第38話 選ばなかった石
お嬢は白を取りました。
「翡翠の交易は、外との駆け引きですもの。当然ですわ」
その口調には迷いがないようでいて、目だけが一瞬、台の上の黒い石を見ていたのを、千歳は見逃しませんでした。
ククリは、しばらく台の前で動きませんでした。
やがて、黒でも白でもなく、両方の石にそっと指を触れてから、小さく言いました。
「……黒、で」
その声には、迷いというより、諦めに近い響きがありました。
そして、千歳の番が来ました。
千歳は、台の前に立ったまま、動けませんでした。
白い石も、黒い石も、同じくらいの重さで自分を待っている気がしました。
前に出る自分も、内で支える自分も、どちらも本当ではない気がして、でもどちらも嘘ではない気もして、手が動きませんでした。
「取らないと、始まらないぞ」
バキ教官が言いました。
その声には、急かす響きはありませんでした。
むしろ、困っているように聞こえました。
「取らなかったら、どうなるの」
「上へ送る記録は、未選択になる」
「未選択でいい」
千歳は、思わずそう言っていました。
「今は、決めたくない」
訓練場が、少しだけ静かになりました。
そこへ、カミムスヒがゆっくりと歩いてきました。
「今日、覚えていてほしいことが一つあります」
カミムスヒは、静かな声で言いました。
「選ばないことも、今の正直な答えです。空欄を、勝手に埋めてはいけません」
バキ教官は何も言わず、空欄の脇へ小さく書き添えました。
本人選択――保留。
千歳には、その表情が、少しだけほっとしているように見えました。
バキ教官は、記録板を閉じる前に、千歳へ言いました。
「覚えておけ。前へ出る者だけが戦うんじゃない。見えた穴を伝える者がいなければ、前線はまとめて死ぬ。白か黒かだけでは測れない役目もある」
記録板に残った「本人選択――保留」の文字を見ながら、千歳は自分の胸の奥が、少しだけ軽くなるのを感じました。
役に立つか、立たないか。
その二つだけでは測れない、まだ名前のない役目の場所に、自分が立っている気がしました。
訓練場の柱の陰では、ヤマ先輩が腕を組んでいました。
千歳と目が合うと、ふっと表情を緩めます。
「逃げ道は、塞ぐな」
誰に向けた言葉かは分かりません。
ただ、その一言だけが、やけに耳の奥に残りました。
その後の実戦訓練で、バキ教官は一人で複数の戦士を相手にしました。
矛は速く、誰も正面へ入れません。
それでも左側だけは、何度も空きました。
サクヤが好機だと思って踏み込むと、バキ教官は見る前に身体を引き、攻撃を外させました。
「そこ、隙じゃないよ」
柱の陰から、ヤマ先輩が言いました。
「二十年前、盾が立ってた場所。体がまだ、誰かが来る前提で動いてる」
「二十年も？」
サクヤが驚くと、ヤマ先輩は肩をすくめました。
「留年生の勘だけどね。待ってるというより、変えられないんじゃないかな」
バキ教官の矛が、地面へ強く突き立てられました。
「見世物じゃない。次」
否定しない声だけが、訓練場に残りました。
訓練が終わったあと、サクヤが隣に来て、いつものように腕を組んできました。
「お姉ちゃん、迷ってたね」
「迷ってたっていうか……分からなかった。決めるの、怖かった」
「わたしは、あんまり怖くなかったよ」
サクヤは少し照れたように言いました。
「前に出るの、嫌いじゃないから」
「知ってる。サクヤ、いつもそうだもん」
「それ、褒めてる？」
「褒めてる」
千歳は少し笑いました。
「でも、羨ましくもある」
サクヤは一瞬だけ、驚いた顔をしました。
それから、いつもより少しだけ優しい声で言いました。
「決めなくても、いいと思うよ。わたしがお姉ちゃんの分まで、前に出るし」
その言葉に、千歳は何も言えませんでした。
