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第8話

あれから数日。

魔王城での、俺の最高顧問としての業務は、相変わらず忙しかった。

「ヴァイス様！第一軍団より、修正版の報告書が！」

ボルグが持ってきた羊皮紙に、俺は目を通した。

「……ほう」

思わず、声が漏れた。

アグニの報告書は、劇的に改善されていた。

まだ、数字の正確性には疑問符がつく。

だが、「ROI」の欄には、確かにマイナスの数値（つまり、戦果より損害のコストが上回った）が記載されていた。

「アグニ軍団長、『ROI：-520』。理由：『小隊長の判断ミスによる、無謀な突撃。死者二名』。……反省しているな」

「はい！なんでも、アグニ様ご自身が、徹夜で計算されたとか！」

「徹夜？馬鹿な。だから残業はするなと……」

「アグニ様の執務室からは、『コストがああ！』『投資がぁぁ！』という、うめき声が聞こえていたそうです！」

……変なトラウマを植え付けてしまったかもしれない。

だが、結果は出ている。

報告書によれば、第一軍団の死傷者数は、この数日で、今までの十分の一以下に激減していた。

「無駄な突撃を禁止したからでしょうな！」

「ああ。アグニの脳筋が、少しは『コスト意識』を学んだらしい」

これでいい。

兵士が死ななくなれば、俺の管理業務も減る。

良い傾向だ。

「第一軍団の兵士たちの間では、密かにヴァイス様を称える声が上がっているとか。『俺たち、生きて帰れるかもしれない』と！」

「……そうか」

まあ、それは、素直に良いことだ。

俺のストレスが減ることに、直結するからな。

俺が、第一軍団の（まともになった）報告書に決裁印を押そうとした、その時だった。

「あら、ヴァイス最高顧問。お忙しいところ、ごきげんよう」

執務室の扉が、ノックもなしに開いた。

第二軍団長、リリスだ。

「リリス軍団長。何の用です。今は、業務時間中ですが」

「ふふっ、相変わらずお堅いわね。もちろん、お仕事の話よ」

リリスは、妖艶な笑みを浮かべながら、俺のデスクに近づいてきた。

そして、一枚の、巨大な羊皮紙を広げた。

それは、俺が提案した「ガントチャート」の、おそろしく進化したものだった。

「……なんだ、これは」

「『人間側・主要都市陥落カウントダウンチャート（詳細版）』よ」

そこには、人間側の全ての主要都市の名前が並んでいた。

兵力、食料、武器、そしてご丁寧に「市民の士気」「貴族の忠誠度」まで、全てが「数値化」され、色分けされていた。

赤いゲージが、陥落までの残り日数を示している。

「リリス軍団長。あなたは、俺のツールで、何を……」

「あなたの『可視化』、本当に素晴らしいわ！おかげで、人間側のどこが『腐っている』か、一目で分かるの！」

リリスは、うっとりとした表情で、チャートを指差した。

「見て。この『エルダー砦』。食料はまだあるけど、『貴族の忠誠度』が著しく低い。ここを少し『突けば』、すぐにでも落ちるわ」

「……」

（こいつ、俺の進捗管理ツールを、完全にオモチャにしてやがる）

俺は、ドン引きするしかなかった。

「そこで、ヴァイス最高顧問。あなたに、次の『効率化』をご提案したいの」

「……提案？」

「ええ」

リリスは、その赤い唇を、俺の耳元に近づけて、囁いた。

「人間側の『重要人物（キーマン）』の、暗殺よ」

「……は？」

「例えば、このエルダー砦の、頑固な司令官。彼さえいなくなれば、忠誠度の低い貴族たちは、すぐに我々に寝返るわ。そうすれば、『ROI』は最大よ」

「……」

（面倒くせえ……）

俺の頭の中は、その一言で埋め尽くされた。

暗殺？失敗したらどうするんだ。

証拠が残ったら？

人間側が結束して、反撃が激化したら？

不確定要素が多すぎる。

そんなギャンブル、俺の「業務」じゃない。

「却下だ」

俺は、即答した。

「え……？なぜ？こんなにも、効率的なのに……」

リリスが、意外そうな顔で俺を見た。

