ep-31 国境の村に到着ですね
数珠のように紐で連なった山賊達を引きながら、ソールと零は歩いていた。
引かれている山賊達はソールに向かって罵倒や暴言を吐いたりしていたが、ソールと零の二人の間には奇妙な沈黙だけが存在していた。
二人が暫く道なりに歩いていると、遠くの先で道から外れるようにしておじいさんの馬車が停まっているのを見つけた。馬車の後ろからはイブが顔を覗かせていて、イブもソール達に気づいたのかこちらに大きく手を振ってきていた。その横からキュヒールも顔を出す。
「お疲れさまっす。見た感じ大丈夫そうっすね」
「もちろんだ。必ず帰ってくると約束したからな」
「おかえりなさい、ソール。レイさんも、ありがとうございました」
「なんてことないよ、せっかくフルアーマーになっんだし、戦闘は任せて！」
大きく胸を張った零は、どんと胸を叩いた。ただ、金属鎧の為に「どん」ではなく「がしゃん」と音が鳴る。
「おぉ、お嬢ちゃん、戻って来たか。それと鎧の人も、降りた時になにやら凄い音が鳴ったが、大丈夫だったようじゃな。よかった、よかった」
御者台から顔を覗かせたおじいさんが、にっこりと微笑みながらそう告げる。
「ご心配かけて申し訳ない、ご主人。それと一つ頼みたい、見ての通り賊も連れていかなければならなくなったので私だけ置いて三人を先に宿場まで送ってはくれないだろうか。この賊達をご主人の馬車に乗せる訳にはいかないだろうしな」
「ふむ……すまないがお嬢ちゃん。その頼みは聞けんのぉ」
「なっ……！？なぜなんだ！？」
「お仲間さんと話し合って決めたっていうなら、わしも頼みを聞こう。けれど、お嬢ちゃんのそれは仲間と話し合ったものなのかい？これ以上仲間を心配させるもんじゃないよ」
「そうっす！ソールが歩くっていうなら、私も歩くっすよ！」
「俺だって、ソールと一緒にこのまま歩くよ？」
「私一人だけで馬車に乗っては行けませんよねぇ。それにソール、私達は仲間ですよ？個人行動はほどほどにしておいてください」
「そ、それはそうだが。だが、皆が歩く必要は……」
「パーティーに成り立ての今だからこそ、皆一緒じゃないと駄目だと思うんだ」
「それに、ソールは次の宿場でこの賊達を引き渡すつもりなのでしょう？なら、そうたいして歩きませんから問題もないでしょう？」
「しかし……」
「あぁ、もう。じれったいっすね！勇者である私が決めるっす！ここからは歩いて行くっすよ！おじいさん、よろしく頼むっす！」
「はいよ。それじゃお嬢ちゃん達、次の宿場で待っとるからな」
「わざわざ待ってくれるっすか！？それはありがたいっす！」
「なに、終点までの代金を貰ってるのにここで置いていくのは矜持に反するだけじゃよ」
「それでもっすよ。それじゃ、また次の宿場で、っす！」
「うむ。待っておるからの」
そう言うと、御者のおじいさんはがらがらと馬車を走らせていった。
「さて、それじゃあ私達は歩きながらどれだけ心配したかをソールにみっちり教えないといけないっすね」
「そこまでなのか……？」
「そこまでっすよ！ソールが滅茶苦茶強いのは知ってるっすけど、多対一なんてなにが起こるか分かんないっすからね？馬車が離れていくときに、沢山のひとがソールを囲むのを見てどれだけ心配したのか──
それから暫く、ソールはイブがどれ程に心配したのかを延々と聞かされることになったのだった。
▽ ▽ ▽
日が暮れ、宵闇に包まれる頃に宿場にたどり着いた一行は、賊を引き渡しつつその宿に泊まった。そして翌朝からまたおじいさんの馬車に乗せてもらい、宿場を三つと村を一つほど越えてトルマニク王国の端の村へとたどり着いたのだった。
「それじゃあ、ここでお別れじゃな。お嬢ちゃんたち、縁があればまた会えるかのぉ」
「ここまでありがとうっす！おじいさんもお元気でっす！」
「ありがとうございました！お元気で！ってイブと被ったね」
「お疲れさまでした」
「色々と世話になった」
「お嬢ちゃんは、もう仲間に心配をかけるんじゃないぞい。それじゃあ、元気でのぉ」
おじいさんが手綱を一回走らせると、馬はゆっくりと東へ向かって動き出していった。
「さて、それじゃあ私達は次どうするっすか？」
「そうだな、今から村を出てウィルストに向かっても途中で夜になる。今日は備蓄の補給くらいしかやることはないな」
「では、宿屋を探しましょうか」
「オッケー、宿屋だね」
宿屋を探しに零達が動きだそうとしたちょうどその瞬間、村へ一人の男が汗だくで走り込んできた。
「皆ぁ！峡谷の方で岩が崩れてて、道が塞がってる！どかさねぇことには通れそうにねぇ！」
男の叫びで、ぞろぞろと男を囲むように村人達が集まってきた。村長と思われる老人が、男性の真正面に出てきて尋ねた。
「どのくらい落石だったのじゃ？」
