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第9話「人を雇う」

　数日後、蒼太がギルドに顔を出すと、受付の前に、見慣れない行列ができていた。

「あの、これ、何の列ですか」

　蒼太が近くにいた冒険者に聞くと、その男は、ちらりと蒼太を見て、少し驚いた顔をした。

「え、あんた、鈴木さんだろ。あんたに会いに来た連中の列だよ」

「俺に……?」

「ミナちゃんの話、聞いてないのか。適性、ちゃんと見てもらえるって、結構噂になってるぞ」

　蒼太は、思わず言葉に詰まった。

　まさか、こんなことになっているとは思っていなかった。

「あ、鈴木さん!」

　受付の職員が、蒼太に気づいて、慌てた様子で近づいてきた。

「実は、その、ちょっとお願いがありまして……」

「これ、全員、俺に用があるんですか」

「はい。適性を見てほしいっていう方が、ここ数日で急に増えてしまって」

　職員は、申し訳なさそうな顔で続けた。

「もちろん、無理にとは言いませんが、少しでもお時間をいただけたら」

　蒼太は、行列を見渡した。

　十人以上は並んでいる。

　みんな、緊張した面持ちで、蒼太の方をちらちらと見ていた。

　列の先頭にいた若い男が、おずおずと声をかけてきた。

「あの、俺、討伐依頼ばっかり受けてるんですけど、全然成果が出せなくて。ミナから、鈴木さんに見てもらったら、って言われて」

「ミナさんの紹介で、来てくれたんですね」

「はい。あいつ、今すごく生き生きしてて。俺も、何か向いてることがあるなら、知りたいなと思って」

　その言葉に、蒼太は、少し胸が熱くなるのを感じた。

　自分がやったことが、こうして、また別の誰かの背中を押している。

「……とりあえず、今日できる分だけ、やってみます」

　蒼太は、そう答えるしかなかった。

「あ、その前に」

　蒼太は、思い出したように、職員に声をかけた。

「一つ、聞いてもいいですか」

「はい、何でしょう」

「これ、俺、ボランティアでやってるわけじゃないんですけど。ギルドから見て、何か報酬とか、出してもらえるものなんですか」

　職員は、少し慌てた様子で、姿勢を正した。

「あ、申し訳ありません、そこの話、まだしていませんでしたね」

「これだけの人数、無償で対応するのは、正直、俺も生活があるので」

　蒼太は、はっきりとそう伝えた。

　これまでは、ミナのような個別のケースだったから、なんとなく善意でやってきた。

　けれど、これだけの規模になると、話は別だ。

「ギルドとしましても、鈴木さんの鑑定のおかげで、依頼の失敗率が下がったり、冒険者の定着率が上がったりと、実際に助かっている部分は大きいんです」

　職員は、少し考えるように続けた。

「一人あたり、銅貨五十枚でいかがでしょうか。人数分、まとめて日ごとにお支払いします」

「銅貨五十枚、ですか」

　蒼太は、頭の中で計算した。

　十五人見れば、銅貨七百五十枚、つまり銀貨七十五枚。

　決して少ない金額ではない。

「それに加えて、実際に紹介が成立して、パーティーへの加入や、依頼の成功に繋がった場合は、成功報酬も別途お出しします」

「それは、ありがたいです」

　蒼太は、素直に頭を下げた。

「では、正式に、ギルドの適性鑑定員として、業務委託の形で契約させていただいてもよろしいですか」

「はい、お願いします」

　こうして、蒼太の鑑定は、ただの厚意ではなく、正式な仕事として認められることになった。

　---

　その日一日、蒼太は依頼をこなす時間もなく、ひたすら鑑定を続けることになった。

　戦闘に自信のない冒険者。

　自分の適性が分からない駆け出し。

　なんとなく今の仕事に違和感を感じている若者。

　一人ひとりに向き合っているうちに、あっという間に日が暮れていた。

　中には、蒼太の鑑定を疑ってかかる者もいた。

「本当に、そんなことまで分かるのか?」

　がっしりした体格の中年冒険者が、腕を組みながら聞いてきた。

「まあ、見てみないと、何とも」

　蒼太は、そう答えて、鑑定をかけた。

　――交渉力、統率力に優れる。単独行動より、集団を率いる役割に適性あり。

「あなた、パーティーのリーダー、向いてると思いますよ。むしろ、前衛で戦うより、指示を出す側の方が力を発揮できそうです」

「俺が、リーダー、か……」

　男は、しばらく黙り込んでから、ぽつりと呟いた。

「実は、昔から、周りに指示出すのは得意でな。でも、戦闘力が中途半端だから、いつも脇役扱いされてきた」

「戦闘力と、統率力は、別の才能ですからね」

　蒼太がそう言うと、男は、なんとも言えない表情で頷いた。

「疲れた……」

