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第29話

「……こ、これは……」

地下工場に足を踏み入れた瞬間、人間界の使節団三人は、言葉を失った。

そこには、整然とした「地獄」が広がっていた。

ウィイイイイン……！

魔法動力のベルトコンベアが、一定のリズムで流れている。

その両脇には、数百人のゴブリンやオークたちが、一言も発さずに作業を続けていた。

カシャン、カシャン、カシャン。

ネジを締める音。

装甲をはめる音。

魔力を注入する音。

全てが、完全に同期している。

無駄口を叩く者も、手を止める者もいない。

彼らの目は、死んでいるのではない。

異様なほどの「集中」の光を宿していた。

「……み、皆、洗脳されているのか……？」

大司教ミレーヌが、口元を押さえて震えている。

「いいえ。マニュアルに従っているだけです」

俺は平然と答えた。

「彼らは『三交代制』で働き、十分な休息と給与を与えられています。だからこそ、勤務時間内は、機械のように正確に動くことができる」

「き、機械のように……」

「そうです。感情や気まぐれは、生産ラインには不要なノイズですから」

俺の説明に、騎士団総長ガストンが脂汗を流した。

「恐怖だ……。鞭で打たれているわけでもないのに、これほどまでに統率されているとは……！」

「我が騎士団でも、ここまでの規律はない……。魔王軍は、いつの間にこれほどの『軍隊』になったのだ……！」

「軍隊ではありません。工場です」

俺は訂正したが、彼らの耳には届いていないようだった。

そして、ラインの終点。

そこで彼らを待ち受けていたのは、完成したばかりの『ヴァイスくん１号』の大群だった。

ズラリと並んだ、黒光りする数千台の機体。

その全てに、俺の顔（のエンブレム）が刻印されている。

「……ひっ！」

ケイン大臣が、悲鳴を上げた。

「あ、あれは……先日の、勇者を撃退したという……！」

「はい。自律型・高速搬送ゴーレムです」

俺は、近くの一台を起動させた。

ピポッ。

電子音と共に、ロボットが滑らかに動き出す。

そして、使節団の足元にスルスルと近づき、ケイン大臣の前で停止した。

ウィイイン。

ロボットが、トレイの上に乗っていた缶ジュース（開発部の試作品）を差し出した。

「……え？」

「ウェルカムドリンクです。どうぞ」

「ど、毒か！？毒入りか！？」

「ただの炭酸水です。……毒を入れるコストがもったいない」

俺がそう言うと、ケインは恐る恐る缶を受け取った。

「……見ろ、あの動き」

ガストン総長が、ロボットの車輪を凝視している。

「あの不規則な床の凹凸を、完璧に吸収している……。それに、我々との距離感……。隙が全くない」

「こ、これが……数千台……」

「もし、これに爆弾や毒ガスを積んで、我々の都市に放たれたら……」

三人の顔色が、土気色から真っ白に変わっていく。

「防げない……。城壁も、騎士団も、魔法結界も……この『数』と『機動力』の前には……！」

「おっしゃる通りです」

俺は頷いた。

「彼らは、どこへでも入れます。夜中でも、悪天候でも、24時間365日。あなた方の寝室にだって、荷物（プレゼント）をお届けできますよ」

俺は、あくまで「便利な宅配便」としての性能をアピールしたつもりだった。

だが、彼らには「いつでも暗殺できる」という死刑宣告に聞こえたらしい。

「あ、悪魔だ……」

ミレーヌ大司教が、その場に崩れ落ちた。

「武力で威圧するのではなく……逃げ場のない『機能』で、我々を追い詰める……！」

「これが、ヴァイス……。魔王軍の頭脳……！」

「誤解しないでいただきたい」

俺は、彼らを見下ろして言った。

「彼らは、平和利用のために作られたものです。あなた方の国にも、近いうちに『輸出』を開始します」

「ゆ、輸出だと！？」

「ええ。便利ですよ。重い荷物運びから解放されます。物流コストも激減する。……導入すれば、もう二度と手放せなくなりますよ」

「……依存、させる気か」

ケイン大臣が、呻くように言った。

「我々の生活の中に、この黒い悪魔を入り込ませ……社会基盤（インフラ）ごと、乗っ取るつもりか……！」

「便利なものは使う。それが合理的でしょう？」

俺は、ニッコリと笑った。

「拒否しても構いませんが……その場合、あなた方の国の経済は、導入した国に比べて圧倒的に『遅れる』ことになりますが？」

「……っ！」

「競争に負ければ、国は滅びる。……戦争などしなくてもね」

俺の言葉は、彼らの心臓を冷たく貫いたようだった。

武力による侵略なら、戦う余地がある。

だが、俺が提示したのは「経済と技術による、不可避の侵食」だ。

拒否すれば衰退。

受け入れれば支配。

どちらに転んでも、彼らに勝ち目はない。

「……降参だ」

ガストン総長が、剣を捨てた（持っていないが、心の剣を）。

「勝てるわけがない……。こんな、底知れぬ『深淵』を見せつけられては……」

「我々は、魔王軍を甘く見ていた……。ただの野蛮な魔物の集団だと思っていた……」

ケイン大臣が、ガックリと項垂れた。

「だが、違った。ここにいるのは……我々より遥かに進んだ文明を持ち、冷徹なまでに合理的な『管理者』だ……」

三人は、完全に戦意を喪失していた。

俺は、内心でガッツポーズをした。

よし。

これで、人間側からの「無謀な戦争」は回避できる。

俺の平和な職場は守られた。

「ご理解いただけて何よりです」

俺は、ボルグに目配せをした。

ボルグが、あらかじめ用意しておいた『通商条約案（という名の不平等条約）』を差し出す。

「では、こちらの書類にサインを。……これからは、仲良くやりましょう」

「……ああ。従うしかない……」

ケイン大臣は、もはや契約書の中身すら確認せず、震える手で署名をした。

その姿は、悪徳商法に引っかかった老人そのものだったが、俺は気にしないことにした。

これが「外交」だ。

たぶん。