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第十七話：作戦名『オペレーション・ナイトメア・ドラゴン』改め、『黄金の麦畑でつかまえて』

　ジュリアスの告白を受け、一行は隠れ家へと戻った。

　そこで、彼は帝国の衝撃の真実を語り始めた。

　皇帝陛下は、善良で賢明な方だが、今は過激派の宰相によって実質的に軟禁状態にあること。

　そして、『黄金小麦』は、王宮の最上階にある宰相の私兵である魔法騎士団によって、厳重に警備されている、と。

「……私も、分かっているのだ」ジュリアスは悔しそうに言った。「今の、この帝国が歪んでいることくらい……！だが、私一人の力ではどうすることも……！」

「いいえ、あなたは、一人ではありません」

　レオンは、静かに彼の前に膝をついた。そして、その震える肩にそっと手を置いた。

　その時コノハがにっこりと微笑んだ。

「わたくしたちがいます。一緒にこの国の悪い菌を、お掃除しましょう？」

　その、あまりにも温かく力強い言葉。

　ジュリアスは、その小さな料理番の中に、おとぎ話の初代聖女の面影を見た気がした。

　そして、彼はクラウスから改めて世界の歪みの真実を聞かされる。

「……分かった」

　彼は涙を拭うと、固い決意の顔で立ち上がった。

「信じよう。いや、君たちを信じさせてくれ。そして、この国を救うために力を貸してほしい」

　こうして、その夜、歴史上、最も奇妙な共同戦線が結成された。

　彼らの目的は、ただ一つ。

　宰相が私物化しているという、王宮の最上階『月の庭園』に隠された、伝説の食材『黄金小麦』を確保すること。

　クラウスが隠れ家の地図を広げる。

　作戦会議は白熱した。

「良いこと？我が『ウロボロス・ゲイズ』で宰相の精神を支配し、操り人形と化すのです！その名も、『オペレーション・ナイトメア・アビス』！」

「却下だ、アイ殿！我々は、テロリストではない！」

「むう……。では、作戦名はどうするのですか？」

　あまりにも不穏な作戦名に全員が頭を抱える中、コノハがぽつりと言った。

「うーん……。『黄金の麦畑でつかまえて』、というのは、どうでしょうか？」

　あまりにも平和で可愛らしい作戦名。

　場の空気が一気に和らいだ。

「作戦は、こうだ。まず、ジュリアスが、『緊急の国家安全保障会議』と称して、宰相とその側近たちを一室に、足止めする。最低でも一時間は稼げるはずだ」

「その隙に我々が王宮に潜入し、『黄金小麦』を確保する。だが、問題は警備兵たちの目だ」

「フン。その、つまらない、雑魚たちの、視線など、我ら『深淵の福音団』が、独占してご覧に入れましょう」

アイが、不敵に笑った。

「我らが、王宮の前で、ゲリラ的に、『暗黒人形劇』を上演するのです！」

「人形劇……？」

レオンが、訝しげに眉をひそめる。

「ただの人形劇ではありませんわ！」

アイは得意げにその豊満な胸を張った。

「まず、スミレがそのキャンバスに天を覆うほどの巨大な『暗黒竜（ナイトメア・ドラゴン）』を描き、実体化させる！」

「わーい！すっごく大きいの描いちゃうね！」

スミレが、目を輝かせる。

「そして、シオリがその暗黒竜を傀儡として動かす！聖騎士団が驚き、その一体に全ての注目が集まるはず！」

「え、ええ……。頑張りますわ」

シオリは、少しだけ顔を引きつらせた。

「そして、そのクライマックス！わたくしが闇魔法で、舞台に稲妻を落とし、高らかに宣言するのです！『これぞ、我ら深淵の福音団がお送りする、特別公演である！』と！」

　アイの語る壮大（？）な陽動作戦。クラウスは、こめかみを押さえた。

「……まあ、良いだろう。警備の目を引きつける、という点においては、これ以上ないほど効果的だ。……頼みましたよ、アイ殿」

　翌日の夕刻。ジュリアスが、宰相を足止めした同じ時刻。

　王宮の正門前広場に、突如として巨大な影が現れた。

　天を衝くほどの巨体、禍々しいオーラを放つ巨大な暗黒竜（ナイトメア・ドラゴン）。

　突如、発生した災害クラスの魔獣に、広場にいた民衆も警備兵も、駆けつけた聖騎士団も、完全に釘付けになった。

「な、なんだ、あれは！？」

「魔王の、再来か！？」

　騎士たちが剣を抜く。　

　その大混乱の中心でアイが高らかに叫んだ。

「恐れることはない、愚かなる民よ！これは、ただのショーに過ぎぬ！刮目せよ！これより、我ら、深淵の福音団がお送りする、特別公演『暗黒竜（ナイトメア・ドラゴン）、大地に死す』の、開演である！」

　彼女のその一言が、パニックをエンターテイメントへと変えた。

　深淵の福音団の人形劇に、王宮の全ての目が引きつけられている、その隙に。

　レオン、コノハ、ガルム、クラウス、アリアの五人は、音もなく王宮の『月の庭園』へと潜入していた。

　黄金の輝きを放つ、小麦畑はすぐそこだった。

　だが、その前に一体の巨人が立ちはだかっていた。

　全身が錬金術によって生み出された、魔法金属で覆われた錬金術ゴーレム。その番人だった。

「ここは、俺に任せろ！」

　ガルムが、前に出た。

「お前たちは先に行け！」

　ゴーレムが鋼鉄の腕を振り下ろす。

　ガルムはそれを、自らのハルバードで正面から受け止めた。

キィィィン！と、甲高い金属音が、庭園に響き渡る。

「はっ！力比べか！面白い！」

　ガルムの全身の筋肉が隆起する。彼はゴーレムの腕を、力で弾き返すと、逆にその巨体を持ち上げ地面に叩きつけた。

　だが、ゴーレムはダメージを受けることなく、その姿を液体金属のように変化させ、無数の刃となって、ガルムに襲いかかった。

「ちぃっ！厄介な！」

ガルムの、肌を、いくつかの、刃が、かすめていく。

だが、彼は、怯まなかった。

「―――だったら、お前が再生できねえくらい、粉々に砕いてやるだけだ！」

　彼は雄叫びを上げると、嵐のようなハルバード、連撃をゴーレムに叩き込み始めた。

　ガルムが、死闘を繰り広げている間に、コノハは目的の場所へとたどり着いていた。

　月光を浴びて、その一粒一粒が内側から発光しているかのような黄金の小麦。

　それはもはや、食材というよりは神の御業だった。

　彼女はその一房にそっと、手を触れた。

　温かい。　

　まるで生きているかのような、生命力が彼女の手のひらに伝わってくる。

　彼女は感謝の祈りを捧げると、その黄金の丁寧に収穫した。

　その、全ての任務が完了した時。

王宮の正門前では、暗黒竜（ナイトメア・ドラゴン）がアイの派手な闇魔法の演出と共に大地に崩れ落ち、観客から万雷の拍手が送られていた。

　一行の完璧な勝利だった。

　彼らは帝国の、夜明けをその手に掴み取ったのだ。

　そして、コノハは黄金の小麦で、一体どんな奇跡のパンを焼くのだろうか。

　彼女の頭の中は、既にそのことでいっぱいだった。