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File-29【妄執履歴】斑目という女(２) ――栄華の亀裂

【時刻：二一時三〇分】

【現在地：大阪・会員制ホストクラブ――VIP室】

　店内には、大人の色気を纏った上品なラウンジミュージックが流れている。

　磨き上げられたテーブルに、シャンデリアの光がきらめいた。

　フロアからはホストたちの威勢のいい掛け声や、客たちの弾んだ笑い声が聞こえてくる。

　その喧騒から離れたVIP室では、今夜も豪華な宴が繰り広げられていた。

「いやぁ、ほんま景気ええなぁ！さすが、さわちゃんやわ！」

　隣に座る担当ホストが、満面の笑みを浮かべた。

　テーブルの上には、空になった高級シャンパンのボトルが何本も並んでいる。

　その横で、彼は新たに開けたボトルを恭しく傾け、斑目砂羽のグラスを満たした。

「せっかく大阪まで来たんやし、楽しまな損やろ？」

「ふふっ。そうね。楽しまなくちゃ、来た意味がないもの」

　斑目はグラスを持ち上げ、黄金色の液体を揺らした。

「せやろ？ほな、今夜は最後まで俺に付き合ってな。さわちゃんが帰りたないって思うくらい、楽しませたるから」

「あら。ずいぶん自信があるのね」

「そら、俺かて一応No.1やからなぁ。大事なお姫様を退屈させるわけにはいかへんやろ？」

　彼はそう言って、極上の笑みで斑目の顔を覗き込む。

「……それとも、俺じゃ物足りひん？」

「まさか。あなた、なかなか面白いことを言うのね」

　斑目はくすりと笑い、彼の頬を指先で軽く撫でた。

　担当ホストは、子犬のように嬉しそうに目を細める。

「うわ、そんなんされたら、ますます帰したないやん……」

「ふふ。なら、もっと私を楽しませてちょうだい」

「はいはい、お姫様の仰せのままに」

　彼は大袈裟に頭を下げてみせた。

　斑目は満足げに微笑む。

　心地よい。

　実に、心地よい時間だった。

　自分の機嫌を窺い、望む言葉を囁き、極上の笑顔を向けてくれる美しい男たち。

　惜しみなく金を使う自分を、誰もが「特別な存在」として崇めてくれる。

　その優越感が、たまらなかった。

「さわちゃん、次どうする？もう一本いっとく？」

　担当ホストが、空いたボトルに目を向ける。

「ええ、お願い。せっかくの夜だもの。ケチケチする理由なんてないでしょう？」

「ははっ、ほんま頼もしいわ！ほな、景気よくいこか！」

　彼がスタッフに目配せすると、ほどなく新しいボトルが運ばれてきた。

　コルクの弾ける音が、豪奢なVIP室に響く。

　その瞬間、斑目の胸に浮かんだのは、目の前の男とは別の人物の顔だった。

（万霊の秘薬もあちらに届いたかしら……）

　グラスを傾けながら、斑目は内心でほくそ笑む。

（これで、『彼の方』からの評価も決定的なものになるはず）

　彼の方から見出されて一年。

　今回の小型呪槍の製造で衰弱した緋月を治癒するために、自腹で競り落とした逸品。

　それを滞りなく届けることができれば、私は更なる高みへ登ることができる。

　斑目は隣の男に視線を戻した。

「ねえ。あなた、私はどこまで上り詰められると思う？」

「どこまでって……そら、行けるとこまでやろ！」

　男は迷いなく答えた。

「さわちゃんなら、何でもできそうやもん。なんちゅうか、普通の人とはスケールがちゃうねん」

「あら、嬉しいことを言ってくれるじゃない」

「ほんまのことやで？」

　彼は斑目の手を取り、指先にそっと口づける。

「俺、さわちゃんみたいな人に出会えて幸せやわ」

　その言葉を聞き、斑目は目を細めた。

　――そうよ。

　自分は、選ばれる側の人間なのだ。

　金も、権力も、他人の称賛も。

　手を伸ばせば、いくらでも掴み取れる。

　天緋金を搾り続け、金行の頂点に上り詰める。

　斑目はグラスを掲げ、琥珀色の液体を照明に透かした。

（金の姫の座は、私のものよ……！！）

　その時だった。

　テーブルの上に置いていたスマートフォンが、短く震えた。

　画面に表示されたのは、見覚えのある番号。

