楽に殺させてくれ

殺し屋は助手席に座る

殺し屋の仕事 2

　ターゲットの男は高寺(たかでら)という。製薬会社に勤めている会社員、と社会的にはなっている。春姫は高寺の裏の顔を、まるで本人から聞いてきたかのような精度で伝えてきた。

「その会社、こっそりと毒薬を作ってるらしくてね」

「日本で？」

「日本にも怖い一面があるもんだよ。殺し屋って職業が実在したりね」

「その殺し屋に仕事を斡旋する女がいたりな」

「とにかく、その毒がヤバいらしくて。いやヤバくない毒ってなんだよ、って？」

「言ってないが」

「たとえば市販のビタミン剤と区別が付かない毒。他にも見た目は完全に飲料水の毒とか、いろいろ作ってる」

「毒じゃない普通の薬の制作に熱意を持って貰いたいものだな」

「で、ターゲットの高寺はその毒薬の研究チーフ。そいつを殺せば、毒の開発は頓挫ってわけ」

「そして会社には警(・)告(・)になるってわけか」

　裏の世界というのはなんでもありだ。気の狂った金持ちやヤクザ、宗教集団。法律や道徳なんて踏み倒し、主義主張のためにやりたい放題やっている。そしてネット通販で買い物をするかのように、目的のために指先一つで殺し屋を使う。依頼主に興味はないが、おそらく同じ穴の狢なのだろう。

「実験で何人か殺しているらしいし、きっと極悪人だよ」

「悪人でも善人でも関係ない。依頼されたら殺す」

「君はアレだね。善悪とは無関係のところにいるね」

「最高の評価だ」

　このときはこんな妙な展開になるなんて思いもしなかった。

　高寺はカーナビを見ながら言う。「あと少しです」と。目的の地まで、永遠に着かないのでは不安になっていたが、安心する。

「犬(・)が待っているんだったな」

「はい」

　映画に出てくる犬の話をしたのも必然だったのかもしれない。

「ありがとうございます、柴さん。私の最期の願いを聞き入れてくださって」

　極悪人というのを真に受けたわけではないが、会って話してみれば、高寺は毒で人を殺しているとは思えない男だった。

　ホ(・)テ(・)ル(・)で(・)飼(・)い(・)犬(・)が(・)待(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)、(・)最(・)期(・)に(・)会(・)わ(・)せ(・)て(・)欲(・)し(・)い(・)──それが高寺の願いだ。

　気の迷いだと、春姫にからかわれそうだ。

　だが、最終的に目的を達するのなら、このくらいの願いはさして問題ではない。最期になにを食べたいとか、言葉を誰かに届けて欲しいとか、そういうのは困るのだが。「自分で運転するから」とまで言われてしまったら、断る理由もない。

　それに、ここで死ぬとエサをやる人がいなくて犬が餓死する、となれば流石に心が痛む。

「分かってると思うが、逃げようとしても無駄だからな。絶対に追いかける」

「逃げませんよ……でも、コンビニに寄ってもいいですか？　ちょっとトイレに行きたくて」

　これまた、断る理由がない。

　お前は暢気(のんき)すぎると評されたことがある。暢気なのは殺し屋としては致命的だろうか？　そうは思わない──柴は暢気に考える。

　高寺は落ち着いた手捌きでハンドルを回し、コンビニの駐車場に入っていった。

「でも、柴さんって、失礼かもしれないですけど、特徴のない顔をしていますよね。なんていうか、人混みに紛れたら、もう二度と見つけられないっていうか。あ、殺し屋としては利点ですか」

　高寺は柴の返答を待たず、車から降りていった。柴は高寺がしっかりコンビニに入っていくのを確認し、背もたれに身体を預ける。ずっと座っていて疲れがあった。息を吐いて少しでも和らげようとする。

