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第35話

魔王城の地下では、今日も奇妙な光景が広がっている。

かつての軍団長、ドラグおじいさんが、汗だくで走り回っている。

「ハァ、ハァ……！なんだ、この動きは！」

「計算が……！わしの勘が、通用せん……！」

ドラグの目の前で、数百台の『ヴァイスくん』がダンスのように踊る。

彼らは、ドラグのあらゆる攻撃を、最小限の動きで避けていく。

「じいさん、腰が入ってないぞ。それでは、コストの無駄だ」

アルドが、欠伸をしながら指導している。

「やかましい！貴様に何が分かる！」

「俺は、毎日これで鍛えられてるんだ。効率の鬼、ヴァイス様にな」

アルドは、どこか誇らしげに言った。

彼は、もう自分が「勇者」であることを、ほとんど忘れている。

今の彼は、魔王軍の立派な「セキュリティ・アドバイザー」だ。

「……いい傾向だな。リソースの有効活用だ」

俺は、地上にある執務室のモニターを見ながら、呟いた。

ドラグのような「古い戦力」も、テスト用なら使い道がある。

「ヴァイス様。例の『工場見学ツアー』の準備が整いました」

ボルグが、完璧なスケジュール表を持ってきた。

「ロゼリア王国、ハイランド王国、そして聖教国の使節団が到着しています」

「……聖教国まで来たか。あそこは、一番の『クレーマー』だったはずだが」

「はい。ですが、我が軍の『安くて壊れない農機具』に屈したようであります」

俺は、満足して頷いた。

魔王軍が、武力で国を滅ぼす時代は終わった。

これからは、圧倒的な「品質」と「価格」で、市場を支配する時代だ。

「よし。ガロウ。……聞こえるか」

俺は、端末の通信を入れた。

『はっ！業務効率化推進室長、ガロウ！待機しております！押忍！』

「見学ツアーを開始しろ。お前の『魂』で、彼らを圧倒してこい」

『承知いたしました！ヴァイス様の仕組みの美しさ、その身に叩き込んでやります！』

ガロウは、やる気に満ち溢れた声で答えた。

俺は、モニターの画面を切り替えた。

城の入り口には、豪華な馬車が並んでいる。

そこから、着飾った人間たちが、恐る恐る降りてきた。

「こ、ここが……魔王軍の、心臓部……」

「なんて、整然としているんだ。ゴミ一つ落ちていない……」

人間たちは、城内の綺麗さに驚愕している。

以前の俺なら、「当たり前だ、掃除をマニュアル化したからな」とドヤ顔をしただろう。

だが、今の俺は副魔王だ。

もっと高い視点から、この状況を「管理」しなければならない。

「……ラピス。準備はいいか」

俺の後ろで、電卓を叩いていた王女が顔を上げた。

「はい、ヴァイス様。見学者向けの『記念品ショップ』、開店しました」

「価格設定は、市場価格の三倍ですが……彼らなら喜んで買うでしょう」

ラピスは、悪い顔で微笑んだ。

「『魔王城限定』という言葉は、人間の購買意欲を激しく刺激しますから」

「……お前、本当に俺の教育をよく吸収しているな」

俺は、少しだけ怖くなった。

だが、彼女のおかげで、我が軍の外貨獲得量は劇的に増えている。

「では、私も少しだけ顔を出してくる。……ボルグ、後は頼む」

「はっ！副魔王様の御成りとあれば、人間どもも平伏すでしょう！」

俺は、スーツの襟を正し、部屋を出た。

一階のホールでは、ガロウが人間たちを整列させていた。

「いいか！これより、我が軍の『第一魔導工廠』を案内する！」

「私語は厳禁！歩きスマホも禁止だ！分かったな！」

ガロウの迫力に、各国の王族たちは縮み上がっている。

「あ、あの……ヴァイス様は、どちらに……？」

聖教国の司教が、震える声で尋ねた。

