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第十六話：月夜の晩餐会

　深夜、古の水路橋。

　ひんやりとした、石畳の上に月光が、青白い筋を描いていた。

　その中心に、ジュリアスは一人で現れた。彼の白銀の鎧は月光を浴びて、冷たい輝きを放っている。その手には抜身の剣が握られている。

　彼の張り詰めた視線の先。

　闇の中から、ぬうっと一行が姿を現した。

「……何の、茶番だ」

　ジュリアスの声には、鋭い警戒の色が浮かんでいた。

「このような場所に私を一人誘き出し、闇討ちにでもするつもりか？」

　その声は、皮肉に、満ちていた。

　だが、レオンは剣を抜かず静かに彼に語りかけた。

　両手を広げ、自らに敵意がないことを示しながら。

「ジュリアス。我々は戦うために、ここに来たのではない。あなたと対話をするために来たのだ」

「対話、だと？」

　ジュリアスは鼻で笑った。

「反逆者と帝国の聖騎士団長が何を話すというのだ。……大人しく投降しろ、レオン。さすれば、命だけは助けてやろう」

「我々は反逆者ではない」

　レオンは静かに、しかし、力強く言った。

「我々が、戦っているのは、帝国ではない。この世界そのものを、蝕む見えざる悪意だ」

　レオンとクラウスは、禁書庫で知った、世界の歪みのこと、そして、それを修復するという自分たちの真の使命について、包み隠さず全てをジュリアスに話した。

「……世界の理が歪んでいる？1000年前の勇者の代償だと？」

だが、ジュリアスは、その、あまりにも荒唐無稽な話を鼻で笑った。

「馬鹿馬鹿しい。世界の歪みだと？そんなおとぎ話、誰が信じるものか。お前たちは、自らの反逆を正当化するために、そんな妄想をでっち上げたのか。……お前たちの戯言に付き合う気はない」

　彼の心は帝国の正義という硬い鎧で完全に閉ざされていた。　

　彼は剣の切っ先を、レオンへと向けた。

「―――それが、貴様らの最後の言葉か」

　一触即発の空気。

　それを打ち破ったのはコノハだった。

「……では」

　その時、コノハがそっと、前に進み出た。

　彼女は、湯気の立つ一皿のカツレツを持っていた。

　揚げたての黄金色の衣から、抗いがたいほど香ばしく、そして、どこか懐かしい優しい香りが立ち上っている。

「……何だ、それは」

　ジュリウスが訝しげに、眉をひそめる。

「……とりあえず、お話の前にこれを召し上がってみませんか？きっと、あなた様もお腹が空いているでしょうから」

　コノハの場違いで平和な提案。

　だが、ジュリアスはそのカツレツを見た瞬間、息をのんだ。

　少しだけ不格好な形。少しだけ焦げた衣の端。そして、この鼻の奥をくすぐる、懐かしいハーブの香り。

　それは彼が幼い頃大好きだった、あの年老いた料理番が作ってくれた、思い出のカツレツそのものだった。

「……なぜ……。なぜ、お前がこれを……。そのレシピは誰にも……」

　彼は戸惑いながらも、まるで魔法にでもかかったかのように、その一切れを口に運んだ。

　サクッ、という、心地よい音。

　そして、口の中に広がる肉の旨味と、衣の香ばしさ、そして、あの優しいハーブの香り。

　忘れていたはずの、記憶の扉がこじ開けられていく。

　厳格な祖父母の前では、決して弱音を吐けなかった孤独な少年時代。

　父も、母もいない、広い屋敷。

　誰もが、自分を「次期皇帝」としてしか見てくれない。

　そんな彼に唯一、あの年老いた料理番だけが、「坊ちゃまは、よく頑張っておられますな」と、言ってこのカツレツを黙って出してくれた。

　それは、彼にとって唯一の温かい家族の記憶だった。

　ジュリアスの、鉄のように硬かった聖騎士の仮面が崩れ落ちた。

　その青い瞳から、一筋、また一筋と、涙がこぼれ落ちていった。

「……美味い……。ああ……美味い……」

　彼は剣を取り落とした。

　そして、その場に膝から崩れ落ちると、子供のように、ただ泣きながら、そのカツレツを食べ続けた。

　しばらくして。

　泣き腫らした、顔を上げたジュリアス。

　彼はもはや聖騎士団長ではなかった。ただの一人の、傷ついた青年だった。

「……すまない……」

　彼は言った。

「……分かっていたんだ。……本当は君たちが正しいということも。……そして、帝国が腐敗していることも……」

　彼は自らのどうしようもない状況を吐露し始めた。

「……だが、私にはどうすることもできなかった。……私は皇帝候補であり、聖騎士団長だ。法と秩序を守らなければならない。だが、その法そのものが腐敗した、貴族たちに利用されている。……私はただ、この巨大な帝国の歯車の一つとして、心を殺して生きるしか、なかったのだ……」

　その悲痛な告白。

　レオンは、静かに彼の前に膝をついた。

　そして、その震える肩に、そっ手を置いた。

「……ジュリアス。……お前はもう一人ではない」

　コノハが差し出した、たった一皿のカツレツ。

　それは凍てついていた、一人の孤独な王の心を確かに、溶かし始めていた。

　そして、それは腐敗した帝国に本当の「夜明け」をもたらすための、小さな第一歩となった。

　帝都での本当の戦いは、ここから始まるのだ。