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第5話「俺、普通に強くなれるじゃん」

　朝、ギルドの前で待っていたのは、昨日声をかけてきたがっしりした男だった。

「おう、来たな」

「おはようございます」

「俺はガレスだ。よろしく頼む」

　ガレスと名乗った男の後ろには、他に三人の冒険者がいた。

　弓を背負った女性。

　槍を持った若い男。

　そして、盾を構えた大柄な男。

「こっちは俺のパーティーの、リサ、ジン、ドルフだ」

「鈴木蒼太です。よろしくお願いします」

「話は聞いてる。鑑定持ちなんだって?」

　弓使いのリサが、興味深そうに蒼太を見た。

「はい、一応」

「今日の依頼は、ウルフの巣の調査だ」

　ガレスが、地図を広げながら説明を始めた。

「森の奥に、ウルフの群れが住み着いてる巣がある。討伐依頼ってわけじゃないが、素材を集めつつ、群れの規模を確認する仕事だ」

「素材集め、ですか」

「ウルフの牙や毛皮は、いい値で売れる。ただ、素材によって質にばらつきがあってな。その見極めを、お前に頼みたい」

「なるほど」

　蒼太は、状況をだいたい理解した。

　戦闘は、ガレスたちが担当する。

　自分の仕事は、あくまで素材の選別だ。

「危なくなったら、すぐに下がってくれ。俺たちが守るから、無理に前に出るなよ」

「分かりました」

　蒼太は、素直にうなずいた。

　戦う気は、もとよりない。

「あ、そういえば」

　蒼太は、歩き出す前に、ふと思いついたことを聞いてみた。

「ウルフって、どんな魔物なんですか?」

「知らないのか?」

　ジンが、少し意外そうな顔をした。

「まあ、こっちに来てまだ三日なんで」

「灰色の毛並みをした、犬型の魔物だ。群れで行動する。単体ならそこまで強くないが、数で囲まれると厄介だ」

「なるほど」

　蒼太は、話を聞きながら、頭の中でもウルフについて鑑定をかけてみた。

　――ウルフ:群れで狩りをする獣型魔物。牙と爪による攻撃が主体。嗅覚が鋭く、逃げる相手を執拗に追う習性がある。

「嗅覚が鋭いのは、覚えておいた方がいいかもですね」

「よく知ってるじゃねえか」

　ガレスが、少し驚いた顔をした。

「今、鑑定したので」

「その場で分かるのか、そんなことまで」

「そうみたいです」

　蒼太が答えると、ガレスたちは顔を見合わせて、なるほどな、という表情を浮かべた。

「なら、なおさら心強いな。行くぞ」

「はい」

　---

　森の奥へ進むにつれて、木々が密になっていく。

　昨日訪れた薬草の森とは、明らかに雰囲気が違った。

「ここから、少し気を引き締めろ」

　ガレスの声も、心なしか低くなる。

　蒼太は、周囲の気配に耳を澄ませながら、ガレスたちの後をついていった。

　しばらく進むと、リサが手で合図を出した。

「前方に、複数の反応」

　全員が、足を止める。

　木々の隙間から、灰色の毛並みをした狼のような魔物が、数頭見えた。

「ウルフだ。三……いや、五頭か」

　ガレスが、小声でつぶやいた。

「蒼太、後ろに下がっとけ」

「はい」

　蒼太は、言われた通り、木の陰に身を寄せた。

　---

　戦闘は、あっという間に始まった。

　ドルフが盾を構えて前に出る。

　ジンが槍で牽制し、リサが弓で援護する。

　ガレスは、剣を構えて、群れの中心に切り込んでいった。

「うわ、本物の戦闘だ……」

　蒼太は、木の陰から、その様子を見ていた。

　正直、思っていたより迫力がある。

　ウルフの咆哮。

　金属がぶつかる音。

　土煙。

「あ――」

　ふと、視界の端で動くものに気づいた。

　一頭のウルフが、戦線から離れて、こちらに向かって走ってくる。

「うわっ」

　蒼太は、思わず後ずさった。

　ウルフは、明らかに蒼太を狙っている。

「蒼太、逃げろ!」

　ガレスの叫び声が聞こえたが、逃げる間もなかった。

　ウルフが、蒼太めがけて飛びかかってくる。

「――!」

　考えるより先に、体が動いた。

　昨日、街の路地裏で試した身体強化。

　その理論が、頭の中に一瞬で浮かぶ。

　魔力を、足に、腕に、一気に巡らせる。

「うおおっ!」

　蒼太は、飛びかかってきたウルフを、とっさに横へ避けた。

