ep-021 バチってなったの、そこそこ痛かったです
その後、道中の森で一晩過ごしたイブ達は、お昼になる前に覚醒の泉がある山の麓へとたどり着いた。
「やっとたどり着いたっすけど……」
イブの目の前に広がるのは、上へずっと伸びていく階段達。
「ここからこれ登るっすか……？」
「泉は四合目にあるらしいからそこまで長い階段では無い筈だ、頑張ろうイブ」
「ほら、イブ様、頑張りましょう♪」
純粋な励ましと、裏の考えが透けて見えそうな励ましが相殺しあった結果、イブのやる気はさほど出ない。
「キュヒール、イブが辛そうにしてるの楽しみにしてない？」
相変わらずキュヒールのバッグに張りついたままの零がそう言う。
「いいえ？普通に励ましているだけですよ？」
「んー……まぁいいや。イブ、登るの代わろうか？」
「そうっすね、お願いしてもいいっすか？」
「分かった、じゃあキュヒール。そういうことで一旦戻るね」
キュヒールのバッグにくっついていた零は、イブのバッグの横へすぽっと収まると、イブの体を乗っ取った。
「さて、じゃあ頑張って登って行こうか」
疲れから来る苦しさを、痛覚の感度を落とすことで逃れながら零はそう言った。
▽ ▽ ▽
「着いたー！」
(着いたっす！)
外の零と中のイブの言葉がぴったりと一致した。
「ふむ、ここが覚醒の泉か？泉らしきものは無いようだが」
階段を登りきった先に広がっていたのは、レンガで舗装された、まっさらな広場。そこには泉のようなものは無い。
「あちらの、トンネルの中にあるのでしょうか」
キュヒールが指差した先には山壁をくり貫くように口を開けるトンネルが一つあった。
「他にめぼしい物も無さそうだし、とりあえずあそこに行こうか」
零を先頭にトンネルに近づいていくと、トンネルの中から誰かがぞろぞろと出てきた。
「あ、ブレイ君だ」
そこから出てきたのは、もう一人の勇者であるブレイとその仲間達だった。
「気安く呼ぶな。それよりもお前らか、本気で勇者になるつもりだったんだな」
「そうだよー、ブレイ君は覚醒の泉の帰り？どう？強くなれた？」
(ちょ、レイ！勝手に聞かないでくださいっす！)
「……？何か、以前と雰囲気が違う気がするが。まぁ、そんなことはいいか。確かに強くなれたぞ」
「どれくらい？」
「どれくらいだと！？……そうだな、まず、魔力が増えたな」
「それってどれくらい？」
「そ、それは、まだ試してないから分からん。莫大に増えたとしか言えない」
「他に強くなったのは？」
「他！？……他には全身の筋力が上がったな」
「どれくらい？」
「またか！それも試してないから分からん！」
「じゃあ他に強くなったのは？」
「まだ聞くのか！？」
と、そこに騎士のウォリアがすっと割り込んできた。
「イブ様でしたか？そろそろブレイ様を解放してあげていただけませんか？」
「あぁ、引き留めちゃってごめんね。それじゃブレイ君、頑張ってねー」
「ふん」
手を振って見送る零を一切振り返ることなく、零達の横を通り過ぎていくブレイ。その後に着くウォリアと、僧侶は、鋭い視線をこちらに向けつつ去っていった。
「レイさんって、もしかして……？」
なにやら少し興奮しつつ零を見つめるキュヒール。
「なに？どうしたの？」
「先ほどの、ブレイさんへのご質問はわざとなさっていたのでしょうか？」
「え？わざとって？何が？」
きょとんとした様子で答える零。
「まさか……天然物……？」
「天然物ってどういう意味？」
「いえ！特に深い意味はありませんよ」
キュヒールがそう言って誤魔化していると、ソールが三人に声をかけた。
「あそこに立っている女性、先ほどブレイ達がトンネルから出てきた時に一緒に出てきていたな。彼女なら覚醒の泉の事に詳しいかもしれない。聞いてみよう」
「オッケー、そうしようか」
(いや、オッケーじゃないっす。そろそろ体を返してくれっす)
「あぁ、ごめんごめん。じゃあ、ソールとキュヒール、イブが出たがってるからイブに替わるね」
まるで電話を替わるかのように言って入れ替わった零。
「やっと戻れたっす！色んなこと助けてくれるのはいいっすけど、勝手に人と話したりはしないで欲しいっす！」
(駄目？)
「駄目っす」
と、二人がそうやっているうちに、トンネルの前に立っていた女性がすぐ近くまでちかづいてきていたのだった。
「こんにちは、貴女様方も勇者でいらっしゃいますね？覚醒の泉へようこそお越しくださいました」
純白のローブに身を包んだその女性は、流麗な所作で礼をする。
「覚醒の泉はあちらになります。私の後に着いてきてください」
トンネルを指し示した女性は、そのままトンネルの中へと入っていく。イブ達も、その後についてトンネルへ入ろうとしたその時だった。
「うわっ！？」
ばちっ、という音がして、零が強制的にイブの体から引き剥がされたのだ。
「あれ？どうしたっすか？レイ」
「ん？どうしたんだ？イブ」
突然立ち止まったイブに、後ろを歩いていたソールが声をかける。
「いや、なんかレイが叫んだような気がしたっす」
「多分それは聖域のお力によるものでしょう」
立ち止まり、こちらを眺めていた女性がそう言った。
「聖域では、何者のその姿を偽ることは許されません。真の姿でない者は聖域を守る力によって弾かれてしまうでしょう」
「ってことは、俺入れないの？」
「ということは、レイは入れないのか？」
「いえ、真の姿であれば問題はないかと。邪な気は感じられませんから。もし邪な気を持って聖域に近づけば、弾かれた時点で消滅していたでしょうし」
「怖っ！？」
「つまりレイも入れる訳だな。ただし、取り憑けないから会話ができないと」
「そうなってしまいますね」
「うーん、ま、仕方ないっすね。レイ、ちゃんと着いてくるっすよ」
見えていないレイにそう言うと、女性の後に着いていくイブ達。
「こちらです」
案内されたトンネルの奥には、淡く光る水が湧き出る泉がそこにあった。泉の水の明かりが、岩壁や天井に反射して星空のようにキラキラと輝いている。
「はえー、凄いっすねぇ」
その美しい景色に、ただただそんな感想しか浮かんでこないイブ。
「では、勇者様は泉の中央へとお進みください」
泉の中央へと向かうように、白い橋が一つ懸かっていて、その先には小さな円形の足場が一つ。
女性のいう通りにイブが足場に足を乗せたその瞬間、眩い光が洞窟中に広がったのだった。
▽ ▽ ▽
「あ、あれ？ここは？」
光に飲まれた零が目を開けると、なぜか周りには誰も居なかった。その上、どこまで続いているのかも分からない、遠近感すら湧かないほど、ただただ白くまっさらなだけの世界に居た。
「こんにちは、菅田零さん」
「え？」
声のした方に振り返ると、そこには世界の誰が見ても美しいという言葉が浮かんでくるだろうというほどに美しい女性がそこに浮かんでいたのだった。
