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休憩

「はぁ、はぁ……追いかけてこないね。諦めてくれたのかな？」

山の中腹まで一気に駆け下りたタリアナは、肩で息をしながら後ろを振り返る。

「はぁ……そうだな。だけど、油断はしない方がいい」

ルシアンは苦しそうに息を整えながら、タリアナの肩に手を置いた。

2人は木陰に腰を下ろし、持参していた水を口にする。

ようやく呼吸が落ち着いた頃、タリアナがぽつりと呟いた。

「……それにしても、びっくりしたわ。まさか、リシャールとエドガーが、わたしと過ごした別の未来を夢で見ていたなんて」

「3回目と4回目のループでは、彼らは追いかけてこなかったのか？」

「ええ。実は4回目のループでは、フェリクスとの結婚パーティーで2人に会っているの。でも、その時のリシャールはマーレット様と夫婦で出席していたし、エドガーは、わたしには興味を示さなかったわ」

「そうか……今回は今までとは違うわけだな」

少しだけ沈黙が流れ、タリアナが口を開いた。

「あ……ルシアン。さっきは急に変なことを言ってごめんね」

「ん？」

「あの……『愛してる』とか、『一緒になりたい』とか」

「ああ……別に気にしてないよ」

そう答えながらも、ルシアンは思わず視線を逸らした。

「そうだよね。ルシアンみたいな素敵な人なら、ああいう言葉なんて聞き慣れているだろうし。わたしなんかの告白じゃ揺らがないか……」

「……あれは告白じゃなくて、逃げるための口実だろ？」

「さあ……それはどうかな？」

悪戯っぽく首を傾げるタリアナに気付いて、ルシアンは少しだけ頬を膨らませた。

「……からかうなよ」

「ふふっ」

タリアナは楽しそうに笑いながら立ち上がる。

「そろそろ暗くなりそう。この辺で野営にしようか。今日はたくさん進んだから、明日には麓まで下りられそうだわ」

「……そうだな」

ーー今日が、一緒に過ごす最後の夜になるかもしれない。

その前に、思いを伝えるべきか。

だが、素性を知られたら逃げられてしまうかもしれない。

逃げられなくても、気まずくなって、もう会ってもらえなくなるかもしれない。

だったら……

友人として、時々会えるだけで十分じゃないか。

小屋を建て、水を汲み、焚き火を起こす間、タリアナは他愛もない話をして笑っていた。

だが、ルシアンはずっと上の空だった。

我に返ると、いつの間にかタリアナの顔が目の前にあった。

「ルシアン、どうしたの？考えごと？」

「うわっ……！」

ルシアンはたじろぎ、干し肉が入った皿を落としてしまった。

「あ、悪い……」

「大丈夫よ。洗って火を通せば食べられるから。……ルシアン、疲れちゃった？明日には旅が終わるから、あと少しの辛抱だよ」

「……そうだな」

タリアナは、うつむいたルシアンの頭を撫でようと手を伸ばす。

その時。木々の向こうから声が聞こえた。

「煙が上がっているのはこっちです！」

「……誰かいます！」

タリアナは息をのむ。

追いつかれた――そう思った。

だが、木々の間から姿を現したのは、リシャールでもエドガーでもなかった。

ルシアンを捜索している仲間でもない。

「アドリアン……あなたも来たのね」

「タリアナ！やっぱりお前なんだな！」

3人目の王子の登場に、タリアナは苦笑いを浮かべ、ルシアンは静かに頭を抱えた。