　自分でも驚くほどの速さで、体が動いた。

「な……」

　避けたと同時に、火魔法の理論も頭をよぎる。

　反射的に、手のひらをウルフに向けていた。

「――出ろ!」

　先日よりも、はるかに大きな炎が、手のひらから放たれた。

　炎は、ウルフの横をかすめて、地面を焦がした。

　ウルフが、驚いたように後ずさる。

　その隙に、追いついたガレスが、剣を一閃させた。

　ウルフが、その場に崩れ落ちた。

　---

「――大丈夫か、蒼太!」

　ガレスが、駆け寄ってくる。

「は、はい……なんとか」

　蒼太は、自分の手を見つめながら、呆然とつぶやいた。

　心臓が、まだ激しく脈打っている。

　だが、それ以上に、驚いていることがあった。

「今の、避けられた……普通に」

　昨日、街で身体強化を試したときは、多少ぎこちない動きだった。

　なのに、今は、恐怖と反射の中で、ほとんど無意識にウルフの攻撃をかわしていた。

「お前、鑑定持ちじゃなかったのか」

　ドルフが、驚いた顔で聞いてきた。

「一応、そうなんですけど……」

「今の避け方、素人のそれじゃなかったぞ。おまけに、あの火魔法」

「まあ、多少は使えます……使えるみたいです」

　蒼太は、曖昧に答えた。

　自分でも、まだ状況が飲み込めていない。

　---

　その後、ガレスたちが、残りのウルフを問題なく討伐した。

　蒼太は、討伐が終わったウルフに向かって、次々と知識鑑定をかけていった。

　牙の状態。

　毛皮の品質。

　素材としての価値。

「これは、上質な毛皮ですね。傷が少ないので、防具素材として高く売れると思います」

「こっちの牙は、少し欠けてるので、そこそこの値段になるかと」

　蒼太の言葉に、ガレスたちが感心した様子でうなずいた。

「本当に、いい仕事するな、お前」

「いや、俺は見るだけなんで、実際に狩ってるのはガレスさんたちですし」

「それでも、この見極めがあるとないとじゃ、全然違うんだよ」

　ガレスが、素材を袋に詰めながら言った。

「素材によって、買い取り価格が二倍近く変わることもある。それを見誤らずに済むのは、地味にでかい」

「そう言ってもらえると、ありがたいです」

　蒼太は、少し照れくさくなりながら答えた。

「なあ」

　盾を持ったドルフが、ふと口を開いた。

「お前、その鑑定、俺たちの装備にも使えるのか?」

「装備、ですか」

「今使ってる盾、そろそろ寿命な気がしてるんだが、自分じゃよく分からなくてな」

「見てみましょうか」

　蒼太は、ドルフの盾を借りて、鑑定をかけてみた。

　――鉄製の丸盾。表面に複数の亀裂あり。あと数回の衝撃で破損する可能性が高い。買い替え推奨。

「これ、結構ギリギリですね。次の戦闘で壊れてもおかしくないくらいです」

「マジか」

　ドルフの顔が、目に見えて青ざめた。

「今日、生き残れてよかったな、俺」

「大袈裟だな、お前」

　ガレスが笑いながら、ドルフの肩を叩いた。

「でも、笑えないな。装備の状態を、その場で見てもらえるのは、正直かなり助かる」

「今度、街の防具屋に行くときも、一緒に来てもらえないか。買い替えの見極め、頼みたい」

「はい、いいですよ」

　蒼太は、そう答えながら、自分のスキルの使い道が、また一つ増えたことに気づいていた。

　素材の選別だけじゃない。

　装備の状態管理。

　もしかしたら、パーティー全体の安全管理にも、役立てられるかもしれない。

　---

　森からの帰り道、蒼太は自分の体を動かしながら、先ほどの出来事を振り返っていた。

「あの動き、なんだったんだろう」

　理論は知っていた。

　けれど、あそこまで滑らかに動けるとは、思っていなかった。

「もしかして、これ」

　蒼太は、隣を歩くリサに、ふと尋ねてみた。

「さっき、俺が避けたときの動き、素人っぽかったですか」

「いや、全然」

　リサは、あっさり首を振った。

「むしろ、変な力みがなくて、綺麗な避け方だった。修羅場をくぐった奴の動きって感じ」

「修羅場、くぐってないんですけどね、俺」

「じゃあ、才能なんじゃないか」

　リサは、軽い調子でそう言った。

　蒼太は、その言葉に、少しだけ引っかかりを覚えた。

　才能というより、たぶん違う。

「知識と体は別」だと思っていたのに、なぜか今日は、知識が体にすっと馴染んでいた。

