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第25話

「……帰りたい」

俺は、魔王城の裏手に新設された「第一魔導工廠」の視察に来ていた。

目の前には、地獄のような光景が広がっていた。

「生産だあああ！魔王様のために、一台でも多く作り出せえええ！」

「休むな！手を動かせ！ヴァイスくん１号を、大陸全土に溢れさせるのだ！」

グルード開発部長が、血走った目で現場監督をしている。

数百人のゴブリンやオークたちが、ハンマーやスパナを手に、必死の形相で走り回っていた。

騒音と熱気、そして何かが焦げる臭い。

典型的な、納期前のデスマーチ現場だ。

「……グルード部長」

俺は、騒音に負けないように声を張り上げた。

「はっ！ヴァイス最高技術顧問！ご覧ください、この活気！」

グルードが、油まみれの顔で振り返った。

「魔王様のご命令通り、24時間体制でフル稼働しております！眠っている暇などありません！」

「……バカか」

俺は、思わず本音を漏らした。

「え？」

「今すぐラインを止めろ」

「な、なんですと！？」

グルードが、信じられないという顔で俺を見た。

「と、止める！？正気ですか！？ノルマは一万台ですよ！一秒でも惜しいのに！」

「だから、止めるんだ」

俺は、作業台の上に積み上げられた「部品の山」を指差した。

「見ろ。あの仕掛かり品の山を。そして、あっちの廃棄品の山を」

工場の隅には、組み立てミスで動かなくなったロボットの残骸が、うず高く積まれていた。

「……そ、それは、急いで作らせているので、多少のミスは……」

「『歩留まり』が悪すぎる」

俺は、冷たく言い放った。

「不良品を作るために、材料と時間（コスト）を使っているのか？お前たちは、ゴミを作るのが仕事なのか？」

「ぐっ……！」

「疲労で集中力が落ちた作業員が、ミスをする。それを修正するために、また時間がかかる。……非効率の極みだ」

俺は、近くにいたゴブリンの作業員を手招きした。

彼は、目の下に深いクマを作り、フラフラと揺れていた。

「お前、最後に寝たのはいつだ」

「へ、へい……。たぶん、三日前……でごぜえます……」

「……グルード。これが、お前の言う『活気』か」

俺は、グルードを睨みつけた。

「これは『活気』じゃない。『狂気』だ。こんな状態で、まともな製品ができるわけがない」

「し、しかし……！魔王様の納期が……！」

「納期を守るために、プロセスを変える」

俺は、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

昨日、執務室で定時内に作成した『カイゼン・マニュアル（製造業編）』だ。

「本日より、この工場に『フォード・システム』……もとい、『流れ作業方式』を導入する」

「な、ながれさぎょう……？」

「そうだ。一人が一台を完成させるのではない。工程を細分化し、ベルトコンベア（魔法動力）で流すのだ」

俺は、床に白線を引き始めた。

「ここからここまでが『車輪取り付け』。あっちが『装甲板接合』。作業員は、自分の担当箇所だけを、ひたすら繰り返せ」

「そ、そんな単純作業で……？」

「単純だからこそ、速い。そして、ミスが減る」

俺はさらに続けた。

「そして、これが一番重要だ。『三交代制』にする」

「さんこうたい……？」

「8時間働いたら、次の班と交代だ。残業は一切禁止。必ず、十分な休息を取らせろ」

「は、8時間！？そんな短時間で、ノルマが……！」

「休むのも仕事だ。リフレッシュした脳と体で、最大効率で働かせろ」

俺の言葉に、ゴブリンたちがざわめき始めた。

「ね、寝ていいのか……？」

「8時間で帰れる……？」

「ヴァイス様は、俺たちを殺す気じゃないのか……？」