「リリス軍団長。あなたは、根本的に勘違いしている」

俺は、ため息をついた。

「暗殺などという、属人的な手段は、非効率の極みだ」

「ひ、非効率……？」

「そうだ。一人の英雄（キーマン）を殺したところで、すぐに第二、第三の英雄が現れる。その度に、暗殺を繰り返すのか？コストがかかりすぎる」

「そ、それは……」

「それに、失敗した時の『リスク』が、高すぎる。俺の戦略（マネジメント）では、リスクは徹底的に排除する」

俺は、リリスが持ってきた、あの禍々しいチャートを指差した。

「重要なのは、個人じゃない。『仕組み（システム）』だ」

「し、仕組み……？」

「そうだ。人間が、英雄になろうと、結束しようと、どうでもいい。彼らが生きるための『仕組み』そのものを、破壊すればいい」

俺は、チャートの中の「補給路」と「経済」の項目を、強く叩いた。

「カネと、食料。これの流れを、完全に掌握しろ。経済（インフラ）を止めるんだ」

「……！」

「食えなくなれば、どんな英雄もただの人だ。どんな強固な結束も、内側から勝手に崩壊する。暗殺などより、よほど確実で、低コストだ」

俺は、前世で学んだ、企業の買収戦略（兵糧攻め）の基本を言っただけだ。

だが、リリスは。

「……あ……ああ……！」

わなわなと、震え始めた。

「す、すごい……！あなた……！そこまで、考えて……！」

「え？」

「個人の力や、英雄の存在すらも、『システム』で無力化する……！殺すのではなく、生かしたまま、社会的に『死なせる』……！」

リリスは、恍惚とした表情で、俺を見つめていた。

「なんと、冷酷な！なんと、悪魔的な思考……！私、あなたに、心底惚れ直したわ！」

（……またかよ）

俺の胃が、キリリと痛んだ。

その時だった。

「―――ヴァイス。いる？」

軽いノックと共に、執務室の扉が、あっさりと開かれた。

「「「！？」」」

俺とリリス、そしてボルグが、凍りついた。

そこに立っていたのは、黒いドレスをまとった、幼い少女。

「ま、魔王ゼノン様！」

リリスが、慌てて床にひざまずいた。

ボルグは、声もなくひれ伏している。

「あ、あの、ゼノン様！どうして、こちらに……！」

「ん？お茶の時間だから。ヴァイスの淹れるお茶、美味しいから」

魔王ゼノンは、てくてくと俺の執務室に入ってきた。

まるでお忍びで遊びに来た、ただの子供のようだ。

（俺の執務室を、休憩室かなんかと勘違いしてやがる……！）

「あ、リリスもいたの。何してるの？それ」

ゼノンは、リリスが広げたままの、あの「カウントダウンチャート」に興味を示した。

「こ、これは！ヴァイス最高顧問のご指導のもと、作成した……」

「へえー！すごい！何これ！人間が、いつ死ぬか分かるの！？」

ゼノンは、子供のように、目を輝かせている。

「ヴァイスが考えたの！？やっぱり、ヴァイスは天才ね！」

「いえ、これは、リリス軍団長が、私のツールを……」

「ふーん。でも、ヴァイスの『考え方』が、すごいんでしょ？」

ゼノンは、俺のデスクの椅子に、よじ登るようにして座った。

「ボルグ。お茶」

「は、ははっ！ただいま！」

ボルグが、脱兎のごとく給湯室（あるのか？）へ飛んでいった。

ゼノンは、俺が淹れさせた（実際はボルグが用意した）最高級のハーブティーを一口飲むと、満足そうに息をついた。

「美味しいわ。お前、本当に何でもできるのね」

「……恐れ入ります」

「でも」

ゼノンは、俺の顔を、じっと見つめた。

「ヴァイス。お前、ちょっと疲れてるんじゃない？目の下に、クマ、できてるわよ」

「え？」

（ヤバい。連日の兼任業務の疲れが、顔に出てたか……！）

「……いけませんな。ヴァイス様が倒れられては」

「そうよ！」

ゼノンが、ポン、と手を打った。

「ヴァイスが倒れたら、それは魔王軍にとって、とんでもない『損失（コスト）』よね？」

ゼノンの言葉に、俺は、非常に嫌な予感を覚えた。

「そうだわ。いいこと、思いついた！」

その、無邪気な笑顔が。

俺にとって、何よりも恐ろしかった。