「もしかして、緊迫した場面だと、経験が一気に追いつく、みたいなこともあるのか?」

　その疑問は、すぐには答えが出なかった。

　けれど、なんとなく、自分の力の底が、まだ全然見えていない気がした。

　---

　ギルドに戻ると、素材の買い取りが行われた。

　ガレスたちの取り分に加えて、蒼太にも、素材選別の報酬として銀貨三十枚が支払われた。

「今日はありがとな。また頼むかもしれん」

「はい、いつでも声かけてください」

　蒼太は、ガレスたちと別れて、ギルドの隅で一息ついた。

　今日一日の稼ぎを、頭の中で計算する。

　素材選別の報酬、銀貨三十枚。

　昨日と今日の稼ぎだけで、金貨換算で二十枚を超えていた。

「王城から追い出されて、まだ三日目なんだけどな」

　蒼太は、そう独り言をこぼしながら、小さく笑った。

　---

「蒼太くん、お待たせしました」

　声をかけてきたのは、佐藤さんだった。

　約束していた通り、今日の午後は、一緒に薬草採取に出かける予定だった。

「あ、佐藤さん。すみません、ちょっと時間かかっちゃって」

「大丈夫ですよ。何かあったんですか?」

「いや、ちょっといろいろありまして」

　蒼太は、簡単に今日の出来事をかいつまんで話した。

　ウルフに襲われかけたこと。

　とっさに身体強化と魔法で対応できたこと。

「え、蒼太くん、戦えるんですか?」

　佐藤さんが、目を丸くした。

「いや、戦うのは無理です、たぶん。今日はたまたまで」

「たまたまで、ウルフを避けられるものなんですかね……」

　佐藤さんは、半信半疑といった様子だった。

「まあ、それより、薬草採取、行きましょうか」

　蒼太は、話を切り上げるように、森の方へ足を向けた。

　---

　森に入ると、佐藤さんは、蒼太が見つけた薬草を一つ一つ丁寧に確認していった。

「これは、いい状態ですね。この時期に採れるものとしては、かなり質がいいです」

「そうなんですか?」

「調薬士のスキル、意外と細かく分かるんですよ。この葉の色艶とか、香りの強さとか」

　佐藤さんは、慣れた手つきで葉を選別していく。

「蒼太くんの鑑定は、場所を見つけるのが得意。私の調薬士は、状態を見極めるのが得意。役割分担すると、すごくやりやすいですね」

「そうですね。俺一人だと、細かい品質差までは分からなかったんで」

　蒼太は、鑑定で成分や効能は分かっても、微妙な品質の良し悪しまでは、佐藤さんほど細かく判断できないことに気づいていた。

　同じ知識でも、経験を積んだ人間の感覚には、まだ及ばない部分がある。

「これ、二人でやると、効率が全然違いますね」

　佐藤さんの表情は、朝会ったときより、明らかに明るくなっていた。

「昨日までは、正直、この世界で私、何もできないんじゃないかって思ってたんですけど」

「そんなことないと思いますよ」

「蒼太くんのおかげです」

　佐藤さんは、そう言って、はにかむように笑った。

　---

　森を歩いていると、少し開けた場所で、若い男が一人、しゃがみ込んでいるのが見えた。

　年齢は、蒼太たちと同じくらいだろうか。

　粗末な革鎧を着て、地面に落ちている木の実を、何やら熱心に観察している。

「あれ、何してるんでしょう」

　佐藤さんが、不思議そうに首をかしげた。

　蒼太は、なんとなく気になって、声をかけてみた。

「何か採取してるんですか?」

「あ、いや……その」

　男は、びくっと肩を揺らして振り返った。

「すみません、怪しいものじゃないです。ただ、この実、薬になるんじゃないかと思って、見てたんですけど」

「見せてもらっていいですか」

　蒼太は、男が手にしていた木の実を、鑑定してみた。

　――解毒作用のある果実。乾燥させて粉末にすると、軽度の毒に効果を発揮する。

「これ、当たりですよ。解毒に使える果実です」

「本当ですか!」

　男の顔が、ぱっと明るくなった。

「実は、俺、冒険者になったばかりで、全然稼げてなくて。せめて、薬草とか採取できないかって、独学で調べてたんです」

「独学で、それに気づいたんですか」

　蒼太は、少し驚いた。

　自分は鑑定という反則的なスキルがあるから分かることを、この男は、自分の観察と勘だけで見抜いていた。

「植物の見分け方、結構詳しいんですね」