　宿に戻る頃には、さすがに蒼太もぐったりしていた。

　食堂に着くと、健太たちが心配そうな顔で待っていた。

「大丈夫か、蒼太。顔、めちゃくちゃ疲れてるぞ」

「今日、十五人くらい見たかも」

「十五人!?」

　隼人が、驚いた声を上げた。

「そりゃ疲れるわ」

「鑑定自体は、そんなに大変じゃないんだけど。話を聞いたり、説明したり、その後の相談に乗ったりが、結構時間かかって」

　蒼太は、椅子に座り込みながら、ため息をついた。

「これ、正直、俺一人じゃ、そのうち回らなくなる気がする」

　---

「だから言っただろ」

　健太が、少し呆れたような、でも心配そうな顔で言った。

「これ、噂になったら、どんどん人が増えるって」

「まあ、そうなんだけど」

　蒼太は、頭をかきながら、考え込んだ。

「かといって、断るのも、なんか違う気がするんだよな。せっかく頼ってきてくれてる人を、無下にはしたくない」

「その気持ちは、分かるけどさ」

　美穂が、心配そうに口を挟んだ。

「蒼太くんが倒れちゃったら、元も子もないですよ」

「だよな……」

　蒼太は、しばらく黙り込んだ。

　鑑定そのものは、疲れない。

　魔力も使わないし、体力も消耗しない。

　けれど、一人ひとりと向き合って、話を聞いて、説明して、必要なら紹介先まで考える。

　その作業に、時間と気力を使い切ってしまっていた。

　---

「じゃあさ」

　隼人が、静かに口を開いた。

「鑑定は蒼太にしかできないけど、それ以外の部分は、誰かに任せられないか?」

「それ以外の部分?」

「例えば、来た人の話をあらかじめ整理しておくとか、順番を管理するとか、鑑定後の紹介先を調整するとか。そういうのって、必ずしも蒼太じゃなくてもできると思うんだ」

　蒼太は、その言葉に、はっとした。

「確かに……鑑定だけなら、一人あたり、そこまで時間かからないもんな」

「時間を食ってるのは、その前後の部分ですよね」

　隼人が、頷きながら続けた。

「そこを誰かに任せられれば、蒼太は鑑定に集中できるし、負担もかなり減ると思う」

「でも、誰に頼めばいいんだろう」

　蒼太は、腕を組んで考え込んだ。

　健太は荷物運びで忙しいし、美穂はユウキとの薬草採取がある。

　隼人も、商会の帳簿仕事がある。

「みんな、それぞれの仕事があるもんな……」

　---

　翌日、蒼太がギルドへ向かう途中、道端に座り込んでいる青年を見かけた。

　年齢は、蒼太たちと同じくらいだろうか。

　小綺麗な身なりをしているが、どこか元気のない様子だった。

「大丈夫ですか」

　蒼太が声をかけると、青年は、少し驚いた様子で顔を上げた。

「あ、すみません、お見苦しいところを」

「いえ、何か困ってるみたいだったので」

　青年は、少し躊躇いながらも、事情を話し始めた。

「実は、俺、元は商家の三男でして。家業を継げるわけでもなく、かといって冒険者になる度胸もなくて。今、住み込みの仕事を探してるんですけど、なかなか見つからなくて」

「商家の三男さん、ですか」

「はい。ロイドといいます」

「鈴木蒼太です」

　蒼太は、少し興味を惹かれた。

「良かったら、ちょっと見せてもらってもいいですか。適性とか」

「え、鑑定していただけるんですか」

「はい」

　蒼太は、ロイドに手をかざした。

「知識鑑定」

　---

　情報が、頭の中に流れ込んでくる。

　戦闘系の能力は、平凡だった。

　けれど、それとは別に、いくつか興味深い数値があった。

　対人交渉力。

　事務処理能力。

　段取り力。

　どれも、平均を大きく上回っている。

「あの、ロイドさん。もしかして、人と話したり、物事を整理したりするの、得意じゃないですか」

　ロイドが、目を丸くした。

「え、なんで分かるんですか」

「実家にいた頃、番頭さんの手伝いで、帳簿や取引先とのやり取りをよくやってたんです。それが、得意っていうか……好き、だったんですけど」

「それ、めちゃくちゃ役に立つ才能だと思います」

　蒼太は、思わず身を乗り出した。

　これは、まさに今、自分が求めていたものだった。

「才能、ですか。俺、そんな風に言われたの、初めてです」

　ロイドが、少し驚いたように呟いた。

「実家では、商売っ気がない、三男坊なんて、あまりいい扱いはされてこなかったので」

　---

「もしよかったら、なんですけど」

　蒼太は、少し緊張しながら切り出した。

「俺の手伝いを、してもらえませんか」

「手伝い、ですか」

「俺、最近、いろんな人から適性の相談を受けるようになったんですけど、正直、一人じゃ回らなくなってきてて。来る人の話を整理したり、順番を調整したり、そういうのを手伝ってくれる人を探してたんです」