　闇オークションの運営からだった。

（……何かしら？）

　斑目は通話ボタンを押しかけて、ふと思いとどまった。

　隣には、担当ホストがいる。裏取引に関する電話を聞かれるわけにはいかない。

「ごめんなさい。ちょっと席を外すわね」

「ん？どしたん、さわちゃん」

「すぐ戻るわ。気にしないで」

　斑目は微笑み、スマートフォンを手にVIP室を出た。

　廊下を抜け、化粧室へ。個室に入り、扉を閉めてから通話ボタンを押した。

「もしもし。何の用？」

『斑目様。夜分遅くに失礼いたします。先日のオークションのお支払いについて、確認したいことがございまして』

「支払い？」

　斑目は眉をひそめた。

『落札代金が、まだ確認できておりません』

「……は？」

　思わず、声が低くなる。

「ちょっと、どういうこと？落札代金なら、そちらで処理するように手配してあるでしょう？」

『はい。それが、決済が正常に完了しておらず……』

「だったら、出品した小型呪槍の売上と相殺しなさいよ！それくらい、そちらで融通が利くでしょう？」

　苛立ちを隠そうともせず、斑目は言い放った。

　しかし、電話の向こうから返ってきたのは、彼女の望む答えではなかった。

『申し訳ございません。斑目様のお取引口座を含め、関連するすべての口座が凍結されております。現在、売上金の移動も決済も行えない状態です』

「…………え？」

　口座が、凍結？

　何を言っているんだ、この男は。

「ちょっと待ちなさい。そんな話、聞いていないわよ」

『こちらも詳細を確認しているところですが、現時点では解除の見通しが立っておりません』

「ふざけないで！！」

　斑目の怒声が、狭い個室に響いた。

「私が誰だか分かって言っているの！？どれだけ私があなたたちを使ってあげたと思っているのよ！今すぐ何とかしなさい！！」

『……誠に申し訳ございません』

　電話の向こうの声は、最後まで事務的だった。

　斑目は唇を噛み、スマートフォンを握り締めた。

（全財産が凍結されてるなんて、嘘でしょ……？）

　指先が冷たくなっていく。

　つい先ほどまで、金も、地位も、権力も、すべて自分の思いどおりになると信じていた。

　こんなことが起こるはずがない。何かの手違いだ。

　そう自分に言い聞かせ、努めて冷静な声を作る。

「……いいわ。そちらの事情は分かった。こちらでも確認する」

　そう告げると、斑目は一方的に通話を切った。

（大丈夫よ……今までこんなこと一度たりともなかったのだもの）

　斑目は個室を出ると、鏡の前で髪を整え、口紅を引き直した。

　顔に浮かんだ動揺を消し去るように、唇の端を持ち上げる。

　何事もなかったかのようにVIP室へ戻ると、担当ホストが先ほどと変わらぬ極上の笑顔で迎えた。

「おかえり、さわちゃん。急ぎの用事やったん？」

「ええ、ちょっとした確認よ。もう大丈夫」

「そっか。ほな、続き楽しもか！」

　彼は明るく笑い、テーブルの上のボトルに手を伸ばした。

　斑目もグラスを手に取ったものの、先ほどまでの高揚感はすっかり冷え切っていた。

（口座の問題とカードの決済は別よ……）

　まだ、すべてのカードが使えなくなったと決まったわけではない。

　そう考えれば、今夜の会計を乗り切るくらい、どうということはないはずだった。

　しかし――。

「ねえ。そろそろ、お会計をお願いできるかしら」

「えっ、もう帰ってまうん？まだまだこれからやん！」

「少し予定が変わったの。悪いけれど、お願い」

「しゃあないなぁ。ほな、伝票持ってきてもらうわ」

　ほどなくして黒服が運んできたバインダーを一瞥し、斑目は迷いなく漆黒のカードを差し出す。

　利用限度額など存在しない、彼女の富の象徴。

「これでお願い」

「かしこまりました」

　数秒後。

　ピピッ、と無機質なエラー音が鳴った。

「……申し訳ございません。こちら、承認されないようでして」

「は？」

　斑目の笑顔が、ぴたりと固まった。

「もう一度試しなさい」

「かしこまりました」

　数秒後――。

「申し訳ございません。やはり、承認されません」