「昔から、田舎で薬草採りの手伝いをしてたので。こっちの世界の植物とは違いますけど、なんとなく、似た特徴のものは分かる気がして」

「それ、結構すごい才能だと思いますよ」

　蒼太が言うと、男は照れくさそうに頭をかいた。

「才能ってほどじゃ……でも、そう言ってもらえると、嬉しいです」

「もしよかったら、俺の連れの佐藤さんが、調薬士なんです。今度、一緒に採取してみませんか。多分、いろいろ教えてもらえると思いますよ」

「え、いいんですか」

　男の声が、思わず弾んだ。

「もちろん」

　蒼太は、そう答えながら、内心で少し面白いことに気づいていた。

　この男には、鑑定という反則スキルはない。

　けれど、自分の観察力と経験だけで、薬草の目利きにたどり着いていた。

「向いてる仕事って、スキルの名前だけじゃ、分からないもんだな」

　その気づきは、まだぼんやりとした形にしかなっていなかった。

　けれど、頭の片隅に、確かに残った。

　---

　その日の夕方、蒼太たちは、大量の薬草を抱えてギルドへ戻った。

　査定の結果、依頼報酬に加えて、良質な薬草の買い取り分が上乗せされ、佐藤さんの取り分だけで銀貨四十枚を超えた。

「こんなに……」

　佐藤さんは、受け取った銀貨を見つめながら、しばらく言葉を失っていた。

「私、この世界でも、ちゃんと稼げるんですね」

「当たり前ですよ。佐藤さんの知識、ちゃんと役に立ってましたし」

「ありがとう、蒼太くん」

　佐藤さんの声には、心からの安堵がにじんでいた。

　---

　宿に戻ると、田中と木村が、今日の成果を報告し合っていた。

「俺は、荷馬車の護衛の手伝いで、銀貨十枚だ」

「俺は、商会の帳簿を見直して、計算ミスを何ヶ所か見つけたら、報奨金つきで銅貨八十枚もらいました」

「木村、地味に稼いでるな」

「地道な仕事ですけど、性に合ってるみたいです」

　木村は、少し誇らしげに胸を張った。

「でも、正直、この街の商人さんたち、計算が結構ざっくりしてて。桁の見落としとか、単純な足し算ミスとか、多いんですよね」

「そういうもんなのか」

「はい。俺からすると、宝の山ですよ。直すだけで喜ばれるので」

　木村の言葉に、田中が苦笑した。

「お前、それ、絶対このまま帳簿整理の仕事、増えていくパターンだろ」

「まあ、悪い流れじゃないと思ってます」

　そこへ、蒼太と佐藤さんが合流した。

「二人とも、今日はどうだった?」

　田中が尋ねると、佐藤さんが、少し興奮気味に今日の成果を話し始めた。

　薬草採取が、思った以上にうまくいったこと。

　蒼太との役割分担が、想像以上に効率的だったこと。

「へえ、それは良さそうだな」

　田中が、感心したようにうなずいた。

「俺も今日、ちょっとすごいことがあって」

　蒼太は、ウルフに襲われかけたときの話を、みんなに聞かせた。

「マジかよ。蒼太くん、鑑定だけじゃなかったのか」

　田中が、驚いた声を上げる。

「いや、俺も、あそこまで動けるとは思ってなかったんですけど」

「知識鑑定って、本当にどこまでいけるんだろうな」

　木村が、興味深そうにつぶやいた。

　蒼太は、その言葉に、内心でうなずいていた。

　自分でも、まだ全容がつかめていない。

　---

　その夜、蒼太は宿の自室で、一人ベッドに横になっていた。

　今日一日の出来事を、ゆっくり振り返る。

　薬草採取。

　パーティーへの同行。

　ウルフとの遭遇。

　とっさの身体強化と火魔法。

「俺、普通に強くなれるじゃん」

　蒼太は、そうつぶやいて、思わず笑った。

　昨日までは、まだ半信半疑だった。

　魔法が使える。

　身体強化ができる。

　けれど、実際に命の危険がある場面で、無意識に体が動いたことで、その実感が、はっきりとした確信に変わっていた。

「知識があれば、動きもついてくる、ってことか」

　もちろん、完璧ではない。

　魔力の使い方も、身体の動かし方も、まだ粗削りな部分は多い。

　けれど、少しずつ、確実に、自分の中で「使える」という感覚が育っている。

「明日は、もうちょっと試してみるか」

　蒼太は、そうつぶやいて、目を閉じた。

　異世界での日々が、少しずつ、想像していたのとは違う方向に転がり始めていた。

　――第6話「これ、鑑定じゃないだろ」へ続く。