつつ、頭上をぐるりと見まわす。
部屋全体の明度はそれほど暗いわけではない。が、天井まで50メートルはあろうかという空間だ。さすがに天井付近や滝が落ち始める『滝口』のあたりはよく見えない。
さらに流れ落ちる水の量の多さ、高さも相まって、少し先に広がる「滝壺」から立ち込める水煙と莫大な音量の水音のせいで、周囲の情報が遮断される――。
（ちっ、本当に厄介な場所だ――）
レンは舌を打った。
この場所に出現する魔物——。それは、『翼獅獣』だ。
翼の生えたトラ、あるいはライオンのような魔獣で、その四肢の爪による斬撃と牙による噛みつきがメイン攻撃となる。
が、とにかく動きがすばしっこい。そのうえ、空中を自由自在に飛び回る。厄介な魔物だ。
「――いた！ あそこっ！ 『ゆりかご』の縁を歩いています！」
最初に発見したのはノエリアだった。
レンもロジーナも上を見上げる。
「いた――。しかし、あの位置じゃあ攻撃のしようがないが――」
レンも『翼獅獣』を見つけてそう言った。
「心配するな、もうこちらをロックオンしてやがる――」
ロジーナは剣を構えたままでそう告げた。
次の瞬間——。
『翼獅獣』はバタタっと羽根を翻すと、滝口から空中へとジャンプした。そしてそこから頭を下へ向け、滑空態勢を取る。
「来るぞ！ まともにぶつかったらさすがに無傷では済まない！ まずは躱すことを最優先で！ いいな、二人とも！」
ロジーナが先頭でそう叫ぶ。
レンとノエリアの二人も、すぐに躱せる姿勢を保ちつつ、『翼獅獣』の突進軌道を警戒する。
『翼獅獣』はどんどん加速しながら、滝に沿ってほとんど真っ逆さまに滑空している。
あの速度のままこちらに体当たりを仕掛けるつもりか。
滝壺の手前で急に水平に向きを変え、速度を落とさないまま、こちらに真っすぐ向かってくる。
「まずは、躱せ！」とロジーナが叫ぶ。
「おう！」「はい！」と二人が応える。
右だァ――！！
ロジーナがそう叫んで、右へ跳ぶ。レンもノエリアもほぼ遅れなく右へ跳んだ。
間一髪、『翼獅獣』は3人の脇をかすめるように通り過ぎ、少し先に着地した。
「よし！！ 攻撃ぃ！」
ロジーナが反転して一番に駆け出す。あとにレンが続き、ノエリアはその場で短杖を抜き、詠唱句を唱え始めた。
「凍れ凍れよ――。大地よその冷たき吐息を漏らせ――。凍てつく氷霧を立ち昇らせ、かのものの足を絡めとれ――。『氷霧結晶縛』ぉ！！」
ノエリアが詠唱句を唱え終わると同時に、『翼獅獣』の足元から白い靄が沸き起こりあっという間に『翼獅獣』を包み込む。
「やった！ 成功ぅ! 持続時間は1分ほどです！！」
ノエリアの指示が二人の耳に届く。
そして、それだけあれば、充分だと、二人とも同時に口角を上げた。
「レン！ 遅れるなよ！」
「ふん！ いってろぉ！」
ほぼ二人同時に『翼獅獣』への攻撃必中の間合いに入ると、その手に持った刃が翻り、銀色の光がきらりと閃く。
『翼獅獣』もこれに応じて爪攻撃を繰り出してくる。が、ノエリアの魔術式の効果で、行動速度が大きく削られている。
決して遅くはない。が、この程度の速度なら、二人の剣戟の方が速い。
おおおお！！
と雄たけびを上げながら二人がほぼ同時に、『翼獅獣』に斬撃を命中させた。
さらに二撃目は、レンの方が若干早く繰り出される。剣が短い分レンの方の速度が速かったということだろう。
「くらえぇ！！」
レンは『翼獅獣』の喉を掻き切るように水平に剣を滑らせた。
「うらぁ！！」
レンの剣戟で血飛沫が舞うと同時に、ロジーナの剣が大上段から真っ直ぐ振り下ろされる――。
ざんっ！
ロジーナの剣が『翼獅獣』の頭を縦に分断した音だった。
