ファンタジー・オブ・エレナ

1章-1 ②

　——全財産を失った。

　絶望が、津波のように押し寄せてくる。

　私は明日から、どこで寝て、何を食べればいいのだろう。

いつだったかお母さんに、食べられる野草の見分け方を教わったことがある。

あのとき、もっと真剣に聞いておくべきだった。まさかこんなに早く実生活で役立つ日が来るとは。

「これに懲りたら、賭け事は控えるんじゃな。リリアが悲しむぞ」

　あまりの絶望に記憶ごと吹き飛んでいたが、お母さんの名前を聞いて、私は自分の生活を思い出した。

　……よく考えたら、家はある。お母さんの作ってくれるご飯もある。

全財産を失っても意外と大丈夫だ。

今日の晩ごはんは何だろう。

「なんで私、こんなに運がないんだろう。ギャンブル、向いてないのかな」

「ふぉっふぉ。運ではない。経験の差じゃ。少しは、わしのすごさがわかったかの」

　ゲンじいちゃんが、勝者の余裕でひげを撫でる。

「まあ、これも人生経験として受け止めるんじゃな。そして、ギャンブルはやめるんじゃ」

　この道で食べていこうと考えていた私だったが、どうやら諦めなければいけないタイミングがきたらしい。

「でも、私、最近これだけが楽しみだったのに。やめたら暇で死んじゃうよ」

「ていうかゲンじいちゃん、なんでこんなに強いの。ほんとはイカサマしてるんじゃないの」

「……変なことを言うな、バカ者」

　ゲンじいちゃんが、ほんの少しだけ食い気味に否定した。あやしい。

「まあ、ただ。コツのようなものは、確かにある」

「コツ？」

「ギャンブルを控えると言うのなら、そのコツを教えてやってもいいぞ」

「ええ……でも、もうギャンブルしないんでしょ。それじゃ意味ないじゃん」

「ふぉっふぉ、そんなことはない。このコツは、日常でも十分に役に立つ」

　正直、迷った。

だが——運だけだと思っていたこの賭け事に「コツ」があるというなら、気にならないと言えば嘘になる。

「……うん、わかった。じゃあ、いったんギャンブル辞めるから、教えて」

「左手を出すんじゃ」

　私は左手の小指を立てて、ずいと前に突き出した。

　ゲンじいちゃんも自分の左手の小指を伸ばし、私の指にそっと絡める。

骨ばった、節くれだった指だ。

「目を閉じて、ギャンブルはしないと精霊に誓うんじゃ」

　私は目を閉じて、心の中で誓った。

　——“しばらくの間”、ギャンブルはしません、と。

　この誓いは、おまじないのようなものだ。破ったところで、罰が当たるわけではない。

それでも何か約束事をするとき、こうして精霊に誓いを立てる。

心の重しのようなものだ。

「よし。それでは教えてやろう。わしの、常勝の秘密を」

　わくわく。

「ギャンブルで何より大切なのは——相手をよく観察することじゃ。相手がどういう人間で、どういう考え方をするのか。それがわかれば、自然と相手の手も読めてくる」

「はあ……」

　壮大な前振りの割に、ずいぶんと当たり障りのない話が出てきた。

「わしはな、お前のことを赤ん坊の頃から知っておる。じゃから、お前の考えなど、手に取るようにわかるわけじゃ」

　ゲンじいちゃんが、満足げに言い終えた。

「……それで？」

　私は続きを促した。

「以上」

　きっぱりと言われた。

　……はあ。呆れた。

中身がないにもほどがある。

何が常勝のコツだ。

こんな身も蓋もない話を聞くために、私は唯一の楽しみを控える誓いまで立てたのか。

「……不満そうじゃな」

「顔に出てる？」

「出ておる」

　さすが、私を赤ん坊の頃から見てきたゲンじいちゃんである。

私のあからさまな不満顔を見て、私が不満であることを完璧に的中させた。

というか、私の性格を熟知しているなら、この話をする前に「エレナはこの話で不満になる」と読めたはずだ。

何が「お前の考えなど手に取るようにわかる」だ。

説得力がなさすぎる。

「……仕方ないのぉ。特別じゃ。もう一つ、教えてやろう」

　ゲンじいちゃんが、ちょいちょいと手招きをする。

　私は身を乗り出して、ゲンじいちゃんの口元に耳を寄せた。

　ゲンじいちゃんが、耳打ちする。

　ゲンじいちゃんの言葉を聞き、私は記憶を思い返す。

「えっ……」

「まあ、そういうことじゃ」

じゃあ、私が今まで負け続けてきたのは——。

「悪用するんじゃないぞ」

　悪用。悪用って、なんで私が悪用できるの？

　むしろ私、今日までずっと、それを悪用されてきた側なんですけど。

　抗議の声を上げようとした——

　……あれ。そういえば…。

「ほれ」

私が言葉に詰まっていると、ゲンじいちゃんが掛け金の山から何枚かの硬貨をつまみ、私の前に置いた。

「ギャンブル卒業祝いじゃ。それで果物でも買って帰りなさい。リリアへの土産にな」

「……ゲンじいちゃん」

このさりげない、やさしさにいつもコロッと騙されてしまう。

もとはといえば私のお金を奪ったのはこの老人なのだが。

　勝負が終わり、その後、ゲンじいちゃんや酒場の人たちと少しだけ雑談をした。

この時間が、私は結構好きだった。

「お前さん、学校には行かんのか」

「学校？」

　行きたくないと言えば、嘘になる。

でも、お母さんとそんな話をしたことはなかった。

「リリアに、言ってみたらどうじゃ」

「うーん……。お母さん、なんて思うかな」

「さて、どうじゃろうな」

　ゲンじいちゃんも、お母さんの気持ちまではわからないようだった。

「まあ、お前さんの気持ちが大事じゃ。リリアも同じ思いじゃろう。」

　珍しく真面目な声だった。私は少しだけ、その横顔を見つめた。

　窓の外が、いつのまにか暗くなり始めていた。私は卒業祝いの硬貨を握りしめて、椅子から立ち上がる。

「じゃあね、ゲンじいちゃん。次は勝つから」

「おい、誓いはどうした」

　チッ…ゲンじいちゃんは案外記憶力がいい。

まっ、来年ってとこか。

私は酒場を後にした。