第50話 左側の空白
千歳が新城の主幕舎へ向かったあと、スサノオはその背を追おうとしました。
けれど、バキ教官の矛が進路を塞ぎました。
「目を逃がしたな」
「目は後ろへ行った」
バキ教官は矛を構え直しました。
「前は、俺が持つ」
スサノオの拳が、真正面から振り下ろされます。
バキ教官は矛の柄で受け、力を斜めへ流しました。
桃紫の光が土を裂き、拳の軌道を半歩だけ外します。
その後ろでは、皆で作った撤退線が動き続けていました。
お嬢が、人と水壺を通す順番を変える。
ククリが、短い言葉で次の組を動かす。
ハニチュウが、崩れた足場を締め直す。
サクヤが、下がる者の名前を呼ぶ。
ウズメ先輩が、一、二の拍で足並みをつなぐ。
勝ってはいません。
けれど、まだ切れてもいませんでした。
＊ ＊ ＊
スサノオが、矛の内側へ踏み込みました。
バキ教官は右足を引き、左側へ半歩の空間を残します。
スサノオの拳が、その空間へ入りました。
バキ教官の身体は、そこに誰かがいるように傾きます。
受け止められるはずの力を預け、返ってくるはずの道へ矛を振りました。
けれど、左側には誰もいません。
拳が肩をかすめ、血が飛びました。
「そこが空いている」
スサノオが言いました。
「見れば分かる」
「一人では、俺を止められない」
「知ってる」
バキ教官は、血の流れる肩を回しました。
「俺は、もともと矛だからな」
その言葉の後ろに、いない誰かの形が浮かびました。
盾を失った矛が、今は一人で前線を支えています。
スサノオがもう一度、左側へ拳を入れました。
今度も、その半歩だけが空いたままでした。
誰もいない場所へ力を預けるように重心を移し、空いた道へ矛を返します。
二十年前を知る者には、それが不自然には見えませんでした。
その半歩へ、水の盾が滑り込む。
受けた力を流し、開いた道へ矛を返す。
二人で完成していた型を、片方だけで続けているのです。
「まだ、その場所を空けてるのか」
年長の戦士が、傷を押さえながら呟きました。
バキ教官には届きません。
届いても、答えなかったでしょう。
待っているからではありません。
矛として最も強かった形を、身体が忘れていないのです。
スサノオの拳と、バキ教官の矛がもう一度ぶつかりました。
桃紫の光が揺れます。
それでも、左側の半歩だけは、最後まで埋まりませんでした。
＊ ＊ ＊
千歳が新城の主幕舎へ着くと、入口で黒い石を差し出しました。
カミムスヒは石を受け取らず、地図の中央にある全戦線の輪を示しました。
「今は、そこへ置いてください」
千歳は、新人線を示していた黒い石を、全戦線の輪の中央へ置きました。
主幕舎の観測石が反応し、全戦線から届く色が、一本ずつ地図へ重なりました。
西の撤退線。
水場の裏。
小牧野から八甲田山へ伸びる黒い線。
前線でスサノオを止める、バキ教官の桃紫。
千歳は、その桃紫の左側にある空白へ気づきました。
「ここだけ、色がありません」
カミムスヒは、しばらくその半歩を見つめました。
「空いているのではありません」
「では、何ですか」
「かつて、盾が入っていた場所です」
千歳は、小牧野へ続く黒い線を見ました。
その先には、今もナミ教官が留められています。
地図の上で、バキ教官の左側だけが、二十年前の形のまま残っていました。
帰る者のために、意識して空けているわけではありません。
それでも、その空白は、何もない場所ではありませんでした。
身体が忘れられなかった、まだ戻っていない人の場所でした。