「……そんなはずないでしょう？」

　斑目はカードを受け取り、表面を見つめた。

　これまで何の問題もなく、数千万単位の支払いを済ませてきたカードだ。

　使えないはずがない。

「別のカードで試してちょうだい」

　財布を開き、今度はプラチナカードを差し出すが――またしても、非情なエラー音がVIP室に響く。

　斑目の顔が苛立ちに歪んだ。

「ちょっと、端末がおかしいんじゃないの？別のもので試しなさいよ」

　スタッフは一礼し、予備の端末を用意して改めて決済を試みた。

　が、結果は、変わらなかった。

「嘘でしょう……？」

　斑目の声から、急速に力が抜けていった。

　普段ならこんな金額、気にも留めずに支払えるというのに。

　斑目は財布の中を探り、三枚目のカードを取り出した。

　指先が微かに震えている。

「なら、これよ。早く済ませてちょうだい」

　震える指で差し出した三枚目も。

　祈るように差し出した四枚目も。

　すべて、使えない。

　端末から繰り返されるエラー音が、彼女の優越感を一枚ずつ剥がしていく。

　先ほどの電話が脳裏をよぎった。

　――関連するすべての口座が凍結されております。

（まさか……本当に、すべて……？）

　背筋を冷たいものが駆け抜けた。

「ちょっと、どういうことなの！？」

　斑目はすがるように担当ホストを振り返った。

「私、今までこんなこと一度もなかったのよ？そちらの決済システムに問題があるんじゃないの？」

　担当ホストは、静かにグラスを置き、困ったように眉を下げた。

「いやぁ、そう言われてもなあ……他のお客様の決済は通ってるみたいやし」

　彼は申し訳なさそうに笑った。

「昨日も今日もようしてもろたんは感謝してるで？せやけど、店の売上は別の話やからな。お姫様言うても、支払いはしてもらわな困んねん」

　その口調には、接客業としての丁寧さは残っていても、彼女を特別扱いする「甘さ」は完全に消え去っていた。

　斑目は彼の顔を見つめた。

　ついさっきまで、あれほど優しく笑いかけてくれていた男。

　自分を楽しませるためなら何でもすると、指先にキスまでしてくれた男。

　しかし、今の彼は違う。

　目の前にいるのは、斑目という「女」ではなく、「金が払えない客」を見極めようとする冷徹なNo.1ホストだ。

「……私、こんなに注文しているのよ？」

　斑目は担当ホストを睨みつけた。

「それなのに、少しくらい融通を利かせることもできないの？」

「そら、そう言われてもなぁ」

　担当ホストは深くため息をつくと、姿勢を正した。

「俺らも商売やから。お代をいただかんことには、どうにもならへんねん。さわちゃんも、大人の遊び方知ってる人やろ？」

　斑目は言葉を失った。

　自分の機嫌を窺い、望む言葉を囁き、惜しみなく金を使う自分を称賛していた男。

　その男が今、自分を厄介な客でも見るような目で見ている。

　こんなはずではなかった。

　金さえあれば、誰もが自分を特別な存在として扱ってくれる。

　そう信じていたのに。

「……分かったわよ」

　斑目は震える指で財布を開き、現金を数えた。

　分厚い札束が入っているとはいえ、今夜開けた何本もの高級シャンパンの代金を賄える額ではない。

　何度数えても――。

「……これじゃ、足りひんな」

　横から覗き込んだホストの冷酷な宣告に、斑目の頬が引きつった。

　金がない。支払えない。

　今まで一度も経験したことのない惨めな現実が、目の前に突きつけられていた。

「……少し、待ってちょうだい」

　斑目はスマートフォンを取り出した。

　どこかに、まだ使える口座があるかもしれない。

　誰かに連絡すれば、すぐに用立ててもらえるかもしれない。

　そう考えて画面を操作するものの、どこにも突破口は見つからなかった。

　ふと顔を上げると、担当ホストはもう笑っていない。

「お客様……お支払いをお願いいたします」

　その声は、ただの「未払い客」へ向ける、ひどく冷たく、事務的な響きだった。

　VIP室の入り口には、いつの間にか体格のいい黒服のスタッフたちが、逃げ道を塞ぐように無言で立っていた。