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第26話

魔王城の「最高技術顧問室（兼・第三軍団参謀室）」に戻った俺を待っていたのは、リリスだった。

「ごきげんよう、ヴァイス様。工場の方は順調のようね」

リリスは、上機嫌で紅茶（ボルグがいれたやつ）を飲んでいる。

「……おかげさまで、生産ラインは安定しました。定時で帰れる体制も整いました」

俺は、自分のデスクに座りながら答えた。

「それで？今日はどんな『厄介事』を持ってきたんですか？」

「失礼ね。今日は、お客様をお連れしたのよ」

「……客？」

リリスが指を鳴らすと、控室の扉が開いた。

入ってきたのは、脂ぎった中年男だった。

豪華な服を着ているが、その顔色は真っ青で、ガタガタと震えている。

「……ひっ、ひいぃ……」

男は、俺の顔（と、背後に立つボルグの巨体）を見るなり、床にへたり込んだ。

「こ、この方は……？」

「人間界最大の商業ギルド、『金羊毛商会』の会頭、ゴルド氏よ」

リリスが、楽しそうに紹介した。

「私の部下が、ちょっと『丁寧』にご招待したの」

（……誘拐かよ）

俺は、頭を抱えたくなった。

「……初めまして、ゴルドさん。ヴァイスです」

俺は、なるべく紳士的に挨拶した。

ビジネスにおいて、第一印象は重要だ。

「お、お助け……！金なら出します！全財産でも！だから命だけは……！」

ゴルドは、床に額を擦り付けて命乞いをしている。

「……誤解があるようですね。我々は、あなたを殺すつもりはありません」

「え……？」

「ビジネスの話をしに来たんですよ。商談（ディール）です」

俺は、ボルグに目配せをした。

ボルグが、ゴルドを強引に立たせ、椅子に座らせる。

そして、目の前にハーブティーを置いた。

「……あ、ありがとうございます……」

ゴルドは、震える手でカップを持った。

「さて、ゴルドさん。単刀直入に言います」

俺は、リリスが用意した地図を広げた。

そこには、人間界の主要な街道と、都市が描かれている。

「あなたの商会は、物流に悩んでいるそうですね？」

「……は、はい。最近は、魔物の出現も多く、護衛の傭兵代がかさんで……。それに、街道の整備も悪く、馬車での輸送には限界が……」

ゴルドは、商人の性（さが）か、痛いところを突かれて、素直に答えた。

「そこで、提案です」

俺は、窓の外を指差した。

そこには、中庭を行き交う『ヴァイスくん１号』の群れが見えた。

壁を走り、段差を越え、恐ろしいスピードで荷物を運ぶ黒い機械たち。

「な、なんですか、あれは……！」

ゴルドが、目を剥いた。

「弊社の新製品、『自律型高速配送システム』です」

「は、配送……？」

「彼らは、不眠不休で走ります。悪路も関係なし。魔物ごときには負けません（自爆機能があるとは言わないでおこう）」

俺は、ニヤリと笑った。

「彼らを使えば、あなたの商会の商品は、従来の十分の一のコストで、三倍の速さで届く。……どうです？」

ゴルドの目が、商人の色に変わった。

恐怖が一瞬消え、計算の光が宿る。

「……じゅ、十分の一……？それが本当なら、物流革命だ……。いや、市場を独占できる……」

「でしょうね」

「で、ですが……対価は？悪魔の契約に、タダというわけには……」

ゴルドが、警戒心を露わにする。

「簡単です。我々の『商品』も、一緒に運んでいただきたい」

「……商品？」

リリスが、テーブルの上に小瓶を並べた。

ポーションだ。

だが、人間界で出回っている粗悪品とは違う。

魔王軍の技術開発部が、俺の「品質管理プロセス」に従って精製した、純度100%の最高級ポーションだ。

「高品質、低価格。これを、あなたの商会のルートで、人間界の市場に流してください」

「……こ、こんな高純度のものを……？しかも、この値段で……？」

ゴルドが、提示された卸値を見て絶句した。

「相場の……半値以下だ……。こんなことをされたら、他の薬師ギルドは全滅する……！」

「それが狙いです」

リリスが、妖艶に笑った。

「人間界の市場を、私たちの商品で埋め尽くすの。安くて良いものが溢れれば、人々はもう、高い粗悪品には戻れないわ」

「……！」

「気づいた頃には、あなたたちの経済は、魔王軍なしでは立ち行かなくなっている。……素敵でしょう？」

