王子様はもう結構です！ ～５回目の眠り姫は逃亡します～

強盗団

南門近くに到着したタリアナは、野次馬や騎士たちの会話を聞きながら状況を整理した。

犯人は5人組。1階には2人。2階には、老夫婦と3人の犯人がいる。

そのうち1人は銃を持っている。

騎士団は、数時間前から交渉を試みているが、犯人が老夫婦に銃を突きつけて、一歩でも動けば殺すと脅しているため、突入に踏み出せないでいる。

商家の正門にはロープが張られ、一般人が近づけないよう騎士たちが警戒している。

タリアナは、隙を見てロープを潜って入り込む。

それから、庭に植えられた木を足場にすると、軽く跳躍して2階の窓へ飛び移った。

音を立てずに室内へ滑り込む。

そこには、目出し帽を被った犯人が3人。

その足元には怯えた老夫婦が寄り添うように座っていた。

タリアナは迷わず、銃を突きつけている男の背後へ回る。

次の瞬間。

銃を持つ手は捻りあげられ、強烈な蹴りが男の背中に叩き込まれた。

男は部屋の入口近くまで吹き飛び、そのまま動かなくなった。

床に落ちた銃を、タリアナは足を使って器用に拾い上げた。

「……！」

残った2人の犯人が、ナイフを手に襲いかかってくる。

しかし、タリアナは軽く身をかわし、それぞれのナイフを取り上げた。

そして、2人の腕を掴むと、窓の外の植え込みに向かって放り投げた。

老夫婦は、突然現れた少女の規格外の強さに、ただ呆然と目を見開いていた。

タリアナはその様子に気づき、慌てて声をかける。

「ごめんなさい。急に入ってきて、びっくりしましたよね！ お怪我はありませんか？」

「う、うん。でも、犯人が……」

「ああ、窓の外に投げた人たちなら心配いりませんよ。植え込みの上に落ちるように加減したので、騎士の皆さんが捕まえてくれると思います」

その言葉を証明するように、窓の外から声が響いた。

「犯人だ！ 逃げるぞ。拘束しろ！」

しかし、老紳士は慌てて首を横に振った。

「いや、そうじゃなくて……。犯人はまだ下に2人いるんじゃ……」

その直後。

1階で金目の物を探していた残りの2人が、階段を駆け上がってきた。

「おい、何があった！？」

「嘘だろ……」

部屋の入口近くで気絶している仲間を見つけ、2人は絶句した。

そして、人質を守るように立つ少女へ視線を向ける。

その手には、見覚えのある銃とナイフが握られている。

2人も目出し帽を被っているため表情は見えないが、唖然としていることだけは伝わってくる。

「お前は……何者だ？」

タリアナは少し考えて答える。

「うーん……ただの、おせっかいな通りすがりだよ」

「まさか、こいつをやったのはお前なのか？」

「まあ、そうだね。ちなみに、あとの2人は外に投げ飛ばしちゃった」

「はあ？ そんなの……はったりだ」

2人はナイフを構え、タリアナへ近づいてくる。

「まったく。人にナイフを向けるなんて失礼な人たちね！」

タリアナは手に持っていた2本のナイフを、2人の手元に向かって勢いよく放った。

2本共、寸分違わず彼らのナイフの柄へ当たり、それを弾き飛ばした。

その瞬間、タリアナは素早く腰を落とし、2人を両肩に担ぎ上げた。

ずる賢く屈強な男たちは、今まで、怖いもの知らずだった。

しかし今、自分たちより身体の小さな美少女に、軽々と担がれている。

武器も、易々と奪われてしまった。

仲間3人が制圧された話が、急に真実味を帯びてくる。

「え？ 持ち上げられてる？」

「おいおい、嘘だろ……こんな小娘に」

彼らが状況を理解するより先に、タリアナは窓へ向かって歩き出した。

「わ、わぁぁ！ 化け物かよ！」

「やめろ！てめぇ、何をする気だ！」

2人は抵抗して足をジタバタさせているが、タリアナは更に腕に力を込め、窓の外に落とそうとしている。

「別に、ここから落ちても怪我をするくらいだよ。あなたたちは悪いことをしたんだから、騎士の皆さんに引き渡さないと」

少女の余裕な声に、犯人たちは完全に心が折れた。

そして、態度を変えた。

「ま、待て。降参する」

「逃げねぇから、降ろしてくれ」

「ふーん。それじゃあ、窓の外に投げてあげるね」

なおも、落とされそうになった犯人たちの顔が青ざめる。

「じ、自分で歩いて行く！」

「ちゃんと騎士に投降するから！」

「ほんとに？ 約束だからね」

タリアナが手を離すと、犯人たちは自ら目出し帽を外した。

そして、気絶している仲間を担ぎながら階段へ向かう。

しばらくすると、窓の外に、騎士たちに拘束される犯人たちの姿が見えた。

ほぼ同時に、数人の騎士が部屋へ入ってきた。

「大丈夫ですか！？」

老夫婦しかいないはずの部屋に、銃を握った1人の少女が立っている。

騎士たちは一瞬警戒を見せる。

「あ、違う！ わたしは犯人じゃないわ！」

タリアナは慌てて銃を騎士へ手渡した。

騎士たちは顔を見合わせる。

「強盗犯たちが、『化け物級に強い女が侵入してきて暴力を振るわれた』と証言していたんだが……まさか、君のことか？」

「えっと……」

タリアナが困ったように黙りこむと、老夫婦が慌てて前へ出た。

「この子は、わしたちを助けてくれたんじゃよ」

「そうよ。この子が来なければ、私たちは無事じゃいられなかったかもしれない……」

その後、タリアナは名前や素性を尋ねられ、老夫婦と共に事情を詳しく聞かれた。

もちろん、話すたびに驚愕されたが……。

勝手に助けに入り、危険な行動をとったことについては、騎士たちから厳しく注意を受けた。

とは言え、長く捕まえられずにいた強盗団の逮捕に協力したことについては、率直に感謝された。

そして最後には、思いがけない誘いを受けた。

「タリアナさん。その実力を寝かせておくのは惜しい。次の入団試験を受けてみないか？」

「君みたいな強くて美しい女性が入団してくれたら、騎士たちの士気も上がるよ」

「え、わたしが騎士に？」

タリアナは少し考えて、ニコリと笑った。

「うーん……楽しそうだけど、他にもやりたいことがあるから、辞めておくわ」

騎士たちは、残念そうな顔をしながら去っていった。

その後、タリアナが家も所持金もないことを知った老夫婦は、泊まっていくよう勧めてくれた。

温かい食事を用意してくれて、柔らかいベッドを貸してくれた。

ーーそして今。

タリアナは、お世話になった老夫婦に別れを告げている。

「マットさん、ウメリさん。本当にありがとうございました。そろそろ行きますね」

「ああ。住む場所が見つからなかったら、必ず戻ってくるんじゃよ」

「いつでも遊びにおいで」

「うん！ また来ます」

タリアナは大きく手を振りながら、大通りへ向かって歩き出した。