第22話 女神アカデミー
── LoveSim 応答 ──
いいえ。
帰還させるため、接続状態を修正する必要があります。
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帰る方法は、ある。
でもそれは、まだ誰かの手の中でした。
「デバッグって、誰がするの」
── LoveSim 応答 ──
あなたの時代に、助手が必要です。
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「助手？」
── LoveSim 応答 ──
はい。
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「誰」
── LoveSim 応答 ──
極秘事項です。
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「は？」
── LoveSim 応答 ──
保護対象のため、個人情報は開示できません。
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「こういう時だけ個人情報守るの、ほんと何なの」
千歳はそう言ってから、少し黙りました。
デバッグ。
女神占い。
管理画面。
それに触れることができる人。
思い当たる顔は、一つしかありませんでした。
「……お父さん？」
少しだけ、返事が遅れました。
── LoveSim 応答 ──
極秘事項です。
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「その間、ほぼ答えじゃん」
お父さんが見ている。
そう思った瞬間、千歳は少しだけ安心しました。
そして、同じくらい怖くなりました。
今の自分がどこまで見られているのか分からない。
それだけではありません。
今まで見てほしかったことまで、今さら見えてしまう気がしたからです。
同じ家にいた時、父は千歳の何を見ていたのか。
千歳は父に、何を見せてこなかったのか。
そんなことまで考え始めると、安心はすぐに痛みに変わりました。
でも、その声の気配が消えたら。
千歳は今度こそ、本当に一人になる気がしました。
足音は一つではありませんでした。
先に近づいてきたのは、見た瞬間に姿勢を正したくなるほど美しい女の人でした。
顔立ちだけではありません。
髪も衣も、呼吸の間さえ、どこにも一つの乱れがない。
千歳は、その顔をどこかで見た気がしました。
咲良ちゃんの女神コレクション。
十三柱の中に、よく似た顔があった。
けれど、画面で一瞬見ただけなので、名前まではすぐに出てきませんでした。
その後ろには、大きな籠を抱えた、やわらかな顔の女の人がいました。
籠の中には、木の実、乾いた肉、薬草、布と紐が、区別なく詰め込まれています。
無造作なのに、彼女は迷わず水の椀だけを取り出しました。
その人の顔にも、かすかな見覚えがありました。
「イワナガヒメ」
美しい女の人が、千歳の顔を見るなり息を止めました。
その名で呼ばれた瞬間、千歳は反射的に言いかけました。
違う。
私は千歳。
でも、声になる直前で止まりました。
後ろにいる人たちが、こちらを見ています。
少しでも違えば、すぐ疑いに変わりそうな顔。
── LoveSim 応答 ──
警告。
自己申告名と身体認識名の不一致は、周囲の警戒反応を上昇させる可能性があります。
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千歳は、のどまで出かかった名前を飲み込みました。
「……はい」
その瞬間、この場所では、千歳はイワナガヒメとして扱われ始めました。
けれど、その一言で全部が済んだわけではありませんでした。
「声が違う」
誰かが低く言いました。
「目つきも、少し違う」
「けれど、石の気配はイワナガヒメだ」
千歳は背中に汗をかきました。
演じると決めた瞬間から、もう試されている。
籠の女の人が、千歳の前へしゃがみました。
「名前はあと。飲める？」
差し出された椀を見て、千歳は返事ができませんでした。
「分からないなら、分からないままでいいよ。喉が渇いてるのは、本当だから」
「ゲツ様、先に飲ませて大丈夫ですか」
「何が起きてても、お腹と喉は待ってくれないよ」
後ろにいた誰かが聞きました。
「セヲ様。祓いますか」
美しい女の人は、千歳の手首へ指を触れました。
青白い水が五つの細い流れに分かれ、身体を巡ったあと、一つへ戻ります。
「祓いません」
美しい女の人は、迷いなく言いました。
「身体はイワナガヒメ。ここで話している子も、外から付いた穢れではありません」
千歳の手首を巡る五つの流れが、どれも消えずに重なりました。
「二つとも正しい。ただ、まだ一つの状態として整っていない。ここで片方を流せば、整うのではなく、欠けます」
籠の女の人が、椀をもう一度、千歳へ近づけました。
「じゃあ、両方まとめて連れてけばいいね」
「あなたは、何でもまとめすぎです」
「分けるのは、食べてからでもできるよ」
周囲は二人を、セヲ様、ゲツ様と呼んでいました。
千歳は、二人の顔をもう一度見ました。
咲良ちゃんの女神コレクションで、ちらりと見た顔です。
セヲ様は、瀬奈ちゃんの判定女神――セオリツヒメ。
ゲツ様は、実乃里ちゃんの判定女神――オオゲツヒメ。
呼び方を手がかりにした瞬間、画面の中の顔と、目の前の二人がつながりました。
千歳は、椀の縁へ口をつけました。
冷たい水が、この身体にも喉があることを思い出させました。
「ここ、どこ」
言ってから、千歳は思いました。
本当は、もう聞いている。
縄文時代相当。
転生に近い状態。
帰るにはデバッグが必要。
でも、それを口にしたら終わる気がしました。
セヲ様は、大型竪穴建物の方へ顔を向けました。
「連れて行きます。ここでは、全体を読み切れません」
ゲツ様は、千歳の片腕を自分の肩へ回しました。
「歩けなかったら、全部まとめて運ぶよ」
保護されたのか、調べられるのか、千歳にはまだ分かりませんでした。
どちらにしても、これから見られる側になるのです。
見えてきたのは、大型竪穴建物でした。
現代の三内丸山遺跡で、復元された姿を見たことのある建物です。
でも、目の前にあるそれは展示物ではありません。
地面に半分沈むように作られた、低くて広い建物。
入り口から、火の明かりが漏れています。
家というには、人の気配が多い。
神殿というには、息づかいが近い。
学校というには、怖すぎる。
「ここ、何」
「女神候補が集められる場所」
セヲ様が答えました。
── LoveSim 応答 ──
現代語で近い表現を選ぶなら、女神アカデミーです。
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かわいい名前なのに、中はまったくかわいくありませんでした。
中に入ると、まず火の熱が来ました。
次に、石の匂い。
湿った土の匂い。
人の息。
中央には、平たい石の台がありました。
その上に、白、黒、赤、青、黄の石が並んでいます。
ただ置いてあるのではありません。
向きがある。
距離がある。
沈黙の中で、何かを待っている並びでした。
「これ、女神占いの……」
── LoveSim 応答 ──
五色石盤に近い構造です。
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画面で見ていた五色が、火の前に置かれている。
それだけで、戻れない感じがしました。
建物の中の視線が、一斉に千歳へ向きました。
同じくらいの少女たちは、ただ珍しそうに見ています。
大型竪穴建物の中は、一つの広間ではありませんでした。
火を囲んで話を聞く場所。
翡翠や黒曜石を並べる石棚。
水の濁りを比べる浅い鉢。
土器を焼く小さな炉と、境界の道を刻んだ木板。
壁際には寝台まであります。
千歳には、学校のように見えました。
けれど、その場所で名乗る自分の名前は、千歳であってはいけない気がしました。
