第五十七話
マスクウェルは準備を整える騎士の中にアグニを見つけた。
「アグニ卿・・・」
「王太子殿下。国王陛下より一時的に騎士団への復帰を認められました。お供します」
「そうか・・・。感謝する」
現状では信頼の出来る部下が１人でも増えるのは歓迎すべきことだった。
「皆の者。聞いてくれ。今は時間との勝負だ。無理をさせると思うがよろしく頼む」
マスクウェルの声に配下全員が鬨の声で答える。
士気は高い。
これならばなんとかなるかもしれない。
マスクウェル達は王都の民が見守る中、王都を出立した。
まずは王都から最も近い下級貴族の治める街を目指す。
マスクウェル達は昼夜を問わず駆け、恐るべき速度で街に到達した。
「王太子殿下。報告いたします」
「何かあったか？」
「街は完全に封鎖されており、臨戦態勢です」
「そうか・・・。自国内で戦争をすることになるとは思わなかったな」
「いかがいたしますか？」
「時間がない。悠長に持久戦をするわけにはいかないな」
「では、攻め込みますか？」
「そうなるな・・・」
「犠牲が出ますね」
「そうだな。だが、覚悟の上だ」
このまま時間が経てば隣国の思うつぼだ。
多少強引でも足場を固める必要があった。
３日３晩の激戦の末、街は陥落し下級貴族は捕えられた。
「思ったより時間がかかったな・・・」
「そうですね・・・」
計画では１日で攻略を完了する予定だった。
だが、下級貴族もその部下達もここで負ければ後がないと思ったのだろう。
決死の覚悟で抵抗してきた。
その結果が３日という激しい攻防戦だった。
「ここからは分散して進む。アッカバーン。アグニ卿。それぞれに１軍を託す」
「心得ました」
率いている軍を３つに分け失った時間を取り戻す。
これはある意味賭けだった。
軍の分散は戦略上では愚策だ。
だが、隣国の動きを考えればいつ国境が破られるかわからない。
マルス卿は優秀で信頼できる人物だがそれでもいつまで時間を稼げるかは相手次第だった。
国境では隣国との激しい駆け引きが行われていた。
お互いに相手を出し抜こうと激しい頭脳戦が行われていた。
「マルス卿。いつまで持たせられますかね？」
副官がそう自らの主に問いかける。
「持たせられるかじゃない。持たせるんだ」
現在もマルスの頭の中では相手の次の手を潰そうと高速で策が巡らされていた。
相手の規模や行動を考えれば牽制ではありえない。
本気で隣国はこの国を潰そうと動いていた。
「王太子殿下。信じておりますぞ」
そこには敬愛する主への信頼があった。
