ep-041 少し気まずかったり？
ここから毎週投稿に変えていきます！いけると思います！いけるかもしれません。いけるかなぁ……
前回のあらすじ
ゴブリンの群れを強行突破しました。
「暖かな火を……この枝を燃やすように……『ファイア』」
真っ暗な森を照らすように一つの火が熾り、集めてきた柴を燃やす。火が安定してきたところで、四人はようやく腰を下ろした。
「あぁー、あったかいっす」
「ようやく落ち着ける感じがするね」
「まだ完全に安全だとは言えないが、一段落はついただろうな」
「では、とりあえず夕飯の準備をしてしまいましょうか」
「あ、じゃあ鞄下ろすよ」
零がどさりと鞄を下ろすと、キュヒールやイブがてきぱきとした手際で食材や調理道具を取り出していく。
その隣ではソールが気配を張りつめさせて周囲を警戒しており、ウィッチェは少し疲れたような顔で座っていた。
「ウィッチェ、大丈夫？」
「少し……疲れました……」
「しばらく緊迫した状態だった上に、色々と働いてくれたからな。しばらく休んでいてくれ」
ソールがそう促すと、ウィッチェはこくんと頷いて瞼を閉じた。
「ソールも休んだら？」
「私は鍛えているからな、まだしばらくは大丈夫だ」
「でも、張りつめすぎてない？」
「大丈夫だ、これは必要な警戒だよ」
「必要なのはわかるんだけどね……んー、なんだろう。言葉にできないや」
二人がそんなやり取りをしている間にもイブとキュヒールの料理は進んでいた。零がここまで運んできた野菜達を賽の目切りし、スープの具として煮込んでいく。軽く塩を入れて味付け10分足らずでスープが完成した。
「できたっす、お椀くださいっす」
「あぁ、すまない」
「……ありがと、イブ」
キュヒールは、布でくるまれた硬いパンを均等に切り分けていく。そうして四人は火を囲んで座って夕飯を食べる。零は、誰かに取り憑いて食事を楽しむことはせず、四人の背後に盾を浮かべつつ周囲をちらちらと眺めていた。
「さて、今晩のことだがゴブリンに襲われる可能性があるため警戒を強くしなければならない。レイ、すまないが今夜の夜警だが朝まで頼めるか？」
「それは大丈夫だよ。この体は一徹やニ徹程度なら問題なさそうだからね」
「そうか、ありがとう。それに加えて私達も交代で見張りに立って、二人体制で警戒を行っていこう。最初が私で、キュヒール、イブ、ウィッチェの順に交代していくのが良いと考えているのだが皆はどう思うだろうか」
「ソールが一番いいと思うのならそれがいいんじゃないっすか？私にはそこの詳しいことは分からないっすし」
「……私も、ソールの考えなら、任せられるよ」
「そうですね、異論はありません」
「なら、そういう流れで行こう」
ソールの号令で、スープを食べ終えた順から寝袋へ入っていく。そうして皆が眠りについた頃を見計らって、ソールが焚き火へ砂をかけてその火を消した。
「消してよかったの？」
「問題ない、逆に消しておかなければまずいな」
「へぇーどうして？」
「それは、付近に狼や猪といった火を恐れる動物だけいる状況ならば、焚き火を焚きつづける意味もあるが、今回はゴブリンに襲われる可能性が高いからだ。彼らは賢いから火の明かりを見れば躊躇わずに襲ってくる。当然こんな暗い森の中で火を焚けば目立ちやすくもある」
「たしかにそうだね」
「その上、火を付けていれば明かりの届く範囲は見やすくなるが、逆に明かりの届かない範囲は見えなくなるため、襲われた際にはこちらは敵の位置を把握できず、ゴブリンからすれば敵の位置をはっきりと把握できる状況になるというわけだ」
「なるほど」
「だから、こうして火を消して息を潜めながら、辺りを見張るのが最適というわけだな」
「なるほどねー」
話が一段落すると、続く会話も挙がらず、とたんに火の無い夜の寒さが辺りを包んだ。ソールは毛布に身をくるみながら、零も静かに座って辺りに意識を飛ばしていた。そうして、静寂のまま四時間が過ぎた。
▽ ▽ ▽
零は何度か途中で雑談でもしようかと思ったものの、ソールの深い集中具合を見て、話しかけるのをやめていた。しかし、ふとあることが気になって四時間ぶりにようやく口を開きなおした。
「ねぇ、ソール。起きてる？」
「もちろんだ、どうしたレイ？」
いきなりの零の問いかけにもソールはすぐさま返事を返す。それは、それだけの集中を四時間も持続し続けていたということの証でもあった。
「皆が寝てから結構な時間が経つけどさ、ソールは交代しなくていいの？」
「そうだな、あとニ時間ほどしたら替わろうと思う」
「そうなんだ……あれ、でもそれじゃあ時間配分ってどうなってるの？ソールが六時間見張りに立って、後の三人もおんなじ位の時間見張りに立つとしたら時間がおかしいことになるけど」
「いや、彼女達は一時間ほどで交代させてやってくれ。特にイブとウィッチェの二人は、長い時間の集中に慣れていないだろうからな、彼女達の負担を減らすためにも私が少し負担を──」
「えっとさ、頑張りすぎじゃない？ソール」
ソールの言葉を遮って発せられた零のその一言は、ソールにとっては久しぶりに聞いた言葉だった。
昔々の、ソールがまだ騎士に憧れていたようなそんな昔のこと、必死になって剣を振るソールに彼女の母がかけてくれて以来、聞くことの無かった言葉。
騎士の訓練校時代は、やっかみや妬み、そして期待や羨望が彼女に集まり、ついぞ彼女にかけられることの無かった言葉。
しばらくの間、ソールはその久しぶりの言葉を理解できずに口を開けたまま固まってしまっていた。
「え……と。私としては一番皆に負担が無いように考えているのだが……」
「その皆の中にソールが入ってないじゃん。軽くした分の負担はソールが背負っているだけじゃない？」
「いや、しかし、一番こういう状況に慣れている私が負担を負う事がパーティーの皆が生き残るための最善策であって……」
「ソールがそう言うのなら最善策なのかも知れないけどさ、本当に最善策じゃないと駄目？少しぐらい俺とか、イブ達を信じてくれてもいいんじゃない？」
「そうですね、ソールはもう少し私のことも頼って良いと思います」
突然挟まれた声に、ソールと零が振り返ると、いつの間にかキュヒールが寝袋から体を出して、上半身を起こしていた。
「キュヒール、起こしてしまったか」
「いえ、自分から起きました。ソールがまた自分ばかりに負担を背負おうとするのは、分かっていましたので」
「え、夜警の話を聞いた時から？」
「えぇ」
にっこりと笑うキュヒールにじっと見つめられ、ソールはばつが悪そうに目をそらす。
「さてソール、そろそろ交代しませんか？でなければ魔法で強引に眠らせます」
「それは、選択枝があるのか……？」
「ま、とにかくここはキュヒールと俺が頑張るからさ、ソールは寝ててよ」
全身甲冑姿で、声色だけしか分からない零だが、なぜかソールには零が心配してくれているという雰囲気が全身からしっかりと伝わっていた。
「そう……だな。ありがとう二人とも、今日は甘えさせてもらうことにしよう」
少し笑って、ソールは腰の剣と鎧を外すと、自分の寝袋へと潜り込んでいったのだった。
