第17話 『迷宮管理者』、「神啓」を受ける
冒険者とは――。
それは、もとは「職業」ではなく、いわゆる「忌み名」だった。
ただ魔物や人を殺せる「力」に頼って、戦場を駆け、傭兵や暗殺者などとして「殺し」を生業とするもの。
人々は、そういう者たちをひとまとめにして、「冒険者」と称し、やんわりと遠ざけたのだ。
もちろん、かれらも「悪人」ばかりというわけではない。
中には人助けを信条として、周囲の者たちの手伝いや、脅威となった魔物の討伐などを行う者もいた。
そんななか、徐々に「まとまり」をもつものたちも現れ、「冒険者ギルド」の元が形作られていくことになる――。
そこに大きな転機が訪れた。
『迷宮』の出現――である。
いつのことかは定かではない。少なくとも、「冒険者ギルド」が現在のような「組織」に成長するよりずっと昔の話だという。
『迷宮』は、世界中に突如として現れるようになった。
洞窟、遺跡、塔――。
形状は種々に富んでいるが、総じて同じ特徴がある。
魔物が基本的に永久に復活し枯渇しない。
宝箱が出現する。
貴重な鉱物が枯渇せずに生成され続ける。
「冒険者」たちは一攫千金を狙ってこぞってこの『迷宮』へと足を踏み入れた。
多くの「冒険者」が命を落とす反面、非常に貴重な宝物を手に入れたり、大金を手にした者もいるという噂が拡がっていった。
そんななか、一人の商人が「新事業」を立ち上げた――これが『冒険者ギルド』の始まりだった……。
「――で、その商人、アウレリウス・ベッケンバウアが集めた4人の超絶魔術師が『魔女』と呼ばれる者たちだ」
と、ロジーナが言った。
「らしいな――。ただ、『漆黒の魔女』だけは途中で離脱したんだったっけ？」
と、レン。
「4人はエリム族という希少な種族で、今はもう表立った活動はしていないということですが、その実力はいまだに健在で、『漆黒』以外の3人は人知れず『強力な迷宮の封印』をして回っていると言われています――」
と、ノエリアが応じた。
『漆黒』以外の3人の魔女とは、『紅蓮の魔女』、『青蓮の魔女』、『翡翠の魔女』の3人のことだ。
「――『漆黒の魔女』マアリ・ド・ジュセルは、元々は『疾風の魔女』と呼ばれていました。当時は「白いローブ」を好んで身に着けていたため、『白雲の魔女』とも呼ばれていたようです」
と、ノエリアが続ける。
「――ああ、だが、いつの日からか、黒い着衣を身に付けるようになり、戦闘スタイルも大きく変わったらしい。そこから彼女は「闇に落ちた魔女」――『漆黒の魔女』と呼ばれるようになったんだったな？」
と、ロジーナが確認する。
「はい。何がきっかけでそうなってしまったのかは、いまだに誰も知りません。時折、冒険者ギルドに顔を出しては、超級依頼をサクッとこなしてまた姿を消すらしいです――」
なんにしても、正体の良く分からない超絶魔術師と、父上がどうしてつながるのか？ それについては、ノエリアはもちろん、ロジーナも知らないと言った。
レンは、「あの男」に聞くしかないのかと、少し顔を曇らす――。
しかし、「あの男」は今、一体どこで何をしているのだろうか。
「お父さまなら……」
と、ノエリアが零した。
「ガイル様か――。もしかしたら何か知っているかもしれんな。でも今どこにいるのか――」
と、ロジーナがノエリアに応じる。
「実は、先日手紙が来まして、今は、ジエスリーズ王国にいるとのことです――」
と、ノエリアがさらりと答える。
「――どうです？ いきますか？」
ノエリアが俺とロジーナの顔を交互に見てそう言った。
ジエスリーズ王国はここレジルト王国レスラからもそう遠くはない。往復で4日ほどだろうか。
『無名の迷宮』の探索や検証も行わなければならないが、別段、誰かに『納期』を決められているわけでもない。
それに、『漆黒の魔女』と父王との関係を知っていれば、今後の対応もかなりの程度容易くなるだろう。敵にしろ味方にしろ――だ。
しかしながら、レンにはジエスリーズ王国まで行くために越えなければならない大きな障害があった。
旅費――である。
「――悪いが、俺は行けない。『先立つもの』が今はないんだ――。行くとしたらもう少し先に――」
「なんだそんな事か――。それなら気にするな。私が何とかしてやる」
と、レンが断ろうとしたのに被せてロジーナが言った。
「さっすが、ロジーナさん！ 頼りになりますね！」
と、ノエリアも身を乗り出している。
これはもう二人ともジエスリーズ行きを確実に決定している流れだ――。
「かかか、なんのなんの。それより、ノエリア、ジエスリーズ王国と言えば……」
「はい！ それです！」
「なら、早速明日、出発だな！」
「ええ！ まだ間に合うはずです！」
ん？ 二人は何か別の目的物の話をしていないか――？
「たしか、あれは、昨日から始まってたんだよな？」
と、ロジーナ。
「はい！ なので、明後日の夕方までに到着すれば、まだ間に合う計算です！」
と、ノエリアが応じる。
「これは、いいタイミングだったな？ レン、これはまさしく『神啓』だぞ？」
「本当ですね！ 今ジエスリーズでやっているお祭りは、太陽神テスへの感謝祭ですからね」
ああ、なるほど……と、レンはようやく腑に落ちた。