ゴルドの顔から、血の気が引いた。

「……あ、あなた方は……武力ではなく、金とモノで、我々を飼い慣らそうというのか……！」

「人聞きが悪いですね」

俺は、肩をすくめた。

「これは『業務提携』ですよ。Win-Winの関係だ」

俺は、ただの販路拡大の話をしているつもりだった。

魔王軍の在庫処分と、外貨獲得。

それだけだ。

だが、ゴルドには違って見えたらしい。

「……恐ろしい……。魔王軍に、これほど冷徹なエコノミストがいたとは……」

ゴルドは、俺を震える指で指差した。

「あなたは、血を流さずに、国を滅ぼすつもりか……！」

「滅ぼしませんよ。お客様（カスタマー）がいなくなっては、商売になりませんから」

俺は、あくまで合理的に答えた。

「生かさず殺さず。継続的な課金（リピート）こそが、安定収益の柱です」

「……ヒィッ！」

ゴルドが、悲鳴を上げた。

「継続的な……搾取……！家畜のように、経済圏に囲い込むと……！」

「解釈はお任せします。で、契約しますか？しませんか？」

俺は、契約書（ガロウが作ったマニュアル通りの完璧なもの）を差し出した。

「もし断るなら、別の商会に話を持っていくまでですが」

「……や、やります！やらせてください！」

ゴルドは、契約書をひったくった。

「この話、他所に取られたら、ウチが潰れる！従うしかない！あなたの掌の上で踊るしか、生き残る道はないんだ！」

ゴルドは、涙目でサインをした。

「……賢明な判断です」

俺は、契約書を受け取った。

「では、早速、第一便の手配を。リリス軍団長、後は頼みます」

「ええ、任せて。ふふふ、楽しみね。人間の街が、私たちの色に染まっていくのが」

リリスが、ゴルドの肩を抱き、連れて行く。

ゴルドは、まるで魂を抜かれたように、トボトボと歩いていった。

「……ふぅ」

俺は、椅子に深く座り直した。

「これで、開発部の予算不足も解消できるな」

外貨が入れば、グルードたちも文句を言わずに働くだろう。

俺の胃の痛みも、少しは和らぐはずだ。

「さすがです、ヴァイス様！」

ボルグが、感動に打ち震えながら、お代わりの茶を注いでくれた。

「敵の商人を、恐怖と利益で完全に支配下に置く！まさに、魔王軍の『経済参謀』！」

「……ただの営業活動だ」

「いえ！あのゴルドという男、帰り際に呟いておりましたぞ。『あれは魔王などではない……もっと恐ろしい、搾取の化身だ』と！」

「……失礼なやつだな」

俺は、眉をひそめた。

俺はただ、健全なビジネスをしただけだ。

その時。

執務室の通信水晶が、けたたましい警報音を鳴らし始めた。

「……なんだ？」

俺が水晶を覗き込むと、そこには、慌てふためくハイランド砦のガドルの姿があった。

『ヴァイス参謀！緊急事態です！』

「どうした。商人が逃げたか？」

『違います！侵入者です！』

ガドルが叫んだ。

『人間どもの『勇者パーティー』と名乗る連中が！我が軍の経済侵略を嗅ぎつけ、砦に向かってきております！』

「……はあ？」

勇者。

ファンタジー世界のお約束、面倒事の代名詞だ。

「……なんで、ウチに来るんだよ。魔王城に行けよ」

『なんでも、『魔王軍の影の支配者、冷血のヴァイスを討ち取る！』と息巻いているそうで！』

「……俺？」

俺は、耳を疑った。

影の支配者？冷血？

ただの中間管理職だと言っているだろうが。

「……面倒くさい」

俺は、本気で嫌そうな顔をした。

「追い返せ。適当に」

『それが、相手はかなり手練れのようで……。正面からぶつかれば、こちらの被害も……』

「……チッ」

被害が出るのは、ROI的にまずい。

俺の査定に響く。

「……分かった。俺が出る」

「えっ！？ヴァイス様ご自身が！？」

ボルグが驚愕した。

「戦闘などは、危険ですぞ！」

「戦わないさ」

俺は立ち上がった。

「お客様（クレーマー）対応だ。丁重に、お引き取り願う」

俺は、前世で培った「謝罪と誘導のスキル」を思い出した。

勇者だろうが何だろうが、俺の定時退社を邪魔する奴は、マニュアル通りに処理してやる。

「ガドル。砦の入り口に、『受付』を用意しろ」

『……は？う、受付、ですか？』

「そうだ。まずはそこで、整理券を発行させるんだ」

俺の、魔王軍史上最も「事務的」な防衛戦が、始まろうとしていた。