　それから、柴は後部座席に置かれた高寺のバッグを取る。念のためだ。なにが入っているかを確かめねばならない。

　柴には縁遠い書類の束、財布に定期、会社の社員証など、製薬会社関連のもの。それからペットボトルに入った水。家のものと思しき鍵。などなど。

　それからひときわ目立つ、サバイバルナイフ。銀色に光り、刃先は誰かを傷つける瞬間を、今か今かと待ちわびているようだった。

「こんなので俺は殺せないが」

　柴は独りごちる。殺し屋として、運動神経にはそれなりに自信があった。

　高寺がなにを目的としてナイフを持ち歩いているのか、問いただしてみようか。面倒だし、やめておくか。しかし余計な障害は排除しておきたい。

　柴はナイフを取り出し、ダッシュボードの中に突っ込んだ。もし警察に咎められたら大変だな、と暢気なことを考える。まあどうにかなるかと、暢気の付け足しもする。

　他に気になるものはなさそうだ。

　バッグを後部座席に戻し、柴は何食わぬ顔で高寺を待つ。

　依頼を終えた後の達成感と充実感が好きだ。

　あと少し。それで終わりだ。　

　　　＊＊＊

　道中で薄々察していたが、目的のホテルは並々ならぬ気品をまとった建物、高級ホテルだった。高寺の身なりからせいぜいビジネスホテル程度だと思っていたが、失礼ながら、意外だ。

　地下駐車場に車を駐め、移動しながら高寺は言う。

「殺し屋ってやっぱり、復讐とかを請け負いがちなんですか？」

　声が少し響く。あまり大きな声を出さないで欲しい。

「どうしてそう思うんだ」

「人が人を殺して欲しいって願う理由なんて、そのくらいじゃないかと思って。私を殺して欲しいと願った人も、私がたくさん殺した人の中の関係者じゃないかなって」

「さあ？　俺は差出人の思惑に興味はないから、知らないな」

「差出人？　……そうなんですね」

　春姫曰く、毒の完成を恐れる何者かによる依頼だったようだが。わざわざそれを相手に伝える必要はない。

「柴さんは……」

　高寺は呟く。そして肩から提げたバッグの中を手探りでいじる。

「どうした？」

「……復讐をどう思いますか？」

「なんとも」

　柴は即答する。

　興味はない。人が人に殺意を抱き、それを胸の内に秘めて墓場まで持って行くか、実行するか。そこに複雑な事情があろうと、当人でないのなら、鑑みる理由はないのだ。

「そうですよね、では……」

　高寺はバッグから手を出す。ペ(・)ッ(・)ト(・)ボ(・)ト(・)ル(・)を(・)持(・)ち(・)な(・)が(・)ら(・)。

「本当にすみません！」

　瞬間、蓋は開けられていたようで、中の水がぶちまけられた。

　いや、水などではないのだろう。春姫は製薬会社についてこうも言っていた。「見た目は完全に飲料水の毒とか、いろいろ作ってる」と。

　咄嗟の判断だった。反射的に後方に飛び退き、飛沫の1粒すら当たらないように避けた。

　だがそのせいで、高寺との距離が開いた。始末しなくてはならない相手は、柴から走って逃げ出す。靴音を響かせて、駐車場を駆ける。

　柴はその背中を見送る。突然の出来事に、頭を落ち着ける必要があった。スマホで電話をかける。

「春姫」

「あれ、どうしたの忠犬君」

　柴は毒を見下ろす。それは本当に水と遜色なく、もしや勝手に勘違いしただけで、ただの水なのではないかと勘ぐる。だとしたら、少し恥ずかしい。

「ターゲットに逃げられた」

「は？」

「逃げられた」

「聞き逃したわけじゃなくて。なにやってんの。早く追って追って！　ワンワン！」

「いや、それは別にいいんだ」

　高寺は地下駐車場から、自分の車から遠ざかっていった。となれば、高寺の目的は柴からの逃走ではない。仮に地上に出て、走って逃走を図ろうというのであれば、すぐに追いつける。それは問題にならない。

　高寺の目的は逃走ではない。このホテルだ。

「ターゲットの会社は、ウイルス性の毒を作っているか？」

「そんな情報はないね」

「そうか、安心した」

「えーなになにぃ？　そんなこと訊いてくる状況って、怖いんだけど」

「問題ないよ。終わったら連絡する」

　春姫がなにか言いかけたが、柴は早々に通話を終えた。高寺が走って行った後を追う。ワンワン、と小さく声に出してみた。

　ウイルス系の毒だったら、その場に残された水の後始末に困った。けれどそうではないようなので、放置して背中を向ける。

　エレベーターの前まで行く。たった今、上昇していったようだ。階層を表示するパネルを見上げ、欠伸を噛み殺す。階数はどんどん上がっていく。どこに向かっているのか？　今に分かる。

