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第33話

経理部にラピスという強力な味方を得て、俺の「副魔王ライフ」は盤石なものになりつつあった。

無駄な出費が減り、内部留保が増える。

完璧な経営状態だ。

だが、平和な時には、平和な時なりの「問題」が発生する。

「警報！警報！」

執務室のセキュリティシステムが作動した。

壁のモニターに、城内の監視カメラ映像が映し出される。

「……侵入者か？」

俺は、マッサージチェアのリクライニングを戻した。

最近は、『ヴァイスくん』の警備網が完璧すぎて、ネズミ一匹入れないはずだが。

「場所は……裏門のゴミ捨て場？」

モニターには、薄汚れたローブを纏った男が、生ゴミを漁っている姿が映っていた。

「……野良犬か？」

「いえ、ヴァイス様。あれは……」

ボルグが、画面を拡大した。

ボサボサの金髪。

腰に差した、錆びついた聖剣。

「……勇者アルドか」

俺は、呆れた。

かつて、ハイランド砦で俺に「在庫」扱いされて追い返された、あの勇者だ。

見る影もなく落ちぶれている。

「……何をしているんだ、あいつは」

「どうやら、空腹のあまり、城の残飯を狙っているようです」

「勇者がゴミ漁りとは……。世も末だな」

俺は、ため息をついた。

平和になったせいで、勇者の仕事（魔物退治）がなくなり、失業したのだろう。

よくある話だ。

「排除しますか？『ヴァイスくん』を向かわせれば、三秒で終わりますが」

「……待て」

俺は、モニターの中のアルドを観察した。

彼は、ゴミ箱の中から「まだ食えそうなパンの耳」を見つけると、それを大事そうに懐にしまった。

そして、周囲を警戒する動き。

腐っても勇者。その身のこなしは、鋭い。

「……使えるかもしれん」

「はい？」

「連れてこい。……丁重にな」

数分後。

勇者アルドは、俺の執務室のソファに座らされていた。

目の前には、ボルグが出した特製カツ丼（魔界豚使用）がある。

「……食っていいのか？」

アルドが、疑い深そうに俺を見た。

「どうぞ。毒は入っていません」

「……いただき、ます」

アルドは、カツ丼をかき込んだ。

涙を流しながら、猛烈な勢いで平らげた。

「……うまい。こんなにうまい飯、久しぶりだ……」

「おかわりもありますよ」

「……恩に着る」

アルドは、二杯目を食べ終えると、ようやく人心地ついたようだった。

「で、何の用だ。魔王軍のトップが、落ちぶれた勇者に」

アルドは、自嘲気味に笑った。

「俺を殺すか？それとも、見せしめに処刑するか？」

「いえ。面接です」

「……は？」

俺は、一枚の羊皮紙を差し出した。

「『雇用契約書』です」

「……こよ、う……？」

「あなたを、我が軍の『セキュリティ・アドバイザー』として採用したい」

俺は説明した。

「我が城の警備システムは完璧ですが、唯一の弱点は『実戦データ』の不足です。あなたのような、高レベルの侵入者のデータが欲しい」

「……俺に、実験台になれと？」

「テストプレイヤーですね。毎日、城の警備網を突破しようとしてください」

俺は続けた。

「どこまで侵入できたか、どのロボットが邪魔だったか。それをレポートに書いて提出するだけです」

「……それだけで、飯が食えるのか？」

「はい。衣食住完備。週休二日。ボーナスあり。……今の生活よりは、マシでしょう？」

アルドの手が震えた。

プライドと、生活。

かつての敵と、カツ丼の味。

葛藤しているのが分かった。

「……俺は、勇者だぞ。魔王軍に魂を売れと言うのか」

「魂はいりません。労働力をください」

俺は、淡々と言った。

「それに、考えてもみてください。あなたがここで働けば、魔王軍の『弱点』を知ることができる」

「……！」

「いつか、あなたが再起して、俺を倒そうと思った時……その知識は役に立つはずです。……働きながら、敵情視察ができる。悪くない話では？」

これは、詭弁だ。

一度、安定した生活（ぬるま湯）に浸かれば、人間は二度と牙を剥けなくなる。

飼い殺しだ。

だが、アルドには「希望」に見えたらしい。

「……分かった」

アルドは、契約書を掴んだ。

「やってやる。俺は、貴様の軍門に下るわけじゃない。……潜入捜査だ！」

「解釈はお任せします。では、サインを」

こうして、元勇者アルドは、魔王城の職員になった。

翌日から、彼の仕事が始まった。

「とうっ！やあっ！」

アルドが、城の廊下を全力疾走する。

それを、『ヴァイスくん』たちが追いかける。

「そこだ！セキュリティホール発見！」

アルドが、警備の死角を見つけて突破する。

ビーッ！

「侵入者検知！エリアＣにて、アルド職員を捕捉！」

「ちっ、捕まったか！だが、昨日はエリアＢまでだった！進歩したぞ！」

アルドは、捕まりながらも、充実した顔をしていた。

その後、彼は詳細な「侵入レポート」を提出した。

『西棟のロボットの反応速度が、0.5秒遅い』

『通気口のダクトに、人が通れる隙間がある』

プロの視点だ。

「……素晴らしい」

俺は、レポートを読んで唸った。

素人のゴブリンたちには気づけない、鋭い指摘ばかりだ。

これを元に警備を修正すれば、鉄壁の要塞ができる。

「いい仕事だ、アルド。ボーナスを出そう」

「ふん！金のためじゃない！ ……だが、もらえるものはもらう！」

アルドは、新しい聖剣（魔王軍製・高品質レプリカ）を買って、嬉しそうに素振りをしていた。

「……ヴァイス様」

ボルグが、窓からその様子を見て呟いた。

「勇者すらも、システムの一部として組み込むとは……。あなたの『人材活用術』には、底がありませんな」

「適材適所だ」

俺は、紅茶を啜った。

「戦うしか能がないなら、戦う場所を与えてやればいい。……俺たちに牙を剥かない形でな」

城内では、こんな噂が広まっていた。

『ヴァイス副魔王は、あの勇者アルドの心を折り、忠実な『番犬』に変えた』と。

「……番犬じゃない。品質管理担当だ」

俺の訂正は、今日も誰にも届かない。

だが、仕事は回っている。

平和で、効率的で、退屈なほどに。

「さて、定時だ」

俺は立ち上がった。

勇者が城内を走り回り、王女が電卓を叩き、ロボットが廊下を行き交う。

そんなカオスでホワイトな魔王城を後に、俺は今日も清々しい気分で帰路につくのだった。

……はずだった。

俺の端末が、不吉な音を立てるまでは。

『ヴァイス！大変よ！』

ゼノンからの緊急通信だ。

「……なんですか、もう帰りますよ」

『西の大陸から、なんかスゴイのが来た！』

「スゴイの？」

『「魔王軍の平和ボケを正しに来た」って言ってる、「古の魔王」を名乗るじいさんが！』

「……はあ？」

『「今の魔王軍は生ぬるい！わしが本当の恐怖を教えてやる！」って、城門を破壊してるの！』

「……器物損壊ですね」

俺は、ため息をついた。

平和な職場を乱すのは、いつだって「古い価値観」を持った老害だ。

「分かりました。……残業申請をしておきます」

俺は、鞄を置いた。

定時退社はお預けだ。

だが、俺の作ったこの「ホワイト魔王軍」を、時代遅れのジジイに壊させるわけにはいかない。

「総員、第一種戦闘配備。……いや、『対老害マニュアル』発動」

俺の号令と共に、全館のアラートが鳴り響いた。