　蒼太は、これまでの経緯を、簡単に説明した。

　ミナの話。

　行列ができたこと。

　隼人からの提案。

「もちろん、ちゃんと報酬も払います。今の稼ぎからなら、それなりに出せると思うので」

　ロイドは、しばらく黙って、蒼太の話を聞いていた。

「本当に、いいんですか。俺、冒険者としての実績も何もないですけど」

「実績とか関係なく、ロイドさんの才能が、まさに今、必要なものなんです」

　蒼太は、はっきりとそう言った。

「あの、いくらくらい、出していただけるものなんでしょうか」

「そうですね……」

　蒼太は、少し考えた。

　昨日の鑑定人数と、ギルドからの鑑定料を、頭の中で計算してみる。

　十五人見れば、鑑定料だけで銀貨七十五枚。

　そこに成功報酬や、いつもの依頼の稼ぎが加わる。

「一日銀貨十枚払っても、余裕で黒字になるな」

　蒼太は、小さくそう呟いた。

　しかも、ロイドが手伝ってくれれば、一日に対応できる人数自体が増える。

　つまり、給金を払った上で、稼ぎそのものも底上げされる計算になる。

「銀貨で言うと、一日十枚くらいでどうでしょう。もし増えてきたら、そこはまた相談で」

「一日、銀貨十枚……」

　ロイドは、少し驚いた顔をした。

「それ、うちの実家の使用人の給金より、いいくらいです」

「じゃあ、決まりですね」

　蒼太は、そう言って、笑顔で手を差し出した。

「よろしくお願いします、ロイドさん」

「――はい! こちらこそ、よろしくお願いします!」

　ロイドは、勢いよく頭を下げた。

　その姿は、先ほどまでの元気のない様子とは、まるで別人のようだった。

　---

　その日から、ロイドは、蒼太の「手伝い」として働き始めた。

　ギルドの一角を借りて、蒼太に会いたい人たちの話を、あらかじめ整理してもらう。

　来た人の悩みや状況を聞き取り、優先度を判断し、簡単な案件なら、蒼太に取り次ぐ前にある程度の道筋をつけておく。

「鈴木さん、次の方です。討伐依頼で成果が出せず悩んでいる方だそうですが、話を聞いた限り、装備の重量が体格に合っていない可能性が高いです」

「え、それ、鑑定しなくても分かるんですか」

「話を聞いていると、なんとなく」

　ロイドは、涼しい顔で答えた。

「実家で、いろんなお客さんの相談を聞いてきたので、話の流れで、だいたいの当たりはつくんです」

「それ、すごい才能ですよ」

　蒼太は、素直に感心した。

　ロイドが事前に情報を整理してくれるおかげで、蒼太は鑑定に集中できるようになり、一人あたりにかかる時間が、大幅に短縮された。

　さらに、ロイドは、蒼太が気づいていなかった部分にも、目を配ってくれるようになった。

「鈴木さん、今日いらした方々の傾向、まとめてみたんですけど」

　ある日、ロイドが、そう言って、羊皮紙を差し出してきた。

「傾向、ですか」

「はい。最近は、討伐系の依頼で伸び悩んでる方が多いんですけど、その大半が、装備選びを間違えてるか、パーティー内の役割分担がうまくいってないパターンでした」

「それ、面白い分析ですね」

　蒼太は、感心しながら羊皮紙に目を通した。

「これがあると、鑑定する前から、だいたいどのあたりに問題がありそうか、予測がつきますね」

