ep-032 ウィッチェって娘、中にいましたけど
「し、失礼しましたぁ！？」
慌てて小屋を跳び出た零は、こんもりと山になっていたフルプレートメイルに飛び込む。その勢いで鎧の山はがらがらと崩れ、近くに立っていたキュヒールは驚いて距離をとった。
「レイっすか？何かあったっすか？悲鳴が聞こえたっすけど」
扉の前で待っていたイブが、零へと振り向いて訪ねる。零は、ぐちゃぐちゃになったまま強引に立ち上がってイブへと答えた。
「小屋の中に、普通にウィッチェって娘が居た……そんでばっちり目が合っちゃって、めっちゃ怯えさせちゃった」
「女性の家にすり抜けて侵入するからですよ。それとも分かっていてやったんでしょうか？それなら、覗き魔レイさんとお呼びしなくてはいけませんね」
「いやいやいや！狙った訳じゃないから！お化けの持つ壁抜けの力を使ってみたかっただけなの！」
「では、勢い任せのレイさんとお呼びしましょうか？」
「やめてぇ！本当にやらかしたと思ってるんだから！」
「そんなことよりも、中に居る彼女に謝るのが先じゃないのか？」
ぴしりと、静観していたソールがそう言った。
零は、慌てて扉の前に立つと、90°の角度まで深々と頭を下げる。そして大きな声で
「すみませんでしたぁ！」
そう言った。
「悪気とか下心とかはなく！というかこの体になってからあんまり下心が無くなったというか、いやそんな話じゃなくて！壁抜けがしたかったという理由で、考え無しに家に入ってしまってすみませんでしたぁ！」
そうやってしばらく零が頭を下げていると、かちゃりと音がして扉がゆっくりと開いていく。
ただ、深々と頭を下げている零は当然その事には気づかない訳で、開いた扉が零の兜にごんと当たってしまった。すると
「ひゃっ！？」
と可愛らしくも怯えた声を挙げて、ウィッチェはまた扉のを閉めてしまった。
「今、出てきたっすね」
「レイさん、もう少し後ろで土下座でもしててください」
「はい……すみません」
頭を下げたまま後ろへ下がった零は、そこからなめらかに土下座へ移行する。ソールやイブやキュヒールは、扉から少しばかり距離を置いてじっとまた扉が開くのを待った。
零が扉から離れてから少しだけ経って、また扉が静かに開いていく。その隙間からイブと同じ位の少女がちらりと顔を覗かせた。
「あ……あの……何か私に……用ですか……？」
「えっと、こんにちはっす。私はイブって言うっす、旅をしていたら、この村から隣の国に続く道が落石で塞がっちゃったらしくってっすね、その石をどかすのを手伝って欲しいって頼みに来たっす」
「そこの……鎧の人も？」
「そうっす。みんな頼りになる旅の仲間っす」
イブ、キュヒール、零、ソールと視線を動かしていくウィッチェ。キュヒールやソールは、ウィッチェと目が合うと、会釈をして返す。
「それで、石をどかすのを手伝ってくれないっすか？」
イブのその言葉に、ウィッチェはこくんと小さく頷いた。
「イブさんは、村長さんが頼んだからここに来たんだよね……？なら私……手伝う」
「え、いいっすか？」
「うん……村の人達……いい人だから……恩返ししないと」
「なんか、思ってた感じとはなんか違うっすけど、まぁいいっすかね。それじゃあよろしくっす、ウィッチェ！」
「うん……！」
イブが差し出した手を、扉の裏から伸ばされたウィッチェの手が取る。すると、イブの勇者の証とウィッチェの手の甲が同時に光り始めたのだった。
「え……なにこれ……！？」
「ソール！これって、お城の時のあれと同じっすよね！？」
「あぁ、そうだ！勇者と共に魔王に立ち向かう運命を持つ者の証だ！」
やがて光は落ち着いていく。辺りには不思議な沈黙だけが残っていた。
「私が……勇者と一緒に戦うの……？イブが、勇者……？」
「そうっすね、私は勇者っす」
「他の皆も、光った……？」
「レイ以外はそうっすね。あ、レイっていうのはそこの鎧の人のことっす」
「私もついていくべき……？」
「どうなんすか？キュヒール。ついていかないと駄目とかあるっすか？」
「いえ、仲間の証が光ったからといって強制的に仲間にできるような法はありませんし、歴史的に見て仲間の証を持つ者を必ずしも連れて行く必要はないらしいですね」
「ってことらしいっすよ」
「イブは、私を連れて行く……？」
「……ん？着いてくるかどうかは、ウィッチェが決めることじゃないっすか？まぁ、私は仲間が増えたら嬉しいっすけど」
「……」
イブのその言葉に、ウィッチェは少しばかり考え込んでしまった。と、下の方から土下座のままの零の声が聞こえてくる。
「仲間になるならないは一旦置いておいて、まずは落石をどけるのが最優先じゃないかな？旅に着いてくるかは仲良くなってから考えても問題ないし、落石は早めにどかした方がいいよね？」
「そうっすね。そう思うっす」
「……分かった。とりあえず石を動かしてからから考えることにする。ちょっと待ってて」
ウィッチェは一度パタンと扉を閉じると、小屋の中でばたばたと何やら音を立ててから、黒魔女の帽子を被り、杖を背中に下げて出てきた。
「……行こう」
ウィッチェがそう言ったので、土下座していた零は顔(兜)を上げて立ち上がる。
「ひっ！？」
そんな零を見て、ウィッチェは短く悲鳴を上げると、勢いよく小屋の扉の中へと逃げ戻ってしまった。
「え、俺……何かやった……？」
まさか、この言葉を自分が言うことになるとは。そんな事を思いながら、零はざっと自分の姿を見るもウィッチェが怯えた原因がわからない。
「レイ。兜を被る所が真正面に来てるっす」
「え、マジで？」
ペタりと顔の部分にあたるところを触ってみると、そこは空洞になっていた。普通兜を被った際に首が通る部分が顔の所にきてしまっていたのだ。
「なるほど、そりゃ悲鳴もあげるか」
いうなればそれはのっぺらぼうや首無しのようなもので、当然突然にそれを見てしまえばそのショックは計り知れないだろう。
零が兜を正しい位置に直していると、ウィッチェがまたゆっくりと扉を開けて出てくる。
「あの……レイさんは……お化けなの……？」
びくびくと怯えながら、ウィッチェがそう尋ねた。
「えっと、そうだよ。俺はお化けで、この甲冑に憑依してるんだ」
「さっきのお化けもレイさん……？」
「そうだね。いや本当に、勝手に入って申し訳なく思っております」
もう一度頭を下げる零だったが、その頭をふと違和感が掠めた。ただ、それが何に対する物なのかは一切分からない。
「……ん。ならいい」
ウィッチェはそれだけ言うと、ぱたぱたと走ってイブの側に立つ。
「それじゃあ行くっすか」
そうして、イブ達はウィッチェを連れて落石現場へと向かう。
(そういえば、なんで幽霊状態だった俺と目が合ったんだろう？)
パーティーの最後尾からウィッチェを見ていた零の頭に、ふとそんな言葉が過ったのだった。
