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第24話

そして迎えた、成果報告会の日。

場所は、魔王城の中庭。

魔王ゼノン、第一軍団長アグニ、第二軍団長リリス、そして俺とボルグが並んで椅子に座っていた。

開発部の研究員たちは、緊張した面持ちで整列している。

「楽しみだわー！ヴァイス！いったい何を作らせたの？」

ゼノンは、ピクニック気分でお菓子を食べている。

「はい。城内の業務効率を劇的に改善する、画期的な魔道具です」

俺は自信を持って答えた。

これで、俺の「技術顧問」としての評価も安泰。

あとは、このロボットに面倒な仕事を全部任せて、俺は昼寝をするだけだ。

「では、グルード部長。頼む」

「はっ！」

グルードが前に進み出た。

そして、布で覆われていた「それ」を披露した。

「ご紹介します！『自律型・高速搬送ゴーレム・ヴァイスくん１号』です！」

「……名前」

俺は頭を抱えた。

なぜ俺の名前をつける。恥ずかしすぎるだろ。

現れたのは、黒光りする装甲に覆われた、平べったい車輪付きの機械だ。

以前見た試作品より、なんだか禍々しくなっている気がするが……まあ、機能は同じはずだ。

「では、デモンストレーションを開始します！」

グルードが合図を送ると、研究員の一人が、離れた場所に「目的地」と書かれた旗を立てた。

そして、ロボットの上に、山積みの書類（ダミー）を載せた。

「行け！ヴァイスくん！」

ウィイイイン！

甲高い駆動音と共に、ロボットが急発進した。

速い。

俺の想定より、明らかに速い。

「おおっ！？」

アグニが身を乗り出した。

ロボットは、中庭に設置された障害物（岩や段差）を、滑らかな動きで回避していく。

それどころか、高い壁が現れると、車輪からスパイクのようなものを出し、垂直に駆け上がって乗り越えた。

「な、なんだあの機動力は！」

アグニが叫んだ。

「あの段差を、減速なしで！？しかも、荷物を全く崩さずに！」

「はい。独自の『姿勢制御ジャイロ』により、どんな悪路でも積載物を水平に保ちます」

グルードが得意げに解説する。

ロボットは、あっという間に目的地に到達し、ピタリと停止した。

「……すごい」

ゼノンが目を丸くしている。

「速い！かわいい！賢い！」

「いかがでしょうか、ゼノン様。これで、城内の書類運びは……」

俺が説明しようとした時だった。

「待て、ヴァイス」

アグニが、恐ろしい形相で俺の肩を掴んだ。

「……なんですか、アグニ軍団長。痛いんですが」

「貴様……。これを、『書類運び』に使うと言ったか？」

「ええ。そのために作らせましたが」

「……ふざけるな！」

アグニが吼えた。

「これが、ただの運搬用だと！？貴様には、これの『真価』が見えていないのか！？」

「は？」

アグニは、興奮してロボットを指差した。

「この機動力！この積載量！これがあれば……『前線への補給』が、革命的に変わるぞ！」

「……あ」

「危険な戦場を、兵士の代わりに物資を運んで駆け抜ける！補給線の維持コストがゼロになる！食料も、矢も、薬も、これがあれば無限に前線に届く！」

アグニの目が血走っている。

「これぞ！貴様の言う『ROI』の極致ではないか！」

「……えっと」

「そうだわ……！」

今度は、リリスが立ち上がった。

その目もまた、怪しく輝いている。

「アグニ様の言う通りよ。でも、それだけじゃないわ」

リリスは、ロボットに近づき、その黒い装甲を撫でた。

「この子、魔力反応が極端に少ないわね。隠密性が高いわ」

「ええ、まあ、省エネ設計ですから」

「それよ！これを使えば……人間側の都市に、気づかれずに『密輸』ができるわ」

「……はい？」

「私たちの作った『安くて高品質な魔産品』を、この子たちを使って、人間市場に大量に流し込むの。関税も検問もスルーして」

リリスが、うっとりとした表情で俺を見た。

「そうすれば、人間の経済はあっという間に私たちのもの。……ヴァイス様。これが、あなたの『物流支配計画』の切り札だったのね！」

「……いや、違います」

俺は否定しようとしたが、もう遅かった。

「すごーい！！」

ゼノンが飛び跳ねた。

「アグニの言う通り、補給も完璧！リリスの言う通り、物流も支配！ヴァイス、お前やっぱり天才だわ！」

「いえ、あの、これはただの……」

「グルード！」

ゼノンが開発部長を呼んだ。

「はっ！ここに！」

「これを量産しなさい！千台……いや、一万台！」

「い、一万台ですか！？」

グルードが驚愕し、そして狂喜した。

「予算は！？予算はいただけるのですか！？」

「もちろんだわ！魔王軍の総力を挙げて作りなさい！」

「うおおおおおお！やったぞおおお！我輩の研究が、世界を変えるぞおおお！」

研究員たちが抱き合って泣いている。

「……終わった」

俺は椅子に深く沈み込んだ。

ただの「お掃除ロボット（運搬版）」が、軍事用「無人補給機」兼、経済侵略用「密輸ドローン」になってしまった。

「ヴァイス」

ゼノンが、キラキラした目で俺を見下ろした。

「最高技術顧問としても、最高の仕事をしたわね！」

「……光栄です」

俺は、死んだ魚のような目で答えた。

「これで、人間との戦いも、もっと『効率的』になるわね！」

「……そうですね」

「あ、そうだ！」

ゼノンが何かを思いついたように手を打った。

「こいつの量産ラインの構築と、運用マニュアルの作成！ ……もちろん、ヴァイス、お前が総指揮よね？」

「…………」

俺の頭の中で、何かがプツンと切れる音がした。

開発部の管理。

量産工場の立ち上げ。

物流網の設計。

アグニとリリスからの、無限の要望対応。

「……定時」

俺は、虚ろな目で呟いた。

「え？」

「今日は、定時なので、帰らせていただきます」

俺は立ち上がり、まだ夕方四時だったが、強引に帰宅することにした。

これ以上ここにいたら、過労死する。間違いなくする。

「あ、おいヴァイス！待てよ！こいつの名前、『ヴァイスくん』でいいのか！？」

背後でアグニが叫んでいるのが聞こえたが、俺は振り返らなかった。

「名前など、どうでもいい……」

俺の「ホワイト企業化計画」は、技術革新（イノベーション）によって、ますます複雑怪奇な「魔王軍世界征服プロジェクト」へと変貌を遂げていくのだった。

（……明日、有給取ろうかな）

俺の悲痛な願いは、夕焼けの空に吸い込まれていった。