第37話 白か黒か
修学旅行二日目の朝。
千歳は青森市内の病室で眠ったままでした。
クラスの生徒たちは宿泊先で一夜を過ごし、予定を変更して待機しています。
担任の先生に付き添われ、香乃ちゃんがもう一度、病院の面談室へ来ました。
「おじさん、千歳、まだ戻らないの」
「まだです」
「そっか」
香乃ちゃんは椅子へ座る前に言いました。
「だったら、今のうちに言っておきたいことがある」
待つのが下手な子の声でした。
「千歳ね、昔から、誰かが逃げ道なくされてるのをすごく気にする子だった」
香乃ちゃんは膝の上で手を組みました。
「誰かが外されそうになると、真っ先に気づく。でも、自分から助けに入るんじゃなくて、じっと出口を見てる。逃げられる場所があるか、確かめるみたいに」
「逃げ道……」
私は、小さく繰り返しました。
昨夜の管理画面に残っていた「意思決定参加格差」という記録が、頭に浮かびました。
「うん。だから私、腹立つ時があった。見えてるなら言いなよ、って」
香乃ちゃんは、組んだ指へ目を落としました。
「倒れる前も、私、はっきりしなよって言いすぎた。千歳は困った顔して、いつものように笑った。今のなし、みたいに」
「そうだったんですね」
私は、それ以上すぐには言えませんでした。
香乃ちゃんが責めたかったわけではないことは、声を聞けば分かりました。
「千歳のことを、ちゃんと見ていてくれたんですね」
香乃ちゃんが顔を上げました。
「でも、私、追い詰めたかもしれない」
「香乃ちゃんだけのせいではありません」
それだけは、すぐに言えました。
「千歳が何を見ていたのか、私もずっと聞こうとしてこなかった。だから、今こうして教えてもらえて助かっています」
香乃ちゃんは、しばらく黙っていました。
それから、少しだけ唇をかみました。
「早く戻ってきて、殴りたい」
声が震えました。
「見えてるのに消すなって、もう一回言いたい」
「戻ってきたら、私にも言わせてください」
香乃ちゃんは、泣きそうな顔のまま少し笑いました。
面談室を出る前に、振り返ります。
「分かったことがあったら、旅行中でもすぐ連絡してください」
「必ず連絡します」
私は少し迷ってから、付け加えました。
「私も、千歳に言わなければならないことが増えました」
香乃ちゃんは、一瞬だけ私を見ました。
その表情が、少しだけ緩んだように見えました。
「そっか」
今度の「そっか」は、最初とは少し違って聞こえました。
香乃ちゃんは、それ以上何も言わずに面談室を出ていきました。
私も、引き止めませんでした。
クラスのみんなは、まだ青森にいました。
香乃ちゃんを廊下まで見送って面談室へ戻ると、管理画面に時間差の警告が出ていました。
── SYSTEM LOG ──
modern_time_status（現代時間状態）: day_2_morning（二日目の朝）
linked_elapsed（接続先経過）: several_days_equivalent（数日相当）
sync_ratio（同期比率）: unstable（不安定）
────────────
現代では一晩しか過ぎていません。
しかし日高見から届くログには、訓練と睡眠を何度か繰り返した形跡がありました。
時間は同じ速さで進んでいない。
つまり、現代で一晩が過ぎる間に、千歳は向こうで何日分もの経験を重ねていました。
＊ ＊ ＊
日高見では、さらに朝が来ていました。
訓練場に新入生五人が並んでいます。
台の上には、五色の石ではなく、白と黒の丸い石が置かれていました。
「昨夜、新しい訓練区分が届いた」
バキ教官の声には、いつもの張りがありません。
「見極めの儀というらしい。白なら前、黒なら内。取った石で、これからの訓練の重心を決める」
その分け方は、昨日の旅人が門で口にしたものと、ほとんど同じでした。
「誰が決めたの」
バキ教官は、少し間を置きました。
「上からの指示だ。戦う者と支える者を先に分けた方が、効率がいいらしい」
「昨日の旅の人と、同じこと言ってる」
「分かっている」
バキ教官は白と黒の石を見たまま答えました。
「白を取れば、前へ出る側。矢面に立ち、民の前で戦い、守る訓練を厚くする。黒を取れば、内で支える側。祭祀、育成、記憶の継承を厚くする」
「一回決めたら、変わらないの？」
「変わらないわけではない」
バキ教官は、言葉を選ぶように続けました。
「だが、最初にどちらを取ったかは記録に残る。周りの見る目も、そこから作られていく」
変わらないわけではない。
でも、最初の記録は残る。
それは、変わらないと言っているのと、あまり違わない気がしました。
「バキ教官は、これでいいと思ってるの？」
「聞くな」
短い返事でした。
サクヤが先に呼ばれました。
台の前に立つと、ほとんど迷わず白い石を取りました。
「わたし、前に出る方が向いてると思う」
明るく言うサクヤの横顔に、迷いはありませんでした。
次に呼ばれたハニチュウは、少し考えてから黒を取りました。
「土器も、祭祀の道具ですし……前に出るより、作る方が性に合ってます」
そう言ってから、少しだけ寂しそうに付け加えました。
「でも、前に出てみたい気持ちも、ちょっとだけあります」