「……試してみれば分かる」

俺は、グルードに命令した。

「今すぐラインを組み替えろ。そして、全員を一度、寝かせろ。再開は明日の朝だ」

「くっ……！わ、分かりました……。ヴァイス師匠がそこまで仰るなら……！」

グルードは、渋々ながらも号令をかけた。

「全作業員、作業中止！本日は解散！寝ろ！」

「「「ええええええ！？」」」

驚きと、そして安堵の声が工場に響き渡った。

……翌日。

俺が再び工場を訪れると、そこには信じがたい光景が広がっていた。

「速い……！速すぎるぞ！」

グルードが、歓喜の叫びを上げていた。

魔法で動くベルトコンベアの上を、部品が滑るように流れていく。

十分に睡眠を取ったゴブリンたちが、目にも止まらぬ速さでネジを締め、オークたちが軽々と装甲をはめ込んでいく。

無駄な動きが一切ない。

そして、ラインの最後からは、完成した『ヴァイスくん１号』が、次々と吐き出されていく。

「こ、これが……『流れ作業』……！これが『三交代制』……！」

グルードが、俺の足元にひれ伏した。

「昨日の倍……いや、三倍のペースです！しかも、不良品がゼロ！ゼロですぞ！」

「……まあ、当然だ」

俺は、あくびを噛み殺しながら答えた。

マニュアル通りにやれば、こうなる。

前世の日本の工場が、世界を席巻した理由だ。

「ヴァイス様！あなたは、生産の神です！」

「作業員たちも、涙を流して喜んでおります！『これなら死なずに働ける』と！」

「……死なれては、補充コストがかかるからな」

俺は、淡々と事実を述べた。

だが、周りの反応は違った。

「き、聞こえたか……？『補充コスト』……」

「つまり、我々を『壊れるまで使い潰す』のではなく、『メンテナンスして長く使い続ける』とおっしゃっているのだ……！」

「なんと……！なんと慈悲深く、そして合理的な……！」

「我々は、ヴァイス様の部品（パーツ）として、永遠に稼働できるのだ！」

「「「うおおおおおおお！ヴァイス様万歳！生産万歳！」」」

作業員たちの目が、怪しく輝き始めた。

昨日までの「やらされている感」が消え、「自発的な狂気」に変わっている。

「……おい、ボルグ」

「はっ！感動的な光景ですな！部下を愛し、愛される。これぞ理想の職場！」

「……なんか、怖くないか？」

「何を仰います！彼らは今、魂（ソウル）を込めて、ヴァイスくんを作っているのです！」

その時、完成品置き場から、一台のロボットがウィイインと起動した。

黒光りするボディ。

その装甲には、いつの間にか、俺の顔を模したエンブレムがペイントされていた。

「……おい。なんだあのマークは」

「はっ！作業員たちの発案です！『品質保証（ブランド）』の証として、ヴァイス様のお顔を刻印させていただきました！」

「消せ！今すぐ！」

「無理です！焼き付け塗装ですので、もう消えません！」

「ふざけるな！」

俺が叫んでいる間にも、俺の顔がついたロボットが、次々とラインから生み出されていく。

百台、千台。

黒い軍団が、工場の外へと整列していく。

「……壮観だ」

アグニ軍団長が、いつの間にか現れていた。

「これだけの数が、一糸乱れぬ統制で……。ヴァイス。貴様、本気で『鋼鉄の軍団』を作る気か」

「違います。ただの運搬用です」

「フン。謙遜するな。これだけの機動力と数があれば、人間の国など、三日で埋め尽くせるぞ」

アグニが、凶悪な笑みを浮かべた。

「……埋め尽くす？」

俺は、嫌な予感がした。

「ああ。リリスが言っていたぞ。『物理的に埋め尽くせば、経済も止まる』とな」

「……あいつ、何を企んでやがる」

俺の胃が、また痛み始めた。

工場の外では、出荷を待つ『ヴァイスくん』の大群が、夕日を浴びて黒く輝いていた。

それは、どう見ても、世界を侵略するための準備にしか見えなかった。