「少しでも、お役に立てればと」

　ロイドは、少し照れくさそうに笑った。

　蒼太は、その様子を見ながら、改めて実感していた。

　自分一人では、絶対に気づけなかった視点だ。

　人を頼るということは、単に作業を分担するだけじゃなくて、自分にはない視点まで、手に入れることでもあるらしい。

　---

　一週間後。

　蒼太は、ギルドの隅で、その日の相談者リストを眺めながら、しみじみと呟いた。

「これ、本当に楽になったな」

　以前は、一人ひとりの話を、最初から最後まで自分で聞いていた。

　今は、ロイドがあらかじめ整理してくれた情報をもとに、鑑定と提案に集中できる。

「自分でやるより、任せた方が、こんなに楽になるとは思わなかった」

　蒼太は、そう独り言をこぼした。

　その言葉に、自分でも、少し驚いていた。

　戦って強くなるでもなく、知識をひたすら溜め込むでもなく、こうして人に任せることで、物事が楽になっていく。

　その感覚は、これまでとは、また違う種類の面白さがあった。

「鈴木さん、今日の分、終わりました」

　ロイドが、束ねた羊皮紙を手に、声をかけてきた。

「今日は、七人でしたね。先週の同じ日と比べると、一人あたりの時間、半分近くになってます」

「そんなに変わったんですか」

「はい。俺が事前に話を整理する分、鈴木さんが鑑定に使う時間が、純粋に短くなってるので」

　ロイドは、数字を並べた羊皮紙を、誇らしげに見せてきた。

　几帳面な文字で、日付ごとの対応人数と、かかった時間がまとめられている。

「これ、記録までつけてくれてたんですか」

「なんとなく、癖でつけちゃうんです。実家にいた頃も、こういう記録、よくつけてたので」

「めちゃくちゃ助かります」

　蒼太は、心からそう思った。

　自分では、絶対にここまで細かく管理できなかった。

　---

　その夜、宿の食堂で、蒼太は久しぶりに、余裕のある表情で夕食をとっていた。

「顔色、だいぶ良くなったな」

　健太が、安心したように言った。

「ロイドさん、雇ってから、だいぶ違う?」

「全然違う。あの人、本当に優秀で」

　蒼太は、素直にそう答えた。

「話の整理はもちろん、この人にはこの依頼が合うんじゃないか、みたいな判断まで、結構的確にしてくれるんだ」

「それ、蒼太の適性鑑定と、また違う視点だよな」

　隼人が、興味深そうに言った。

「うん。俺は数値とか適性を見るのが得意で、ロイドさんは、人の話を聞いて、状況を整理するのが得意。組み合わせると、なんか、想像以上に上手く回る」

　蒼太は、そう言いながら、なんとなく、頭の中で何かが繋がっていくのを感じていた。

　自分一人の力には、限界がある。

　けれど、それぞれ得意なことを持つ人間が集まれば、一人ではできないことが、できるようになる。

「そういえば、ロイドさんの給料って、蒼太の稼ぎから出してるんだよな」

　健太が、ふと気になったように聞いた。

「うん、そうだけど」

「大丈夫なのか、それ。ちゃんと元は取れてるのか」

「それがさ」

　蒼太は、少し笑いながら答えた。

「今、ギルドから、一人鑑定するごとに銅貨五十枚もらえてるんだ。それに加えて、紹介がうまくいくと、成功報酬も別で入ってくる」

