第60話「定着」
八月。
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夏は再び強くなっていた。
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ただし、彼らにとっての夏はもう以前とは違う。
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同じ暑さでも、
意味が変わっていた。
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マサルは職場での立ち位置が固まりつつあった。
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特別扱いではない。
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かといって無視でもない。
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「そこにいる人間」として扱われるようになった。
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義足での通勤も日常になった。
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転ぶことは減った。
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ただし完全ではない。
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それでも彼は前に進んでいた。
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シンジは通院生活が“日常”になっていた。
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肝硬変という言葉は、
恐怖ではなく管理対象になりつつあった。
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飲酒は完全に止まっている。
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それでも油断すれば崩れる。
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その緊張感と共に生きていた。
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アキラは職場で中核に近い仕事を任され始めていた。
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失敗もある。
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だがそれを含めて評価される段階に入っていた。
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「遅いスタート」はもう言い訳ではなかった。
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今の速度がすべてだった。
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ユウスケは大会に出場していた。
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結果は上位ではない。
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しかし“形”にはなった。
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かつての自分とは違う身体。
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違う生活。
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違う未来。
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それを実感していた。
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ナオトは変わらない。
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だが役割は少し変わった。
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見守る側から、
記録する側へ。
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夜。
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再び喫茶店。
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以前と同じ席。
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同じメンバー。
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しかし空気は完全に変わっている。
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落ち着いている。
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マサルが言う。
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「もう戻る場所ないな」
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アキラが頷く。
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「戻る必要もないやろ」
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ユウスケが続ける。
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「今の方がええわ」
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シンジは静かに言う。
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「俺はまだ怖いけどな」
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それは正直な言葉だった。
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誰も否定しない。
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怖さは消えていない。
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ただ、
それに支配されなくなっている。
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ナオトが言う。
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「定着ってのはな」
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「完成やなくて、慣れや」
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「良くても悪くても、そこにいることや」
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その言葉がゆっくり沈む。
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外では夜風。
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虫の声。
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遠くの電車。
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世界は変わらず動いている。
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でも彼らの中は違う。
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止まっていた時間が、
ようやく流れ始めている。
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河合町ソールズ。
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かつての名前。
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崩壊した関係。
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しかし完全には消えなかった。
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形を変え、
距離を変え、
意味を変えて、
そこに残っている。
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ナオトは最後に一言だけ言う。
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「これで一章は終わりやな」
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誰も反論しない。
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そして少しだけ笑う。
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静かに。
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確かに、
何かが終わった。
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しかしそれは人生ではない。
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ただの区切りだった。
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夜の帰り道。
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それぞれ別方向へ歩いていく。
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でも完全には離れない。
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見えない距離で繋がったまま。
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そして物語は、
新しい章へと移る準備を始める。
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「第七章：その後の地元」へ続く。