「大きめの岩がいくつか重なってた……人の手じゃ動かせねぇかもしれねぇ」
「ふむ……とりあえず何人か連れて改めて規模を確認してきてくれ。残った者は滑車の準備を進めよ！」
号令に従って、村人達がわらわらと動き出す。余所者である零達だけが、ただ立ち止まっていた。とりあえず、ソールが村長らしき老人へ話を聞くために近づいていった。
「すまない、あなたが村長だろうか。どうやらなにかあったようだが、なにが起こっているのか説明しては貰えないだろうか」
「ん？おや、旅人さんかい。もしかしてウィルストへ行こうとしてこの村へ来たのかい？もしそうなら、残念なことに暫くはウィルストへは行けなくなったよ。唯一の道である峡谷が、崖崩れかなにかで塞がって通れなくなったらしいからね」
「では、復旧までにどれくらいかかるかは分かったりするのか？」
「さぁねぇ……規模が分かってないからまだなんともいえんが……ただ、崖崩れは時折あるが、見回りの連中があれほど慌てていたことはそうないからのぉ。最悪の場合復旧まで一月ほどかかるかもしれんのぉ」
「それは困るっすよ！何か手伝えることとかないっすか？」
「手伝えることねぇ……ふむ、では一つ頼まれてくれんか？」
「いいっすよ、何すればいいっすか？」
「ここからも見える、あの西の森の入り口に一つの小屋が立っているのじゃが、そこにいるウィッチェという女性を連れてきてはくれないだろうか」
「なるほどっす……けど、なんでそのウィッチェって人は村から外れた森に一人で住んでるっすか？」
「それは、お恥ずかしい話なのじゃがそのウィッチェはこの村の者ではないのじゃ」
「まさか、村から追い出したっすか！？」
「そういうわけでは……！いや、彼女からしたらそう感じたのかもしれんか」
「つまり、どういうことっすか」
「あぁ、すまん。ウィッチェは、もともとはこの村の西にあった村の生まれだったのじゃが、その村が魔物の襲撃にあって壊滅しておってのぉ。その時に、まだ幼いウィッチェともう一人の男の子だけがなんとかこの村へと逃げ延びる事ができたんじゃ。
始めはウィッチェも、そのもう一人と一緒に村で暮らしていたんじゃが、ある時から村の女の子の内の一人がウィッチェを嫌い始めてのぉ。やがてウィッチェは西の小屋で暮らしたいと言って村を出ていったのじゃよ」
「嫌われたというのは、どういう理由だったんだ？」
「その少女は、もう一人の男の子が好きになったらしくてのぉ。幼なじみだったウィッチェを疎ましく思ったんじゃろう」
「いわゆる痴情のもつれですね、幼いからこそウィッチェさんへの攻撃も苛烈になったと。しかし、それは大人がなんとかするべき問題なのでは？」
「神官のお嬢さんの言う通り、わし達はウィッチェをもう少し強く引き留めておくべきじゃった。しかし、あの時はこれが一番いいのではないかと思ってしまったのじゃ」
「まぁ、いじめっ子といじめられっ子を無理やり同じ所に居させるべきかどうかって話は置いといて、俺達はそのウィッチェを呼んでくればいいんだよね？」
「おぉ、行ってくれるか？」
「任せて。ほら、皆行こう？」
急に話を切り上げた零は、イブの両肩を押しながら西の森へと歩き始める。
「いきなりどうしたっすか？まだ話の途中だったじゃないっすか」
「あれ以上は聞いた所でどうしようもなさそうだったし、結局のところ通行止めをどうにかするにはそのウィッチェの力を借りなくちゃいけないわけでしょ？ならさっさと連れてきちゃった方がいいでしょ」
「まぁ、確かにそうっすけど」
「それに、来てくれって言って、すぐについてきてくれるかも分かんないしね」
▽ ▽ ▽
「それでここが例の小屋かな。わりと森の入り口にあったね」
零が言ったとおり、森を入ってすぐの場所に建っていた山小屋は、その周りの草が刈られてあり、蔦もかかってないことから人が住んでいることがはっきりと分かる
「すみませーんっす！ウィッチェさんは居るっすか？」
イブがコンコンと扉を叩きながら声をかけるが、返事が返ってくることはなく、場に静寂だけが流れる。
「出掛けてるっすかね？鍵も掛かってるみたいっすし」
試しにゴトゴトと扉を揺すっても、開くようなことはない。
「こんなときこそ、俺の出番だね」
「なにする気っすか」
「はっはっは！イブ君、幽霊の前に扉なんて存在しないんだよ！」
そう言ってフルプレートメイルから抜け出した零は、扉をすり抜けて中へと入っていった。
先ほどまで着ていたフルプレートメイルは、支えを失ってがらがらと崩れ落ちていく。すり抜けた零の方はというと、杖を抱き締めた少女と何故か目と目がばっちり合っていた。
「……あれ？」
「き、きゃーーー！！？」
静閑だった森の中に、少女の悲鳴が一つ響き渡ったのだった。