「ギルドから、正式に金もらってたのか」

「うん、行列ができた日に、さすがにこれはタダじゃ厳しいって、ちゃんと交渉した」

　蒼太は、そう言って笑った。

「ロイドさんが手伝ってくれるようになってから、俺が一日にこなせる相談の数、倍近くに増えたんだ。単純に、鑑定料が入る人数も増えたし、成功報酬も積み重なってきてる」

「じゃあ、むしろ、雇う前より稼いでるってことか」

「うん、たぶん」

　蒼太は、頭の中で、ざっくりとした収支を思い浮かべた。

　ロイドへの給金を差し引いても、以前より確実に手元に残る額は増えている。

「人を雇うって、金が出ていくだけかと思ってたけど、案外そうでもないんだな」

　健太が、感心したように言った。

「うまく回れば、っていう条件つきだけどな」

　蒼太は、そう付け加えながらも、この一週間の手応えに、確かな実感を持ち始めていた。

「これ、もしかして」

　蒼太は、ふと、以前隼人が言っていたことを思い出した。

　これ、仕事にできるんじゃないか、という言葉。

「もう少し、ちゃんとした形にしてみるのも、ありかもしれないな」

　蒼太が、ぽつりと呟くと、健太たちが、揃ってこちらを見た。

「ちゃんとした形、って?」

　美穂が、興味深そうに尋ねる。

「いや、まだ漠然としてるんだけど」

　蒼太は、少し照れくさそうに続けた。

「適性を見て、合う仕事を紹介する。それを、俺とロイドさんだけじゃなくて、もっとちゃんとした仕組みにできたら、面白いんじゃないかって」

「それ、要するに」

　隼人が、にやりと笑った。

「会社作ろうって話じゃないですか」

「まあ、そこまで大げさに考えてるわけじゃ、ないんだけどな」

　蒼太は、そう言いながらも、なんとなく、その響きが悪くないと感じている自分がいた。

「でも、考えてみれば」

　美穂が、興味深そうに続けた。

「もう、蒼太くんとロイドさんの二人だけで、実質、そういう仕組みになってますよね。適性を見る人と、それを整理して繋げる人」

「言われてみれば、そうか……」

　蒼太は、改めて、今の状況を見つめ直した。

　鑑定士としての自分。

　調整役としてのロイド。

　そこに、健太の力仕事、隼人の計算、美穂の調薬知識が、それぞれ違う形で絡んでいる。

「これ、もう、ほとんど会社みたいなもんじゃないか」

　健太が、笑いながら言った。

「名前とか、決まってないだけで」

「名前かあ……」

　蒼太は、なんとなく、その言葉が引っかかった。

　自分たちがやっていることに、名前をつける。

　それだけで、なんだか、急に現実味を帯びてくる気がした。

「まあ、今すぐ決めなくてもいいと思うけどな」

　隼人が、あっさりと言った。

「でも、いつかは、ちゃんと形にした方がいいかもですね」

「そうだな」

　蒼太は、そう頷きながら、少し先の未来を、ぼんやりと思い描いてみた。

　まだ、はっきりとした形は見えない。

　けれど、確実に、何かが少しずつ、大きくなり始めていた。

「面白そうだし、明日、ちょっとロイドさんとも相談してみるか」

　蒼太は、そうつぶやいて、食事を再開した。

　異世界での日々は、少しずつ、思いもよらない大きさへと膨らみ始めていた。

　――第10話へ続く。