「私なら、ここにいますよ」

俺が、階段からゆっくりと降りていく。

その瞬間、広場が静まり返った。

人間たちの視線が、俺の眼鏡の奥の瞳に集中する。

「……ようこそ。魔王軍へ」

俺は、事務的な笑顔を浮かべた。

「私は副魔王のヴァイスです。本日は、お忙しいところご足労いただき、ありがとうございます」

「ヴァ、ヴァイス……。あの、冷血の……」

「勇者を在庫処分したという、悪魔の化身……」

人間たちが、ヒソヒソと噂している。

「……誤解があるようですね。私は、ただの『管理者』ですよ」

俺は、彼らの前に立った。

「世界を平和にする。そのために、何が必要かお分かりですか？」

「そ、それは……神への祈り……」

「違います。……『規格の統一』です」

「……きかくの、とういつ？」

人間たちが、きょとんとした。

「ネジのサイズ、通貨の価値、言葉の定義。これらがバラバラだから、無駄な争いが起きる」

俺は、広大な工場の入り口を指差した。

「我が軍が提供するのは、世界を一つにする『仕組み』です」

「さあ、ご覧ください。……あなたたちの未来が、ここで作られています」

工場の扉が、重々しく開かれた。

ウィイイイン……という、心地よい駆動音が漏れ出す。

そこには、三交代制で働く、幸せな魔族たちの姿があった。

「な……なんだ、あの滑らかな動きは……」

「誰も、鞭で打たれていない……。なのに、一分の狂いもなく動いている……」

人間たちは、言葉を失った。

「これが、マニュアルの力です。感情に頼らず、数値で管理する」

「これこそが、魔王軍が辿り着いた、究極の『平和』の形です」

俺の説明は、彼らの魂を、静かに、そして確実に侵食していった。

武力で脅すよりも、圧倒的な「便利さ」と「正しさ」を見せつける。

それが、俺のやり方だ。

見学ツアーが進むにつれ、人間たちの目は、恐怖から「羨望」へと変わっていった。

「この農機具……我が国にも、是非導入したい……」

「この『在庫管理システム』……王宮の蔵にも欲しい……」

彼らの心が、俺の作った「仕組み」に、完全に隷属し始めている。

「……計画通りだな」

俺は、工場の片隅で、冷めた紅茶を一口飲んだ。

これで、人間界との『相互依存』は完璧だ。

もう、誰も魔王軍に逆らうことはできない。

なぜなら、俺たちの「製品」がなければ、彼らの生活は成り立たないからだ。

「ヴァイス様。リリス様から連絡です」

ボルグが、俺の耳元で囁いた。

「『人間界の主要ギルド、すべて契約書にサインしました』……とのことです」

「……よし。これで、世界は魔王軍の『下請け』だ」

俺は、ニヤリと笑った。

定時まで、あと三十分。

俺は、最後の一仕事を終えるために、重厚な決裁書にペンを走らせた。

すべては、俺の平和な休息のために。

すべては、健康で文化的な最低限度の生活のために。

俺の野望は、静かに、着実に達成されようとしていた。

だが、その時。

「ヴァイス！大変よ！」

ゼノン様が、またしても俺の部屋に飛び込んできた。

「……今度は、何ですか。もう、帰るところですよ」

「あのね！人間界の『聖女』たちが、魔王城の前でデモを始めたの！」

「デモ？」

俺は、眉をひそめた。

「『ヴァイス様を人間界に返せ！』『彼こそが、我々の新しい神だ！』って、すごい騒ぎなのよ！」

「……は？」

俺は、呆然とした。

「あ、あとね！『副魔王ファンクラブ』の会員数が、一晩で十万人を超えたって！」

「…………」

俺の胃が、またしてもキリリと音を立てた。

勘違いが、ついに人間界の民衆レベルまで広がってしまったらしい。

「……帰りてえ」

俺の呟きは、熱狂的な歓声に包まれた魔王城の中に、虚しく消えていった。