疑い
ルシアンは、応接室のソファに腰掛けてベテラン騎士のウッドに話しかけた。
「なあ、ウッド。正直に答えてくれ。俺は、誰かから殺したいほど憎まれていると思うか？」
「……想像もつきません。ルシアン殿下はいつも優しくて、下の者にすら丁寧に接してくださる。身分も頭脳も容姿も全てを持ち合わせた殿下を、羨ましく思うものはいても、敵を作るタイプではありませんよ」
「しかし、俺が山で遭難したことを捜索隊に伝えなかったツキームは、少なくとも、良くは思っていなかったことになるよな」
「実は、ツキームとは皇居に勤め始めた時期が一緒で、お互い独り身なのもあって、時々2人で飲みに行っているんです。彼は、長年片思いをしている女性がいるのに、食事に誘うこともできない小心者ですよ。誰かに命令でもされない限り、そんな大それたことをしでかす人間だとは思えません。黒幕は別にいるのでは？」
「うん、俺もそう思う。ウッドは誰が怪しいと考える？」
「外から見れば、真っ先に疑われるのはドルシン殿下でしょう。いくら無能な皇子と呼ばれていても、ルシアン殿下がいなければ、次期皇帝になるのはドルシン殿下ですから」
「いや、違うよ。そもそも、ドルシンは無能なんかじゃない。本来は優秀で真面目なやつなんだ。軽薄な話し方も、簡単な質問すら答えられないような無能さも、明らかに演技だ」
「そうだったんですか？ 一体何故？」
「第二皇子だった父上が皇位を継いだ時、『優秀な弟が無能な兄を追い出して奪い取った』と噂になっていたのを知っているだろう？ ……2人でいた時にたまたま噂話を聞いてしまったんだ。ドルシンが演技をするようになったのはそれからだ。俺を不安にさせないための、あいつなりの優しさだったんだと思う」
「……ルシアン殿下は、すごく、弟君を愛していらっしゃるんですね」
「当たり前だろ」
迷いのない返事を聞き、ウッドは穏やかな笑みを浮かべた。
「ご心配の真実については、ツキームを問い詰めれば明らかになるでしょう」
ーートントン
軽いノックと共に扉が開く。
入ってきたのは、皇帝と皇后、執事のツキーム、そして、第二皇子のドルシンだった。
「兄上！ 無事に戻られて本当に良かったぁ……」
入ってくるなりルシアンに飛びつき、子供のようにわんわん泣き出したドルシンを、ルシアンは優しく抱き寄せた。
「心配かけて悪かった」
「兄上は何も悪くありません。悪いのは……」
ドルシンは何かを言い淀む。
「ルシアン、ドルシン。2人共、再会の喜びは後で分かち合ってくれ。今は、ツキームを問い詰めるのが先だ」
ルシードが咳払いをした。
「とりあえず、座りましょうか」
リリアンが全員をソファに座らせる。
ツキームは、厳しい視線を浴びて、おずおずと口を開いた。