　雲行きはやや怪しい。最終的には達成する、としても。嫌な気配は漂い続けている。

　おそらく、だが。

　高寺の目的は──。

　　　＊＊＊

　ホテルの客室フロア、16階にて、高寺はいた。

　廊下で2人の男に取り押さえられていた。

「……これは？」

　柴は1人に話しかけた。

「……申し訳ない」男は柴のことを客の1人だと思っているようだ。「こいつが少し、暴れ出したので。俺たちで大人しくして貰った」

　柴は高寺を見下ろし、高寺は柴から目を逸らす。唇には血が滲んでいる。顔色は青い。

　──お前の目的は、これだったのか。

「悪いがどこかへ行ってくれないか。こいつは俺たちでどうにかする」

　男が言う。こいつに名付けるならブルドッグだな、と柴は省みて思う。

「従業員を呼んだ方がいいんじゃないか」

「必要ない」

　だろうな。この男たちは騒ぎを嫌っている。多少不自然に思われても、自分たちだけで解決しようとするはずだ。

「そう言うな」

　と、柴は高寺に手を伸ばす。

「おい、どこかへ行けと──」

　その手を掴もうと、男の1人もまた、柴に手を伸ばす、が。

　柴の腕は軌道を変え、蛇のように男の方へ伸びる。たいした力を込めていないような動きで男の手を弾いた。そして瞬間的に、柴は男の胸倉を掴む。冷静に、冷徹に、淡々と事を実行する。

　男の身体が宙に浮く。

　まるでサーカスのパフォーマンス。

　風を切り、半円を描き、男は床に叩きつけられた。

「ぐえっ」と曖昧な呻き声を発して、男は気を失った。歯が折れたのか、ぱきりと音がした。

「……はっ？」

　残った男は起こった出来事に唖然となっていた。相棒が腕を伸ばして、気を失うまで10秒と経っていない。現状を把握するのは困難だろう。

　柴はその思考の隙を狙う。

　どんっ、と音を弾かせて、柴は床を蹴った。男の背後に回り込む。男は反応するのがやっとだ。

　柴は両腕を男の首に回す。ここに来て、やっと男は危機を察し、その腕を取り外そうとする。だがもう遅い。柴の腕は筋骨隆々というわけではなかったが、外せない。首を思い切り、締め上げる。2度、3度、男は柴の腕を叩いて抵抗する。唾液混じりの掠れ声が、断続的に響く。

　レフェリーが10カウント数えるかのように、柴は秒数を頭の中で刻む。やがて、男の抵抗が弱まり、声も静かになる。殺すつもりはない。だから、完全に気を失ったと腕の中の感覚で分かると、ゆっくりと身体を床に寝かせた。

　この間に、このフロアに人が来たらどうしようかと思ったが、まあ意外となんとかなるか、と気持ちを切り替えた。考えても仕方ないと諦めたというのもある。

「……さて」

　1つ息を吐くと、柴は立ち上がり、高寺を見下ろす。

「柴さん……」

「高寺。嘘は良くないな」

　子供を諭すように、ゆっくりと話かける。

「私は、殺される──」

「そんなことより、犬のことだ」

　高寺はよろよろと身体を起こし、その場に座り込む。

「犬……」

「このホテルで待ってるというお前の犬のことだよ。なあ、そんなものはいないんだろ？」

　餌をあげなくてはいけないという犬。本当にそれが目的ならば、こんな血迷ったことをする必要がない。

「お前のバッグを盗み見たとき、おかしいことに気づいたんだ。犬の餌をやるというのに、それらしいものがバッグにも車内にもないんだからな」

　コンビニに買いに行ったのかと思えば、ただトイレに行くだけだった。

「そもそも、そんな奴はバッグの中にサバイバルナイフを仕込んだりしない」

「柴さん、バッグを漁ったんですね。どうりで、持ってきたはずのナイフがなかったわけだ」

　高寺のバッグは離れたところに置かれていた。中身がはみ出している。高寺はここに来て持ち込んだものを使おうとしたのだ。

　ナイフを、きっと、男たちに向けて使おうとして、どこかに消えてしまったのを知った。

「私の犬は……亡くなりました。車に轢かれてね」

「お前、依頼していたのか？」

「……」

「俺が受けなかった難題。あれは、お前の依頼、復讐だったのか？」